子时的紫禁城，褪去了白日的煌煌威仪，显露出它最深沉、最肃穆，也最令人心悸的一面。重重宫墙在墨蓝的夜空下勾勒出沉默的剪影，只有巡逻禁军整齐而压抑的脚步声，以及远处更夫悠长嘶哑的梆子声，偶尔划破这死寂。空气粘稠而潮湿，带着一股草木与宫墙青苔混合的、若有若无的腐朽气息，仿佛这座屹立数百年的宫殿本身，也在随着它主人的病危而缓慢衰朽。
李牧在内侍监副总管（曹正淳心腹）的引领下，疾步穿过一道道戒备森严的宫门。他身着简便的国公常服，外罩玄色斗篷，面容在沿途宫灯昏暗光线的映照下，沉静如水，唯有紧抿的唇线和偶尔扫过宫墙暗处的锐利眼神，泄露着内心的紧绷与警惕。引路的内侍步履匆匆，低垂着头，一言不发，只偶尔以极轻的声音提醒一句“国公小心脚下”。
越靠近养心殿，空气中弥漫的压抑和某种无形焦灼便愈发浓重。殿外丹墀下，肃立着两排盔甲鲜明的御前侍卫，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视着黑暗。几名太医署的官员聚在偏殿廊下，低声焦急地商议着什么，见到李牧到来，纷纷噤声，投来复杂难言的一瞥。
养心殿东暖阁外，曹正淳亲自守在那里。这位素来沉稳阴柔的大太监，此刻脸上也带着难以掩饰的疲惫与忧色，见到李牧，他快步迎上，压低声音，语速极快：“国公爷，您可算来了！陛下……一个时辰前突然高热惊厥，痰涌气闭，院正施了针用了猛药，才勉强吊住一口气，但……人一直昏迷着，脉象极乱，怕是……就在今夜了！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
李牧心中一沉，最坏的情况还是发生了。“陛下召我，所为何事？可曾清醒留下言语？”
曹正淳左右看了看，更凑近一步，几乎耳语：“陛下昏迷前，神智曾清醒了片刻，屏退了所有人，只留老奴。他……口述了一份密诏，让老奴笔录，并用……用随身私印和半块虎符（调遣部分禁军用）加了印。然后，让老奴务必将国公您召来，将此诏……亲手交给您。”他从怀中贴身取出一个明黄色、用特殊火漆封得严严实实的锦囊，双手递给李牧，指尖冰凉。
李牧接过锦囊，入手沉甸甸的，似不止有绢帛。他看着曹正淳：“曹公公，陛下……还说了什么？”
曹正淳眼圈微红，低声道：“陛下说……‘告诉李牧，朕……对不住他。但社稷更重。诏书之事，由他自决。若选第一条路，朕保他全家富贵平安；若选第二条……让他走得干净些，莫要回头。文秀……就托付给他了。’”最后一句，曹正淳的声音已有些哽咽。
李牧握着锦囊的手，指节微微发白。他深吸一口气，对曹正淳道：“我想……进去看看陛下。”
曹正淳略一迟疑，点了点头，侧身推开暖阁的雕花门扇。一股浓重的药味混合着龙涎香和一丝若有若无的、属于生命衰败的气息扑面而来。暖阁内光线昏暗，只点着几盏罩了纱罩的宫灯。龙榻帷幔半垂，太医院正和两名御医守在榻边，面色凝重，不断擦拭着皇帝额头的虚汗，或轻轻调整着金针。元嘉帝静静躺在明黄锦被之下，双目紧闭，脸颊深深凹陷，嘴唇呈现出一种不祥的灰紫色，呼吸微弱得几乎难以察觉，只有胸膛极其轻微地起伏，证明这位掌控大元江山二十余载的帝王，生命之火尚未完全熄灭。
李牧走到榻前三步处，撩袍跪倒，深深叩首。没有言语，心中却是五味杂陈。这个男人，给了他前所未有的信任与权柄，将他从微末赘婿擢拔至国公高位，亦曾真心视他为股肱、为妹婿。但同样也是这个男人，帝王的猜忌本能，让他在功成之后将自己置于炭火之上，默许甚至推动了朝堂的攻讦。恩与威，信与疑，交织难分。而此刻，他生命垂危，却将一份可能决定帝国未来走向的密诏，交到了自己这个“外人”手中。
