黑暗，浓稠如墨，带着沉甸甸的压力和刺鼻的气味。
混合了金属锈蚀、化学药剂腐败、以及某种难以言喻的、仿佛有机质高度分解后的甜腻恶臭的空气，即使隔着防护服的面罩过滤，依然顽固地钻进李牧和石虎的鼻腔。防护服的维生系统发出了轻微的警告音，提示环境中有害物质浓度超标，氧气含量偏低，并检测到多种未知的惰性能量粒子和生物毒素残留。
李牧倚靠着冰冷粗糙的墙壁，喘息了好一会儿，才让被时空乱流冲击得几乎散架的精神和身体稍稍平复。他摸索着从腰间解下能量工具，将其调节到最低功率的照明模式。一道黯淡却稳定的淡蓝色光束刺破黑暗，照亮了周围有限的范围。
他们身处一条狭窄的、似乎是人工开凿的岩石隧道中。隧道呈不规则的拱形，高度勉强能让石虎这样的大个子直起身，宽度仅容两人并行。地面和墙壁粗糙不平，布满了人工凿刻的痕迹和岁月侵蚀的坑洼，覆盖着一层厚厚的、闪烁着微光的深灰色粉尘——那是能量尘埃、金属氧化粉末以及不明物质的混合物。隧道向前方延伸，没入深不见底的黑暗，不知通往何处；后方，则是那扇刚刚关闭、与周围岩石几乎融为一体的金属门，门缝处没有任何光线或声音透出，静默得可怕。
“荆云情况怎么样？”李牧首先问道，光束移向被石虎平放在地上的荆云。
石虎正小心地用一块相对干净的布（从自己内衬撕下）擦拭荆云面罩上的银色灰尘，闻言沉声答道：“呼吸比刚才稍微平稳了一点，但还是没醒。他身上这些银色的纹路……”他指着荆云裸露的手腕和脖颈处，那些如同活物般微微脉动、散发出暗淡银光的细密纹路，“好像……变多了，也更深了。”
李牧蹲下身，仔细查看。那些银色纹路确实比在井道底部时更加清晰、更加“生动”，它们以荆云的心口为中心，如同植物的根系或血管网络，向四肢百骸蔓延，甚至爬上了他的脸颊边缘。纹路本身没有温度，触摸上去也没有异常凸起，但扫描仪对准时，屏幕剧烈跳动，显示着极其紊乱、高维且无法解析的能量读数。
“时空惰性能量侵蚀加深了……”李牧眉头紧锁。遗迹智能的判断应验了。离开高浓度环境只是第一步，荆云体内的“污染”和随之而来的精神冲击，必须得到专业处理。但在这前路未卜、危机四伏的废弃污染区，哪里去找专业的医疗？
“先给他补充点水分和能量。”李牧从自己防护服侧面的应急水袋吸管挤出几滴浓缩营养液（同样来自区域枢纽的补给），小心翼翼地滴入荆云微微张开的嘴唇缝隙。荆云无意识地吞咽了一下，眉头似乎舒展了微不可察的一丝。
“我们必须尽快找到出路，或者至少找到一个相对安全、可以长时间停留的地方，尝试为他清除污染。”李牧站起身，光束扫向前方的黑暗隧道。“地图显示，穿过这片‘旧净化室’区域，应该能找到通往‘星门校准室’的路径。那里可能有更高级的设备，甚至……那个‘古老纯粹的生命反应’，也许能帮到他。”
这是目前唯一的希望，也是必须前进的理由。
“公子，我来背他。”石虎毫不犹豫地说，试图将荆云背到背上。他的腿伤经过简单处理和防护服内衬的医疗凝胶作用，疼痛已大为缓解，不影响行动。
“不，轮流来。你的腿伤刚好，这里环境不明，我们需要保持两个人的战斗力。”李牧阻止了他，自己先将荆云扶起，用备用的合金索在胸前做了个简易的背负固定。“我先背一段，你注意警戒前方和两侧。”
石虎点头，不再坚持，端起能量工具（切换回切割模式，随时准备应对突发危险），走在前面，光束仔细探查着隧道地面、墙壁和顶棚。
隧道内异常安静，只有他们轻微的脚步声和呼吸声在封闭空间内回荡。黑暗仿佛有生命般包裹着他们，能量工具的光束成了这无尽黑暗海洋中唯一孤独的航灯。
