辽东的硝烟尚未完全散尽，但春风已然吹绿了辽河两岸。自辽阳城破、王镇岳授首已过去月余，辽东全境叛乱基本平定，残敌或被剿灭，或逃入深山，或归顺朝廷。西线广宁大捷后，皇帝元嘉帝萧景琰并未急于回銮京师，而是移驾至新近光复的辽阳城，亲自坐镇，主持辽东的善后与重建事宜。
这一日，辽阳城迎来了自叛乱以来最盛大的庆典——凯旋献俘大典。尽管城池尚未完全从战火中恢复，街道两旁仍有断壁残垣，但主干道上早已被清扫干净，铺上了崭新的黄土。家家户户门前挂起了象征吉祥的红布，百姓们扶老携幼，挤在官兵维持出的通道两侧，翘首以盼。
辰时三刻，雄浑的号角声自北城门方向传来，随即是震天的战鼓。首先入城的是皇帝的御前仪仗，金瓜钺斧，旌旗蔽日，身着鲜明铠甲的羽林卫开道，威严无比。随后是皇帝的金根车驾，元嘉帝一身戎装，外罩明黄龙纹披风，端坐于敞篷车舆之上，面色虽仍带一丝病后的清癯，但眼神锐利，顾盼之间自有帝王威仪。所过之处，军民山呼万岁，声浪如潮。
然而，今日庆典真正的主角，并非皇帝，而是紧随御驾之后的那支得胜之师。
当那杆熟悉的、绣着巨大“李”字的玄黑帅旗出现在城门洞中时，人群的欢呼达到了顶峰！“李督师！李督师回来了！”
“看！是铁将军！还有顾大人！”
“辽东的大恩人啊！”
在无数激动、崇敬甚至狂热的目光注视下，李牧一身崭新的麒麟补服（皇帝特赐，超品武官服色），外罩御赐的紫貂大氅，骑在一匹通体雪白、神骏异常的白马上，缓缓入城。他没有穿戴甲胄，脸上带着那惯常的、略显憨厚朴实的笑容，不时向道路两侧的百姓拱手致意。但任谁都能看出，那笑容背后，是一种经历了尸山血海、执掌过生杀予夺后沉淀下来的从容与沉静，不怒自威。
紧随其后的，是铁战、顾青衫、赵破虏等一众东线将领，以及经过精简、挑选出的三千名东线立功将士代表。他们甲胄鲜明，刀枪如林，虽然刻意收敛了战场上的杀气，但那股百战余生的精悍之气，依然令观者心折。队伍中，还押解着数十名叛军被俘的高级将领和核心谋士（如侥幸未死的阴先生），以及数百面缴获的破损叛军旗帜，作为战利品展示。
献俘仪式在辽阳城中心临时搭建的高台上举行。元嘉帝端坐龙椅，文武官员分列两侧，周围是层层护卫的禁军和翘首观望的百姓。李牧率众将上前，行三跪九叩大礼，献上俘虏和缴获的叛军印信、旗帜。
“臣，钦差督师辽东、朝鲜等处军务，太子少傅、兵部尚书李牧，奉陛下旨意，率东线将士，赖陛下天威，将士用命，已平定辽东叛贼王镇岳及其党羽。今献俘阙下，伏惟陛下圣裁！”李牧的声音清朗，回荡在广场上空。
元嘉帝亲自起身，虚扶道：“爱卿平身！诸位将士平身！”他的目光扫过李牧和他身后那些伤痕累累却精神抖擞的将士，眼中满是赞赏与感慨，“辽东之乱，祸国殃民，幸赖李爱卿及东线将士忠勇奋发，跨海奇袭，稳守辽南，威压藩属，奇谋迭出，终克辽阳，与西线大军成夹击之势，一举奠定胜局！此乃不世之功，朕心甚慰！辽东百姓，亦感念诸位再生之德！”
皇帝当众给予如此高度的评价，令在场东线将士无不热血沸腾，许多人情不自禁地热泪盈眶。顾青衫更是激动得身躯微颤。
“李牧听旨！”元嘉帝朗声道。
“臣在！”