“陛下……”李牧心中默念，缓缓起身。他知道，此刻不是感慨的时候。他退出暖阁，对曹正淳道：“公公，借一处绝对安静、无人打扰的偏殿一用。”
曹正淳会意，立刻引他来到养心殿后一处堆放杂物、平日罕有人至的小小耳房，亲自守在门外。耳房内只有一张旧桌，一盏油灯。李牧就着昏黄的灯光，用小刀仔细剔开锦囊上那特殊的火漆印（这种火漆一旦破损无法复原），取出里面的物事。
首先是一幅明黄绢帛，正是曹正淳笔录的密诏。字迹是曹正淳的，但末尾赫然盖着皇帝的随身私印（刻有“景琰之宝”）和那半块鎏金虎符的印痕！诏书内容不长，却字字千钧：
“朕以凉德，嗣守丕基，二十载于兹，夙夜兢业，然天不假年，沉疴难起。虑及身后，社稷所系，特密诏辽国公李牧知悉：太子年幼，仁弱未彰。齐王景睿，年长有才，然性躁多疑，外示宽和，内怀机巧，若付大位，恐非国家之福，或启萧墙之祸。朕之诸子，其余或幼或庸，不堪大任。朕思之再三，有三策付尔：上策：尔持此诏及半符（另半符在皇后处，须合二为一方可调动部分禁军），会同内阁首辅杨廷仪、司礼监曹正淳，并召忠直老臣三两人，于朕大行之后，公示此诏，拥立太子继位。以杨廷仪、尔及另择之顾命大臣辅政，十年为期。齐王若安分，可厚爵荣养；若有异动……尔可凭此诏，相机行事，务必保全太子，稳固朝纲。事成，尔为首席顾命，朕保尔一门与国同休。
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中策：若尔自忖势单力孤，或朝中阻力过大，难行上策。则可持此诏密见皇后，以半符换其支持，拥立太子。然皇后外戚，或有私心，尔需谨慎周旋，以保全自身及文秀为先。此策安稳，然尔日后权柄，恐受掣肘。下策：若尔无心卷入嗣君之争，或觉时局危殆，事不可为。则此诏付之一炬，半符沉于井。尔可即刻携文秀及家小，远遁他方，永不回朝。朕已另留密旨于曹正淳，若尔选此路，则对外宣称尔急病暴卒，或出海遇难，所有爵位荣宠，由文秀之子（若诞育）承袭虚名。东南旧部，朕会另作安抚，保其无虞。此策乃朕最后全尔夫妇之情，愿尔等隐姓埋名，得享太平。
三策俱陈，择一而行。朕知此乃千斤重担，强加于尔，非君所为。然环顾朝野，能托孤寄命、文武兼备、且与诸皇子无甚瓜葛者，唯尔而已。望尔念及君臣一场，兄妹之情，慎思决断。无论尔作何选，朕在天之灵，必不相负。钦此。”
诏书之下，锦囊中果然还有半块沉甸甸的鎏金虎符，花纹古朴，触手冰凉。李牧逐字逐句看完，沉默了许久，连油灯灯花爆了一下都未曾察觉。心中涌起的，并非受命托孤的荣宠或激动，而是一种近乎荒谬的沉重与寒意。
皇帝果然在最后时刻，将最棘手的难题抛给了他。这三条路，哪一条不是荆棘密布，血雨腥风？上策，看似名正言顺，权力最大。但要与杨廷仪合作？那个老狐狸会甘心与自己这个“武夫”并列顾命？齐王及其党羽岂会坐以待毙？一旦公开遗诏，自己立刻就成为齐王必除之而后快的头号目标，更是所有觊觎权力者的眼中钉。所谓的“首席顾命”，恐怕是坐在火山口上，随时可能被岩浆吞噬。而且，要他对可能“有异动”的齐王“相机行事”……这几乎就是默许甚至要求他必要时动用武力清除政敌，手上必将沾染皇室鲜血。事后呢？功高震主尚且鸟尽弓藏，何况是手握废立之权的“权臣”？太子长大亲政后，第一个要除掉的就是他李牧！历史上的霍光、张居正，哪个有好下场？
