五月二十，深夜，养心殿东暖阁。龙榻之上，元嘉帝萧景琰半倚着明黄缎面的大引枕，脸色在宫灯柔和的光线下，依旧透着一股病态的苍白与灰败，但那双曾经锐利如今却略显浑浊的眼睛，却比前几日清明了许多。剧烈的咳血过后，经过太医院院正连续数日的针灸猛药，并辅以百年老参吊命，那股撕心裂肺的咳喘总算被暂时压了下去，只是元气大伤，说话都带着明显的虚浮气短。
曹正淳小心翼翼地侍立在榻边，手中捧着一碗刚煎好、温度适中的参汤。
“曹伴伴……”元嘉帝闭目养神片刻，缓缓开口，声音嘶哑，“这几日，外间……如何了？”他并未问具体政务，只问“外间如何”，显然心中对朝局变化并非一无所知，只是需要确认。
曹正淳躬身，将参汤轻轻放在榻边小几上，用那平稳无波的嗓音，条理清晰地禀报：“回皇爷，外间……确有些动静。户部右侍郎顾青衫，在文华殿辅政议事时，奏报审计发现江南数家大商号巨额偷漏税赋，并牵涉永嘉侯府。阁老们已命三法司联合查办，永嘉侯现闭门待参。”
元嘉帝眼皮微动，没说话。
曹正淳继续道：“另外，京中有些流言，涉及齐王殿下与江南商贾往来，以及都察院王御史旧年弊案详情……传得有些纷纷扬扬。齐王殿下已上表自陈清白，请求皇爷彻查流言源头。”
“咳咳……”元嘉帝轻轻咳嗽两声，曹正淳连忙递上参汤，伺候他喝了一小口。皇帝缓了缓，才道：“永嘉侯……朕记得，他祖上跟着太祖打过江山。到了他这一辈，文不成武不就，倒是钻营些商贾之事。偷税漏税……可有实据？”
“顾侍郎当庭出示了部分账目副本，阁老们已调阅户部存档及钱庄底账，初步比对，似非空穴来风。且……据说资金往来，与江南那些联名控告辽国公的士绅，也有所勾连。”曹正淳回答得滴水不漏，既不说死，也不否认。
元嘉帝沉默良久，才叹道：“树倒猢狲散，墙倒众人推。李牧还没倒呢，这些人……就迫不及待跳出来了。”这话意味深长，不知是在说永嘉侯及其同党行事急切露了马脚，还是在感慨人心世态。
“江南……市面可还安稳？”皇帝忽然又问。曹正淳心中一凛，知道这才是皇帝真正关心的问题之一。皇帝可以容忍朝臣争斗，但绝不能容忍地方动荡，尤其在他病重之时。“回皇爷，江南各府州县，近来确有一些物价波动，粮、布、药等物涨幅明显。据地方奏报及东厂密探所查，似有奸商囤积居奇，借机牟利，并暗中煽动。不过，江南布政使司及几位知府已采取平抑措施，辽国公旧部、富商沈富等人，也联合一些商号平价放货，局面暂时……尚在可控之中。”他斟酌着词句，既点出了问题的严重性（物价涨、有人煽动），又说明了控制努力（官府平抑、沈富等行动），最后给出“尚在可控”的结论，这是最能让病中皇帝安心的说法。
果然，元嘉帝闻言，眉头反而舒展开一些：“沈富……是李牧的人吧？倒还有些担当。”他顿了顿，又问，“李牧……这几日在做什么？”
“辽国公自陛下静养后，便告假闭门，专心照料长公主殿下。公主殿下前些日急症，如今在一位女冠和太医调理下，已渐好转，但仍需静养。国公府门禁森严，谢绝访客。”曹正淳如实道。
“文秀那孩子……没事就好。”元嘉帝脸上露出一丝真正的关切，随即眼神又变得幽深，“他倒是沉得住气。永嘉侯的事，江南的流言……他就没什么反应？”
曹正淳低头：“辽国公未曾有任何公开举动。只是……据老奴所知，国公府与户部顾侍郎、江南沈富之间，应有秘密联络。顾侍郎在朝上发难，沈富在江南平抑物价，恐怕……皆非巧合。”
元嘉帝嘴角扯动了一下，似笑非笑：“他这是……被逼急了，开始还手了。也好，总比一味装傻充愣、任人宰割强。只是这手段……雷霆凌厉，不留余地，倒真像他战场上用兵的风格。”
他闭上眼睛，似乎极为疲惫，手指无意识地敲击着锦被。暖阁内一片寂静，只有更漏滴滴答答。
良久，元嘉帝睁开眼，眼中闪过一丝决断，声音虽弱，却带着不容置疑的力度：“传朕口谕：永嘉侯行为不谨，有负圣恩，着即革去所有差事，降为奉国将军，闭门思过，配合有司查清所涉钱粮事宜，不得有误。另，赐辽国公李牧宫中御用安神药材十盒、血燕窝五斤，赏长公主萧文秀东海珍珠百颗、软缎五十匹，以示朕体恤功臣、关怀皇妹之意。旨意明日发下。”