“李牧功高盖世，忠勇无双，于平叛中运筹帷幄，决胜千里，居功至伟。着，晋李牧为太傅（三公之首，荣誉巅峰），加封‘辽国公’，世袭罔替，赐丹书铁券！赏黄金万两，白银十万两，绸缎五千匹，辽东膏腴之地千顷为食邑！仍兼兵部尚书、钦差督师辽东、朝鲜等处军务，总督江南、浙江、福建军务如故！”
圣旨宣毕，满场皆惊！太傅！辽国公！世袭罔替！丹书铁券！食邑千顷！这一连串的封赏，每一项都重若泰山，尤其是“辽国公”的爵位和“世袭罔替”的特权，在大元开国以来，非皇室血脉而获此殊荣者，寥寥无几！这几乎是将李牧抬到了人臣的极致！
“臣，谢陛下隆恩！然，此战之功，实乃陛下运筹帷幄，西线将士浴血奋战，东线上下同心戮力之果，臣不敢独擅其功！恳请陛下厚赏三军将士及有功文武！”李牧再次跪倒，言辞恳切，将功劳推给了皇帝和全体将士。
元嘉帝大笑：“爱卿过谦了！该赏的，自然都要赏！”随即，又颁布了对铁战、顾青衫、赵破虏等东线将领，以及西线有功将士的大规模封赏。
铁战封“靖北侯”，顾青衫晋户部右侍郎（仍兼李牧幕府参政），赵破虏授辽东都指挥佥事，实授将军……一时间，封赏之厚，令人咋舌，辽阳城内外，欢声雷动。
盛大的庆典持续了整整一日。夜间，皇帝在临时行宫（原辽阳总兵府修缮扩建）设下盛大宫宴，款待有功将领及辽东地方归顺的文武官员。席间，觥筹交错，气氛热烈。元嘉帝兴致极高，多次向李牧及众将敬酒，对东线跨海作战、奇袭旋城、威压朝鲜、青石谷伏击、最终破辽阳等战役细节听得津津有味，不时抚掌称赞。
李牧在席间应对得体，依旧是那副谦逊低调、偶尔带着点“憨直”语气的模样，引得皇帝和众臣开怀大笑。但一些敏锐之人，如始终侍立在皇帝身侧、面色平静的司礼监大太监曹正淳，却注意到，席间不少原本的朝廷重臣、随驾的阁老尚书们，在看向那位新晋辽国公时，眼神中除了应有的恭贺，还夹杂着一丝难以言喻的复杂情绪——羡慕、忌惮、警惕，甚至是一闪而过的阴郁。
尤其是以新任首辅杨廷仪（杨廷和之弟，但其人相对中立）为首的几位文官领袖，虽然也向李牧敬酒道贺，但言语间不免提及“兵者凶器，圣人不得已而用之”、“辽东初定，宜与民休息”、“国公位极人臣，当思谦退保泰”之类的话语，看似劝勉，实则隐含告诫。
李牧似乎浑然不觉，只是笑着点头称是，还“憨憨”地请教起如何“与民休息”的具体方略，倒让那几位阁老一时语塞。
宫宴直至深夜方散。李牧带着几分“醉意”，在亲卫的搀扶下，回到了皇帝特赐的、位于行宫旁不远的一处宽敞府邸休息。这座府邸原属于辽阳城内一位投靠叛军的富商，被抄没后稍作整理，便赐给了李牧暂住。
关上书房门，屏退左右，李牧脸上那层醉意和憨态瞬间消失无踪。他眼神清明，走到窗前，望着行宫方向依旧明亮的灯火，眉头微不可察地蹙起。
今日的封赏，太重了。重到足以令任何人，包括皇帝自己，在将来的某个时刻，感到不安。太傅是虚衔，但“辽国公”世袭罔替，加上他本就拥有的庞大实权（督师辽东、朝鲜，总督东南三省），其权势已然隐隐凌驾于一般亲王之上，直逼当年的永定侯赵擎苍（甚至有过之，因为他还掌控着财赋重地东南）。
皇帝是在酬功，也是在……将他架在火上烤。