中策，借皇后之力。皇后是太子生母，天然希望儿子继位。但外戚势力向来是双刃剑，自己一个驸马（还是不被皇后完全喜欢的驸马），在皇后和她背后的家族眼中，恐怕只是暂时利用的工具。事成之后，免不了鸟尽弓藏，甚至可能被推出来当替罪羊。周旋？在绝对的利益和权力面前，所谓的周旋何其脆弱。
下策……远走高飞，隐姓埋名。这看似最消极，却是皇帝真正为他留的一条生路，甚至为他安排了“假死”脱身的方案，保全了他的家人和部分身后名。这或许是皇帝在意识到自己时日无多、无法再保全他后，能给出的最大补偿和最后温情。然而，选择这条路，就意味着放弃在大元的一切，放弃亲手开创的东南基业，放弃国公的荣耀（哪怕是虚名），从此成为一个漂泊海外的“亡命之徒”，前途未卜。而且，一旦选择此路，就等于将朝局完全交给了杨廷仪、齐王、皇后等人去博弈，太子能否顺利继位？齐王是否会铤而走险？大元会走向何方？他虽已决心离开，但毕竟在此生活奋斗多年，又岂能完全无动于衷？
三条路，条条艰难。选上中策，是投身于最凶险的政治漩涡，胜算渺茫，后患无穷；选下策，是彻底的放弃与逃离，却也是唯一可能保全家人、获得相对自由的道路。
李牧的目光再次落到诏书上那句“朕知此乃千斤重担……唯尔而已”。皇帝是真的无人可托吗？未必。或许，正是因为自己“与诸皇子无甚瓜葛”，是个完美的平衡棋子和……必要时可以牺牲的棋子？将自己推到台前，既能制衡齐王，也能牵制杨廷仪和皇后，无论哪方胜出，自己这个“外人”都是最先被清理的对象。而若自己选择下策离开，对皇帝而言，也不过是少了一颗用得顺手的棋子，无伤大雅，还能成全一段“君臣相得、全始全终”的佳话（假死之后）。
好算计！不愧是帝王心术，至死不休！李牧嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他缓缓卷起密诏，拿起那半块虎符，在手中掂了掂。冰凉的触感让他头脑愈发清醒。
他不是这个时代土生土长、将忠君思想刻入骨髓的臣子。他来自现代，见识过更广阔的世界，也深知绝对权力的腐蚀与历史的无情。他对元嘉帝有感激，有复杂的情感，但绝没有到为之抛头颅洒热血、赌上自己和全家性命的地步。他的首要责任，是保护好萧文秀和未出世的孩子，是为自己和追随自己的人，谋一个真正安稳长久的未来。
朝堂？权力？顾命大臣？呵呵。
几乎在他心中做出决断的同时，耳房外传来曹正淳压得极低、却难掩急促的声音：“国公爷，快些！齐王府刚刚递了牌子，说是听闻陛下病重，齐王忧心如焚，恳请连夜入宫侍疾！皇后娘娘那边也有了动静，坤宁宫的掌事太监往这边来了！杨阁老府上似乎也亮了灯……”
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风雨欲来，各方已经嗅到了气息，开始行动了。留给他的时间，不多了。
李牧不再犹豫。他将密诏重新卷好，连同那半块虎符，一起塞回锦囊。然后，他拿起桌上的油灯……
与此同时，辽国公府，涵碧轩。萧文秀毫无睡意，半靠在床头，手中无意识地捻着一串青薇居士留下的安神念珠。窗外夜色深沉，她的心也如同坠着巨石，沉甸甸的。夫君被急召入宫，至今未归，宫中又隐约传出陛下病危的消息……她不敢深想。
青薇居士静坐在一旁的蒲团上，面前摆着三枚古朴的铜钱。她刚刚为萧文秀和李牧占了一卦。此刻，她凝视着卦象，眉宇间若有所思。
“道长，卦象……如何？”萧文秀忍不住轻声问道。