空气中弥漫的异味越来越浓，并且开始出现变化。除了之前的腐败气味，渐渐多了一种……类似于臭氧被电离后的焦糊味，还混杂着极其微弱的、如同无数细沙摩擦的窸窣声，从隧道深处隐隐传来。
地面上开始出现一些不寻常的东西：散落的、已经严重锈蚀变形的金属零件；破碎的、失去光泽的水晶碎片；偶尔能看到一滩滩干涸的、颜色暗沉发黑的粘稠污渍；甚至有一两具完全白骨化、穿着破烂防护服的骷髅，歪倒在墙边或路中间，骨骼呈现出不正常的灰黑色，有的还保持着挣扎的姿态。
这些都是当年净化失败的牺牲品，无声地诉说着这里的惨烈与绝望。
“小心脚下，避开这些污渍和不明物体。”李牧低声提醒。扫描仪显示，那些污渍和骷髅周围，依然残留着微弱的、但性质恶性的能量辐射。
石虎用能量工具的光束小心地拨开挡路的碎骨和金属垃圾，每一步都走得异常谨慎。
大约前行了百步，隧道前方出现了一个岔路口。一条继续向前，略微向下倾斜；另一条向左拐，似乎通往一个更宽阔的空间。地图上模糊地显示，向左是“旧净化室主厅”的方向，而向前则是“净化废料排放通道”和更深层的维护区。
“走哪边？”石虎停下脚步。
李牧仔细感应。向左的通道深处，那种微弱的窸窣声似乎更清晰一些，而且空气中开始飘来一丝极其微弱的、甜腻中带着腥气的怪味。而向前的通道，则更加幽深黑暗，寂静得令人心悸。
按照地图和遗迹智能的提示，“旧净化室”是污染核心区，危险最大，但可能保留着一些当年未及转移或封存的数据、设备，甚至……净化协议的线索。而“排放通道”可能直接通往更危险的区域，或者死路。
“先去主厅看看。”李牧决定冒险一探。他们需要信息，也需要评估这个污染区的现状，或许能找到暂时抑制荆云体内侵蚀的办法。
两人转向左边的通道。通道很快变得宽阔起来，尽头是一扇严重变形、半敞开的厚重金属大门。门轴锈死，门上布满了恐怖的抓痕和腐蚀痕迹，仿佛曾被什么巨大的、带有强酸性的东西反复冲击过。
甜腻腥气更加浓重了。
石虎侧身，用能量工具的光束从门缝中探入，照亮了门后的景象。
那是一个巨大的、半球形的厅堂，直径超过三十丈，高度也有十丈以上。厅堂顶部原本应该有复杂的照明和通风设施，但现在只剩下残破的骨架和垂落的电线。墙壁上布满了蜂巢状的凹槽和管道接口，大部分都已损坏、堵塞或凝结着紫黑色的、如同沥青般的污垢。
大厅中央，矗立着数个巨大的、圆柱形的透明容器残骸。这些容器由高强度水晶或类似材料制成，但此刻大多已经破碎，只剩下一地狼藉的碎片和内部干涸的、颜色诡异的残留物。从残存的基座和连接管道看，这些容器当年应该是用来容纳、分离或处理污染物的核心装置。
地面覆盖着厚厚的、混杂了各种颜色（暗红、紫黑、墨绿）的粘稠污垢层，有些地方还在微微蠕动，仿佛有生命一般。空气中飘浮着肉眼可见的、细小的尘埃和微光粒子，在能量工具的光束照射下，如同群魔乱舞。
而在大厅的各个角落，散布着更多的骨骸和破损的防护服。有的骨骸纠缠在一起，似乎生前曾互相撕打；有的蜷缩在角落里，手中还紧紧握着损坏的工具或武器。
这里就是当年净化战争的最前线，也是失败后的坟场。
“公子，看那里！”石虎忽然指向大厅深处，靠近一面墙壁的位置。
那里，有一个相对完好的控制台。控制台嵌入墙壁，表面覆盖的水晶面板虽然布满裂纹，但中心区域似乎还有微弱的、断断续续的光芒在闪烁。控制台周围的地面相对干净，似乎没有受到严重污染。
也许，那里还能提取到一些有用的信息。