“木秀于林，风必摧之。”李牧低声自语。他想起席间那些文官隐含机锋的话语，想起某些将领眼中一闪而过的嫉恨，更想起皇帝在宣布封赏时，那深邃眼眸中一闪而过的、难以捕捉的复杂光芒。
鸟尽弓藏，兔死狗烹。这是千百年来功臣难以逃脱的宿命，尤其是在他这种并非皇室嫡系、却立下擎天保驾之功、手握重兵与财权的“外人”身上。
“陛下……”李牧轻轻吐出一口气。元嘉帝对他有知遇之恩，信任有加，甚至给予了他前所未有的权柄。这份君恩，他感念于心。
但帝王心术，深不可测。今日可以因功重赏，他日同样可以因忌惮而……更何况，皇帝的身体，经过此次御驾亲征和辽东的严寒，似乎并未完全康复，太子又年幼……
他走到书案前，铺开纸张，沉吟片刻，开始提笔书写。这不是奏章，而是一封给皇帝的信，一封以臣子、以晚辈身份，更加私密、更加恳切的“陈情表”。
在信中，他再次由衷感谢皇帝的厚恩，但着重强调，辽东之胜是上下一心、将士用命的结果，自己绝不敢贪天之功。他主动提出，辽东已平，督师之任已完成，请陛下另选贤能，接掌辽东军务，自己愿交还“钦差督师辽东、朝鲜等处军务”的关防印信。同时，东南三省经此大战，供应粮饷，负担沉重，亦需休养生息，自己这个“总督”也该回任梳理民政，恢复经济。最后，他婉转提及，自己离家日久，思念京师，更思念家人（尤其是长公主萧文秀），恳请陛下允准，待辽东稍定，便卸去军职，回京述职，陪伴家人，同时将东南总督之职的具体事务，向朝廷详细汇报交接。
这封信，措辞极其恭谨谦卑，情感真挚，通篇都在表达“忠君”、“不恋权”、“思归”、“让功”之意。李牧写得很慢，字斟句酌，既要表明心迹，又不能显得过于急切或刻意，以免引起反效果。
写完信，用火漆封好，李牧唤来最信任的亲卫队长，吩咐道：“明日一早，待陛下早朝后，设法将此信直接呈递到曹公公手中，请他转呈陛下。记住，要低调，不要经任何其他人的手。”
“是！”亲卫队长郑重接过信，退了出去。
李牧独自留在书房，手指轻轻敲击着桌面。这封信，是他的第一次试探，也是以退为进的开始。他要看看皇帝的反应，也要看看朝中那些暗流，会因此掀起怎样的波澜。
然而，树欲静而风不止。就在李牧写信的同时，辽阳城另一处较为偏僻的驿馆内，一场小范围的密谈也在进行。
参与密谈的只有三人。首位是一名面容清癯、目光深沉的老者，正是新任首辅杨廷仪。下首左边是一位身着绯袍、面白无须的中年官员，乃是都察院左副都御史周文正。右边则是一位身穿便服、但气质精悍的武将，赫然是西线大军中一位颇有战功、但在今日封赏中自觉不如东线将领厚重的总兵官，姓冯。
“……辽国公今日风采，真是令人叹为观止啊。”周文正抿了一口茶，慢悠悠地说道，语气听不出褒贬，“年未及三十，便位列三公，封爵国公，世袭罔替，手握东南财赋，辽东、朝鲜军务亦在其节制……纵观我朝开国至今，除了太祖皇帝时的几位开国元勋，何人能有此殊荣？便是当年的永定侯，怕也有所不及。”
冯总兵哼了一声，语气带着不满：“东线之功，固然不小。但我西线将士在锦州、广宁血战经年，牵制叛军主力，死伤更为惨重！今日封赏，陛下虽也厚赏西线，但风头……哼，尽被东线抢去了！那铁战，不过一勇之夫，竟也封了侯！还有那赵破虏，一个降将出身……”