青薇居士抬起眼，看向萧文秀，缓缓道：“公主殿下，卦象显示……‘潜龙勿用，阳在下也。’”她顿了顿，指向另一组爻象，“然则，变动在此——‘利涉大川，往有功也。’”“潜龙勿用……利涉大川？”萧文秀喃喃重复，凤眸中闪过一丝明悟。潜龙勿用，是告诫在局势未明、自身势弱时，宜隐藏蛰伏，不可轻举妄动。而利涉大川……则是说，有利于渡过大河险阻，前往会有成功。这似乎暗示，离开、远行，才是出路？
“道长，这是吉是凶？”“祸福相依，存乎一心。”青薇居士道，“此卦关键在于‘勿用’与‘涉川’之择。若强要‘用’，则龙困浅滩，风波自起；若能毅然‘涉川’，虽前路波涛，终有彼岸可期。公主，国公爷是心思剔透之人，他……会明白的。”
萧文秀握紧了念珠，望向皇宫方向，眼中忧虑与决然交织。她相信自己的夫君。
养心殿耳房内。油灯的火苗，并未舔舐上那明黄的锦囊。李牧在最后一刻，移开了灯焰。他迅速将锦囊再次贴身藏好，吹熄了油灯。黑暗中，他的眼神亮得惊人。
烧掉？不。这是皇帝最后的嘱托，也是一份重要的凭证和……可能将来有用的筹码。更重要的是，他忽然意识到，自己或许可以有“第四种”选择——一条介于诏书三策之间，更符合他利益和心意的路。
他不选上中策去涉足那必死的皇权斗争，但也不会简单地一走了之，将主动权完全让出。他要利用这份遗诏和这半块虎符，作为谈判和争取时间的筹码，为自己和家人的“离开”，创造一个最安全、最有利的条件！
他整理了一下衣袍，推开耳房门。曹正淳焦急的脸出现在门外。“曹公公，”李牧声音平静，却带着不容置疑的力量，“陛下昏迷前，可曾对您另有交代？比如……若齐王或其他人强行要见陛下，或对诏书之事有所察觉，该如何应对？”
曹正淳一愣，随即低声道：“陛下只让老奴一切听从国公决断，并……必要时，可调动养心殿这五十名心腹侍卫，他们都是老奴精心挑选，绝对可靠。另，陛下曾给老奴一道空白中旨，已加盖了随身私印，国公若有需要，可填写内容，或能应急。”说着，又从袖中取出一卷空白的明黄绢帛，只是末尾已有了鲜红的印玺。
李牧心中一定。皇帝果然留了后手。他接过空白中旨，快速扫了一眼，收入怀中。
然后对曹正淳道：“立刻做几件事：第一，紧闭养心殿所有门户，加派双倍可靠侍卫，没有你我共同首肯，任何人不得擅入，包括皇后、齐王、阁老！就说陛下刚刚用过猛药，正在紧要关头，受不得丝毫惊扰。第二，派人秘密出宫，通知顾青衫，让他按‘鹞鹰’计划，启动最后一步准备，但……暂缓最终行动，等我信号。第三，”他直视曹正淳，“如果……我是说如果，陛下真的就在今夜大行，我需要你第一时间封锁消息，至少拖到明日辰时之后！能做到吗？”
曹正淳眼中闪过挣扎，但想到皇帝“一切听从国公决断”的嘱托，想到自己与辽国公某种程度上已是绑在一根绳上的蚂蚱，他重重一点头：“能！老奴豁出性命，也为主公拖上几个时辰！太医那边，老奴去交代，他们都是明白人，知道利害。”
“好！”李牧拍了拍曹正淳的肩膀，“曹公公，今夜过后，无论结果如何，李某必不负你。”这是承诺，也是安抚。
“老奴……谢国公！”曹正淳躬身，立刻转身去安排。
李牧独自站在养心殿幽深的廊下，望向东南方向。那里，有他的船，他的退路，他的新生。
“文秀，再等等……很快，我就能带你，真正地‘利涉大川’了。”他心中默念，眼神坚定如铁。一场关乎生死、自由与未来的终极博弈，随着皇帝生命的垂危，正式进入了最凶险、也最关键的时刻。而李牧，这个来自异世的灵魂，将以他自己的方式，落下一枚足以搅动整个棋局的、前所未有的棋子。