“小心过去。注意脚下和周围。”李牧低声道。
两人踏入了大厅。脚踩在那粘稠的污垢层上，发出令人牙酸的“噗叽”声，每一步都仿佛要陷下去。空气更加污浊，防护服的过滤系统发出更频繁的警告。
他们尽可能选择污垢较浅、没有骨骸和明显蠕动区域的地方落脚，缓缓向那个控制台靠近。
随着靠近，控制台面板上的光芒看得更清楚了。那是一种黯淡的、如同风中残烛般的淡绿色光芒，断断续续地闪烁着几个残缺不全的符号和线条。似乎是一个未完成的指令，或者系统崩溃前的最后记录。
就在李牧距离控制台还有不到五步，准备伸手尝试触碰时——
异变陡生！
他们脚下那片看似平静的粘稠污垢层，猛地剧烈翻腾起来！如同煮沸的沥青，表面鼓起无数大大小小的气泡，然后破裂，喷溅出暗绿色的、散发着刺鼻腥臭的粘液！
与此同时，大厅周围墙壁上那些紫黑色的污垢，以及地面某些区域的蠕动物质，仿佛受到了某种召唤，齐齐向着他们所在的位置涌动、汇聚！
“退！”李牧厉喝一声，和石虎同时向后急退。
但已经晚了。
从他们脚下的污垢层中，猛地探出数条粗壮的、由粘稠污垢和破碎物质凝聚而成的“触手”！这些触手颜色驳杂，表面布满恶心的疙瘩和不断滴落的粘液，前端裂开，露出内部类似口器的结构，发出尖锐的嘶嘶声，闪电般卷向他们的脚踝和腰身！
“是活的！”石虎怒吼，手中的能量工具瞬间激发到最大功率，淡蓝色的切割光束横扫而出！
嗤啦！一条卷向他脚踝的触手被光束切断，断口处喷出大股黑绿色的恶臭液体，落在地上发出“滋滋”的腐蚀声。但断掉的触手并未失去活力，反而如同独立的虫子般在地上扭曲、膨胀，很快又长出新的、更小的口器！
更多的触手从四面八方涌来！
李牧背着荆云，行动受限，但他反应极快。他猛地侧身，避开一条正面袭来的触手，同时空着的左手在腰间一抹，将那个从枢纽获取的、仅剩的一次性“空间信标”扣在掌心。他原本想留着在更关键时刻使用，但现在顾不得了！
“石虎，低头！”李牧吼道，同时将体内的能量（尽管微弱）和全部意志力，灌注进掌心的信标，然后狠狠将其砸向地面——并非砸向触手，而是砸向那片翻腾最剧烈的污垢中心！
信标在接触污垢的瞬间被激活！
没有惊天动地的爆炸，也没有强烈的光芒。只有一股无形的、强大的空间扰动波，以信标落点为中心，猛地扩散开来！
这股扰动与静默井道底部的时空涟漪有相似之处，但更加混乱、更加“粗暴”。它并非修复时空，而是强行干扰和“撕扯”现有的、已经极不稳定的能量结构和物质状态。
嗡——！！！
无形的波纹扫过整个大厅。
那些汹涌而来的污垢触手，在触及波纹的瞬间，如同被按下了暂停键，动作猛地一滞！它们组成的污垢物质开始不正常的扭曲、分离、甚至部分直接“气化”，化作更细碎的尘埃和混乱的能量流！大厅地面和墙壁上那些涌动的污垢也受到了影响，翻腾的速度明显减缓，仿佛被一股无形的力量“搅乱”了。
趁此机会，李牧和石虎毫不犹豫，用最快的速度向大厅入口退去！
然而，就在他们即将退出大厅、回到相对安全的隧道时，那个闪烁的控制台，似乎被空间信标引发的扰动激活了某个残留的、最后的应急协议！
控制台中心，那断断续续的淡绿光芒猛地变得炽亮！一道刺目的绿色光束从控制台顶端射出，并非攻击他们，而是笔直地射向大厅穹顶中央一个早已损坏的、类似探照灯的结构！
那结构残骸中，竟然还残留着一丝能量！被绿色光束击中后，猛地亮起一圈惨白的光芒！
紧接着，一个冰冷、急促、充满绝望意味的合成音，用那种古老的语言，响彻了整个大厅，甚至通过岩石传导，隐隐回荡在隧道中：