杨廷仪抬手，止住了冯总兵的牢骚，淡淡道：“冯将军慎言。陛下论功行赏，自有圣裁。东线跨海奇袭，确有其独到之处，辽国公用兵，也堪称奇才。此乃国朝之福。”
他顿了顿，话锋却悄然一转：“然，功高则不赏，权盛则主疑。此乃千古至理。辽国公少年得志，骤登极位，虽才具过人，但毕竟根基尚浅，骤掌如此重权，于国于己，恐非长久之福。陛下今日重赏，是酬功，亦是……考验。”
周文正眼中精光一闪：“首辅大人高见。下官听闻，辽国公在东南推行所谓‘新政’，加征商税，整顿盐政，兴办工坊，与民争利，已惹得东南士绅怨声载道，弹劾的奏章从未断绝。如今又立下如此大功，声望如日中天，东南、辽东、朝鲜，军政财权集于一身……长此以往，恐非国家之福啊。便是陛下天恩浩荡，信任不疑，然国公毕竟年轻，身边若无老成持重之人时时提点劝谏，万一……一念之差，则后果不堪设想。”
冯总兵也反应过来，压低声音道：“首辅大人，周大人，咱们是不是该……提醒一下陛下？或者，在朝中稍微……制衡一下？”
杨廷仪缓缓摇头，目光深邃：“陛下圣明，岂会看不到这些？我等臣子，当以国事为重，谨守本分。辽国公毕竟有大功于朝，此刻贸然进言，非但无益，反会惹陛下不快，显得我等嫉贤妒能。不过……”
他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“辽东初定，百废待兴，千头万绪。辽国公既掌辽东军务，这安抚地方、处置降众、分配田土、重建官府等繁琐民事，终究需熟悉辽东民情吏治的干员来办。东南亦需休养生息，恢复元气。国公才华，更应用在开拓进取、富国强兵之大计上，岂能长久陷于琐碎民政？待其回京述职，陛下咨询平叛善后及东南治理之策时，我等自当为陛下分忧，举荐合适人选，分担国公之劳，使国公能专心于军国大事，亦可使朝廷政令，更为通达均衡。”
周文正和冯总兵对视一眼，皆心领神会。首辅这是要以“为国分忧”、“举荐贤能”的名义，不动声色地分割、制衡李牧的权力，尤其是其刚刚到手的辽东控制权和东南的财权。既符合朝廷法度，又不至于显得针对功臣。
“首辅老成谋国，下官（末将）佩服！”两人齐声道。
杨廷仪放下茶杯，望向窗外沉沉的夜色，声音平淡无波：“老夫只是尽人臣之本分罢了。辽国公……确实是百年难遇的奇才，但愿他能体会陛下保全功臣的苦心，亦能明白‘月满则亏，水满则溢’的道理。如此，方是君臣相得，国家之幸。”
辽国公府书房内，烛火将李牧的身影拉得悠长。他并不知道驿馆中的密谈，但政治嗅觉让他早已预见到了类似的暗流。他走到书架旁，取下一卷辽东地图，又拿出另一卷自己绘制的、关于海外风物和航路的草图，并排铺开。
目光在地图与草图之间游移，李牧的眼神渐渐变得深邃而辽远。辽东的仗打完了，但他人生的棋局，似乎才刚刚进入最复杂、也最危险的阶段。朝堂的博弈，权力的平衡，未来的出路……这一切，都需要他更加谨慎，也更加大胆地去谋划。
“急流勇退……”他轻轻摩挲着“辽国公”印信的边缘，那冰冷的触感让他保持清醒，“或许，是时候开始考虑，如何在巅峰时刻，为自己，也为跟随自己的人，找一条真正安稳长久的退路了。”
而这条退路，或许不在大元境内，而在那波涛汹涌、充满未知与机遇的浩瀚海洋之上。