“是，老奴遵旨。”曹正淳应下。这道旨意，申饬永嘉侯（但留了爵位和查清余地），安抚赏赐李牧，姿态鲜明。在皇帝病中发出，无疑是一个强烈的政治信号。
“还有，”元嘉帝补充道，“告诉李牧，朕知他委屈。若有何辩白或建言，可上密折直呈朕前。朝廷……不会冤枉一个功臣。”
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曹正淳心中明了，这是皇帝在给李牧一个正式自辩的机会，同时也是在观察李牧接下来的反应和诉求。
永嘉侯府一片哀鸿。虽未削爵下狱，但革去差事、降等、闭门待查，已是沉重打击，政治生命基本宣告终结。侯爷本人接到旨意后，当场昏厥过去。
而辽国公府接到赏赐旨意时，李牧恭敬谢恩，面色平静，并无太多欣喜。他知道，这只是皇帝在病中维持平衡、安抚他的一步棋。真正的考验，还在后面。
回到书房，李牧召来顾青衫和刚刚能下床稍坐的萧文秀（青薇居士陪在一旁）。他将皇帝的口谕和赏赐旨意的含义分析了一遍。“陛下这是给了我们台阶，也给了我们说话的机会。”顾青衫道，“国公，我们是否要上密折，详陈江南新政之功，驳斥那些污蔑，同时……或许可以借机提出一些要求？”
萧文秀脸色依旧苍白，但眼神清亮，她轻声道：“夫君，陛下病中，心思难测。他既示好，我们若一味喊冤诉苦，或提出要求，恐非最佳。不若……以退为进，再退一步？”
李牧看着妻子，眼中露出赞许和心疼。经历了这场生死危机，文秀对政治的洞察，愈发敏锐了。“文秀说得对。”李牧握住她的手，“此时上表自辩，纵然有理有据，在陛下和朝臣看来，也不过是功高之臣在自保反击，难脱党争之嫌。陛下需要的，不是一个咄咄逼人、证明自己全对的李牧，而是一个懂事、能让他放心、不会在他病重时添乱的李牧。”
他站起身，走到书案前，铺开一本空白的奏章专用册页，提笔蘸墨。“我要上一道辞官表。”他声音平静，却掷地有声。顾青衫和萧文秀都是一震。虽然早有心理准备，但听到李牧亲口说出，还是感到一阵悸动。
李牧笔走龙蛇，言辞恳切。在表中，他首先感激皇帝天恩厚赏，感念陛下病中仍关怀备至。接着，他简要回顾了在东南推行新政的初衷与成效（列举关键数据），表明自己一片公心，绝无他念。然后，笔锋一转——“然臣自知才疏德薄，行事或有刚愎急切之处，致惹物议，有负圣恩。辽东一役，臣旧伤时发，精力大不如前。臣妻长公主殿下，素体孱弱，近日又染恙在身，需人朝夕照料。臣为人夫、为人父（此处隐晦提及，未直言有孕），未能尽责，常怀愧疚。且东南三省，经数年整顿，新政已入正轨，防务已固，商路已通，实无需臣再尸位素餐。”
“臣每思及此，惶恐无地。伏乞陛下念臣微末之功，怜臣家室之难，准臣辞去本兼各职——太子太傅、兵部尚书、钦差总督江南浙江福建等处军务一应差事，臣皆愿缴还。恳请陛下另选贤能，接掌东南，必能使新政延续，地方安堵。”“臣别无他求，惟愿陛下圣体早日康健。臣愿仅保留辽国公虚衔，携家眷离京，觅一山水清净之地，耕读课子，陪伴妻子，了此残生。如此，既可全臣思归之心，亦可免朝廷议论之烦，使陛下无东顾之忧。臣感激涕零，不胜惶恐待命之至！”
通篇奏表，情真意切，姿态低无可低。将辞官理由归结于自身“伤病”、“需照料病妻家小”、“新政已成功可交卸”，完全回避了朝堂争斗，将一个功成身退、顾家念旧的忠臣孝子形象塑造得淋漓尽致。最后请求“携家眷离京”、“觅清净之地”，更是彻底表明了远离权力中心、不再过问朝政的态度。
这已不是以退为进，而是近乎“金盆洗手”的彻底退隐宣言！
“国公……”顾青衫声音有些发涩。他明白这是最明智的选择，但想到国公数年心血，想到东南大好局面可能因此人亡政息，心中不免悲凉。
“青衫，不必如此。”李牧写完最后一笔，吹干墨迹，平静道，“我们所做的一切，是为了让百姓过得更好，也是为了我们自己能有一条活路，而非为了那个官位。如今，主动退出来，交出权柄，是对陛下最好的交代，也是对我们自己最大的保护。至于东南……我相信，只要制度根基还在，后来者只要不蠢到家，总会沿用其中有利的部分。我们……该为自己和家人的未来着想了。”