“警告！净化协议最终阶段启动失败！污染核心失控！启动……紧急物理净化程序！释放‘净化烈焰’！所有人员……立即撤离！！！重复！立即撤离！！！”
“净化烈焰”？！
李牧和石虎脸色剧变！光听名字就知道这绝不是什么温和的手段！很可能是当年净化失败时，启动的最后同归于尽式的清理程序！
“快跑！！！”李牧嘶声大喊，几乎是用撞的冲出了大厅入口，石虎紧随其后！
他们刚刚冲入隧道，身后的大厅内就传来了惊天动地的轰鸣和难以形容的高温！
轰隆隆——！！！
并非火焰爆炸的声音，而是某种极端能量被瞬间释放、物质被强行分解汽化的恐怖巨响！炽白到无法直视的光芒从大厅入口喷涌而出，将整条隧道照得如同白昼！即使背对着，李牧和石虎也能感到背后传来灼热的气浪和恐怖的辐射冲击！
防护服发出了最尖锐的警报，面罩上的辐射读数瞬间爆表！维生系统功率全开，抵抗着高温和辐射的侵蚀！
两人不敢回头，用尽生平力气，沿着来时的隧道疯狂奔跑！背上的荆云似乎也被这巨大的动静和危机刺激，身体轻微地抽搐了一下。
身后的轰鸣和炽光持续了大约十几息，才缓缓减弱、消失。
当他们终于跑出足够远的距离，感觉背后的高温和辐射威胁降低到可以承受的范围时，才气喘吁吁地停下，惊魂未定地回头望去。
隧道深处，大厅入口方向，依然残留着暗红色的余晖和袅袅上升的、扭曲空气的热浪。一股混合了焦糊、臭氧和某种物质被彻底焚化后的怪异气味，随着热风飘散过来。
那个“旧净化室主厅”，连同里面所有的污垢、触手、残骸，恐怕已经在刚才那场“净化烈焰”中，化为了乌有。那残留的应急协议，在沉寂了不知多少年后，被他们的闯入和信标的扰动意外触发，完成了它迟来的、毁灭性的使命。
“好险……”石虎抹了一把额头上并不存在的冷汗（防护服内循环良好），心有余悸。“那东西要是再晚点触发，或者我们跑慢点……”
李牧也是后怕不已。谁能想到一个看似死寂的废墟里，还藏着如此可怕的同归于尽机制？这遗迹的危险程度，远超想象。
他检查了一下荆云的状态。受到刚才剧烈奔跑和高温辐射的冲击，荆云的呼吸又变得急促了一些，身上的银色纹路似乎也受到刺激般微微发亮，但并没有进一步恶化的迹象。
“此地不宜久留。刚才的动静太大了，可能会吸引来其他东西。”李牧压下心悸，迅速做出判断。“我们不能走回头路了（净化烈焰可能破坏了部分隧道结构，且主厅已毁），只能继续向前，看看‘排放通道’那边有没有出路。”
两人稍作喘息，稳定了一下情绪和体力，再次启程。这一次，他们选择了隧道岔路中向前、略微向下的那条——“净化废料排放通道”。
这条通道比之前更加狭窄、低矮，地面和墙壁上覆盖的污垢层更厚，颜色也更加深沉污秽，散发着更浓烈的恶臭。通道曲折向下，坡度逐渐变陡，仿佛通向地狱深处。
压抑和危险的感觉如影随形。
走了约莫一炷香的时间，通道前方出现了微弱的水流声。空气中的湿度明显增加，恶臭中混入了浓重的、类似沼泽淤泥的腥味。
转过一个急弯，眼前的景象让两人再次停下了脚步。
通道在这里豁然开朗，变成一个巨大的、天然形成的溶洞般的地下空间。空间底部，是一个宽阔的、颜色如同浓墨般漆黑的“水潭”。潭水粘稠，不起波澜，表面漂浮着厚厚的、五彩斑斓的油污状物质和絮状的腐败物，散发出令人作呕的腥臭。刚才听到的水流声，来自溶洞一侧岩壁上几道细细的、不断滴落着同样污浊液体的裂隙——这似乎是当年净化废料的最终排放点，经年累月，形成了这片恐怖的“毒潭”。
而在毒潭边缘，靠近他们所在的通道出口附近，散落着一些锈蚀严重的金属管道残骸和破碎的容器。更重要的是，李牧看到，在毒潭对面，溶洞的另一侧岩壁上，隐约有一个黑黢黢的、人工开凿的洞口！那很可能就是继续前进的路径，或者……是另一个出口？
但要到达对面，必须跨越这片不知深浅、充满未知危险的毒潭。
“公子，这水……”石虎用能量工具的光束照射潭面。光束被那浓稠的黑暗几乎完全吸收，只能照亮表面浅浅一层。扫描仪的读数则疯狂跳动，显示潭水中充满了高浓度的恶性能量、生物毒素和未知的有机/无机污染物，其腐蚀性和危害性，恐怕远超之前遇到的任何东西。
直接涉水过去，无异于自杀。即使用能量工具切割潭边的岩石搭桥，长度也不够，且岩石长期浸泡，结构恐怕早已酥脆。
就在两人一筹莫展，思考对策时，李牧背上的荆云，忽然又发出了声音。
这一次，不是无意识的呻吟。
他含糊地、断断续续地吐出了几个字，声音干涩沙哑，仿佛用了极大的力气：
“光……那边……有光……在召唤……”
光？召唤？
李牧和石虎立刻警觉地望向毒潭对面那个黑黢黢的洞口。那里一片漆黑，哪有什么光？
但荆云似乎并非用眼睛“看”。他紧闭双眼，眉头紧锁，额头上渗出细密的冷汗（在防护服内形成雾气），一只手微微抬起，颤抖着指向毒潭对面的方向。
“是……是血脉里的感应……很微弱……但……很亲切……在那边……深处……”荆云的声音越来越低，似乎说完这几个字又耗尽了力气，头一歪，再次陷入半昏迷状态，但那只抬起的手，依旧固执地指着对面。
血脉感应？亲切？
李牧猛然想起遗迹智能提到过的、星门校准室方向的“古老纯粹的生命反应”，以及与自己“次级权限”有共鸣的存在。难道荆云也感应到了？甚至，因为荆云体内可能蕴含着更直接、更浓厚的龙夫人血脉（毕竟他是龙夫人看重并派来协助自己的人），所以感应更清晰、更强烈？
那个“古老纯粹的生命反应”，在对面的洞穴深处？那岂不是说，他们必须渡过毒潭，前往“星门校准室”的方向，不仅是为了寻找出路，也为了拯救荆云，甚至可能揭开更多秘密？
可是，怎么过去？
李牧的目光，再次落回那令人望而生畏的毒潭，大脑飞速运转。
强行渡潭不可行。飞过去？没有工具。绕路？地图显示这里是排放终端，可能没有其他通路。
等等……排放终端？
李牧的目光扫过潭边那些锈蚀的管道残骸和破碎容器。这些东西，当年是用来输送和暂时储存净化废料的。那么，它们是否连接着其他通道或处理设施？是否可能……有尚未完全坍塌的、通往其他地方的内部管道或检修通道？
“石虎，检查一下这些管道残骸！看看有没有口径足够大、结构相对完整、可能通往其他方向的！”李牧立刻说道。
石虎领会，立刻上前，忍着恶臭和污秽，用能量工具小心地切割、清理、探查那些锈蚀的金属残骸。很快，他有了发现。
“公子！这里！”石虎指着一根半埋在污垢和岩石下的、直径约三尺的粗大管道。管道虽然锈蚀严重，表面坑坑洼洼，但整体结构看起来比旁边那些破碎的要完整许多。更重要的是，这根管道的延伸方向，并非直接插入毒潭，而是沿着溶洞边缘，斜斜地向上，没入上方的岩壁之中！管道口被碎石和污物部分堵塞，但内部似乎还有空间！
“扫描一下里面！”李牧命令道。
石虎将扫描仪对准管道口。屏幕经过一阵跳动后，显示出管道内部的大致轮廓——管道向内延伸约十几丈后，似乎有一个向上的弯折，再往后，扫描信号受到严重干扰，无法探测，但可以肯定的是，管道内部并没有被完全填塞，存在可供人爬行的空间！