他看向萧文秀，萧文秀眼中含泪，却是坚定支持的目光。
“这道表，明日一早，通过通政司正常递入宫中。”李牧将奏表装入专用封套，火漆密封。几乎在同一日，舟山基地通过最紧急的信鸽渠道，传来了最后的确认消息：“破浪号”旗舰及两艘经过强化改造的辅助帆船（原大型商船），已全部完成最终调试、补给装载（淡水、食物、药品、备用帆索工具等一应俱全）及人员配置（核心船员、护卫、工匠、医士等共计二百八十人，皆已宣誓效忠，背景干净）。冯匠头表示，船队状态已达最佳，随时可以择机启航，远渡重洋。信中附上了详细的启航预案和数个海外预设目的地的方位（依据那三份海图综合研判）。
李牧看完，心中大石落地。海外方舟，已然就绪。
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接下来的两日，李牧的辞官表如同又一记惊雷，在已然暗流汹涌的朝野再次炸响！
反应各异。杨廷仪等政敌第一反应是怀疑——李牧这是以退为进，故作姿态，想要换取更大的利益或博取皇帝同情？但仔细琢磨那份言辞恳切至极、甚至有些“心灰意冷”味道的奏表，又觉得不像作伪。尤其是“携家眷离京”、“觅清净之地”的要求，几乎等同于自我放逐，彻底远离权力场。这对于一个年仅二十八岁、正值巅峰的权臣来说，需要何等的决心？
齐王则是惊疑不定。李牧若真就此退隐，固然去了心头大患，但他总觉不安，怀疑李牧另有图谋。而且李牧此时退去，他之前针对李牧的许多布置就失去了目标，反而可能让自己陷入被动（毕竟永嘉侯案和流言还在）。
大多数中立官员则感慨万千。有佩服李牧急流勇退智慧的，有惋惜国家失一栋梁的，也有暗中嘲笑他“胆小怕事”、“被吓破了胆”的。但无论如何，李牧此举，将他从朝堂争斗的漩涡中心，一下子拉到了边缘地带。
而皇帝元嘉帝在病榻上看到这份辞官表时，沉默了整整一个时辰。曹正淳侍立一旁，大气不敢出。最终，元嘉帝长长叹息一声，对曹正淳道：“他这是……真的心寒了，也是真的想明白了。携家眷离京……他是怕朕将来保不住他，还是怕朕……将来会对他下手？”
曹正淳低头：“辽国公对陛下，始终是忠心的。”
“忠心……是啊。”元嘉帝眼神复杂，“可他这份忠心，如今被朕的猜忌、被朝臣的攻讦、被这无休止的争斗，消磨得只剩归隐田园之心了。也好……也好。他走了，朝中能清静不少，文秀也能跟着他过几天安生日子。只是这东南……”
“陛下，辽国公在表中言，新政已入正轨。或可如他所请，择一稳重能臣接任总督，萧规曹随即可。”曹正淳小心建议。
元嘉帝不置可否，只道：“他的奏请，朕会斟酌。你先拟旨，嘉奖其忠悃，慰留其辛劳，准其卸去兵部尚书及东南总督实职，太傅乃荣衔，可予保留。至于离京之事……容后再议。另外，让太医院再派两名太医，常住辽国公府，为长公主调理。再赐些田庄财物，算是朕……给文秀的嫁妆添补。”
这道旨意，部分批准了李牧的请求（卸去实权），但并未完全答应他离京，似乎还有挽留之意，赏赐也更加丰厚。在外人看来，这依旧是圣眷优隆的表现。
然而，就在这道旨意尚未发出，李牧接到皇帝初步反馈、正与顾青衫商议如何进一步推动“离京”之事时，深夜，养心殿突然传来噩耗——皇帝病情骤然反复，高烧不退，陷入昏迷，太医抢救无效，情况急转直下！
曹正淳连夜派出心腹太监，手持金牌，直奔辽国公府，传达皇帝昏迷前最后的、断断续续的口谕：“急……急召辽国公……李牧……入宫……见驾……”
当李牧被从睡梦中叫醒，听到这个消息和口谕时，他知道——最后的时刻，或许真的到来了。这不是简单的病情反复，这很可能意味着，决定他、萧文秀、乃至整个大元未来命运的最后博弈与抉择，就在这个深沉的夜晚，被推到了他的面前。
他没有犹豫，迅速更衣，在亲卫和宫中太监的簇拥下，踏入了笼罩在沉重与不祥气息中的紫禁城。夜空无星，唯有宫灯在风中摇曳，拉长了他沉默而坚定的身影。