“这可能是当年的检修通道或备用排放管！”李牧精神一振。“虽然不知道最终通向哪里，但总比困在这里强！而且，方向大致是向上，很可能通往更高层的维护区，甚至可能绕过这片毒潭区域！”
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风险依然存在：管道内可能残留剧毒物质或腐蚀性气体；结构可能在中途坍塌；未知的终点；以及……可能存在的、以管道为巢穴的“东西”。
但眼下，这是唯一看似可行的选择。
“清理入口，我们进去！”李牧果断下令。没有时间犹豫了，荆云的状态不稳定，身后的环境也不安全。
石虎用能量工具小心地切割、撬开堵住管道口的碎石和硬化污物，尽量扩大入口。李牧则将荆云从背上解下，准备稍后由石虎先行探路，自己背着荆云紧随。
就在入口即将清理完毕时——
一阵清晰的、粘稠液体被搅动的声音，突然从毒潭中心传来！
两人悚然回头。
只见那原本死寂如镜面的黑色毒潭，中心区域开始缓缓旋转，形成一个漩涡！漩涡中，隐隐有巨大的、模糊的阴影在蠕动、上升！一股比之前浓烈十倍、充满贪婪与恶意的“注视感”，牢牢锁定了他们！
毒潭里的“东西”，被他们惊动了！或者说，之前大厅的“净化烈焰”和他们的活动，终于引来了这片区域真正的“主人”！
“快！”李牧低吼。
石虎不再顾忌动静，猛地发力，将最后一块碍事的岩石推开，露出了足够一人钻入的管道口。他回头看了一眼毒潭中那越来越清晰的恐怖阴影，一咬牙，率先钻了进去。
李牧则迅速将荆云用合金索在自己胸前固定好，紧跟着钻入管道。
管道内一片漆黑，充斥着浓重的铁锈味和淡淡的、甜腻的腐败气息。内壁湿滑粘腻，布满了不知名的苔藓或菌类。空间狭窄，仅能容人匍匐前进。
就在李牧的脚刚刚完全缩进管道口的瞬间——
哗啦！！！
毒潭中心，那巨大的阴影破水而出！
那是一个难以名状的怪物。主体由无数粘稠的、不断滴落黑色毒液的淤泥和破碎物质聚合而成，形状不断变化，时而像一团巨大的变形虫，时而伸出数十条粗壮恶心的触手。它的“身体”表面布满了大大小小的、流淌着脓液的孔洞和不断开合的口器，无数细小的、仿佛眼睛般的暗红色光点在它体内闪烁。一股令人作呕的、混杂了所有负面情绪的疯狂意志，如同实质的冲击波，横扫整个溶洞！
“融蚀者……混沌实体……”李牧脑中闪过遗迹智能提到的名词。这恐怕就是当年净化失败后，由混沌侵蚀与废料污染结合孕育出的可怕存在！一个真正的、具有强烈攻击性和混乱意志的混沌实体！
怪物发出一声无声的、却直接撼动灵魂的尖啸，数条粗大的触手如同离弦之箭，猛地射向管道口！
李牧亡魂大冒，用尽全身力气，手脚并用，拼命向管道深处爬去！
触手重重地撞击在管道口边缘的岩石上，砸得碎石飞溅，毒液四射！但管道口对于它庞大的身躯来说，实在太小了。
怪物更加狂暴，更多的触手开始疯狂抽打、腐蚀管道口周围的岩壁，试图扩大入口，或者直接将他们从管道里掏出来！
整个管道都在剧烈震动，碎屑和污物簌簌落下！
“公子！前面有弯道！向上！”前方传来石虎的声音，他在艰难爬行中不忘提醒。
李牧咬紧牙关，不顾一切地向前爬。背上的荆云似乎也感受到了极致的危险，身体紧绷，那些银色纹路再次发出微光。
身后，管道口方向传来岩石崩裂的巨响和怪物愤怒的嘶鸣（精神层面）。那怪物显然不打算放弃。
这是一场与死亡和疯狂的赛跑。管道深处等待他们的是什么？是生路，还是另一个绝境？
李牧不知道。他只知道，不能停。