子时将至，辽阳城被死一般的寂静笼罩，但这寂静中却蕴含着火山喷发前令人窒息的压抑。东门外二十里处的明军大营，看似灯火稀疏，实则暗藏杀机。李牧并未安寝，他身披大氅，独立于指挥高台之上，目光如鹰隼般凝视着西方那座在夜幕中犹如巨兽蛰伏的雄城轮廓。寒风掠过营旗，发出呜咽般的声响。
“大人，城内细作‘地鼠’最后一封密报，确认王镇岳已召集心腹，极可能于今夜子时，从东门或北门突围。”铁战悄无声息地出现在李牧身后，低声禀报，声音中带着压抑不住的兴奋与战意，“潜入的死士小队也已就位，于老匠人确认的废弃暗渠出口已被清理出可容一人匍匐通过的缝隙，正在待命。吴参军设法运出的少量火药和工具也已送达。”
李牧微微颔首，脸上没有太多表情，唯有眼神在黑暗中闪烁着冰冷而笃定的光芒。“困兽之斗，最为凶险，也最易露出破绽。传令各营，按照丙号预案，外松内紧。前军营寨灯火减半，巡哨照常，但暗伏强弓硬弩于壕沟栅栏之后。左军、右军向中军靠拢，于浑河两岸预设阵地隐蔽待机，一旦叛军出城，不必拦截其前锋，放其过半，再拦腰截击，分割包围。后军加强营寨守卫，多设疑兵，防备小股敌军狗急跳墙偷袭。”
“是！”铁战领命，却又问道，“那潜入城内的五十死士？”“按原计划，子时正刻，若见东门或北门火起并传来喊杀声，即为王镇岳突围信号。届时，死士队不必等待其他命令，立刻由暗渠潜入，直扑最近的内城门（瓮城门）或绞盘房，不惜一切代价，夺取或破坏城门控制！若有可能，制造更大混乱，高呼‘城破了’、‘王镇岳逃了’！”李牧语速平缓，却字字千钧，“告诉他们，此去九死一生，但功成之日，必是彪炳青史，封妻荫子之始！我李牧，在此为他们擂鼓助威！”
铁战胸膛一挺，重重抱拳：“末将亲自去前军督战！定叫王镇岳有来无回！”说完，转身大步没入黑暗之中。
时间一分一秒地流逝，仿佛被无形的重物拖拽，缓慢得令人心焦。子时将近，辽阳城东门内，却与城外明军的沉寂形成了鲜明对比。火把将城门甬道照得通明，黑压压的叛军士卒拥挤在一起，人衔枚，马裹蹄，但粗重的呼吸声、甲叶轻微的碰撞声、以及那股混合着恐惧、绝望与最后疯狂的躁动气息，却弥漫在空气中，几乎凝成实质。
王镇岳一身黑甲，外罩猩红披风，骑在那匹伴随他多年的乌骓马上，面色狰狞，眼神如同濒死的野兽。他身边是仅存的数百“黑云骑”核心，以及数十名脸色阴沉的“黑渊”杀手。再外围，则是他勉强集结起来的三千多还算听命的步卒。这几乎是他现在能动用的、最后的嫡系力量了。更多的军队或被派上城墙防御，或已离心离德，难以调动。
阴先生换上了一身紧身劲装，腰佩长剑，站在王镇岳马侧，低声道：“大帅，东门守将已被我们控制，城门已悄悄开启一道缝隙。探子回报，城外明军营寨灯火稀疏，巡哨如常，似无防备。此乃天赐良机！冲出东门后，不必恋战，全力向北，进入山区便安全了！”
王镇岳重重地点了点头，最后看了一眼身后火光朦胧、却已不属于他的辽阳城，眼中闪过一丝复杂难明的情绪，随即被狠戾取代。他猛地拔出佩刀，指向缓缓开启的城门缝隙，嘶声吼道：“儿郎们！生死在此一举！随我杀出去，博一条生路！冲啊！”
“杀——！”压抑已久的呐喊终于爆发！三千多叛军如同决堤的洪水，涌出东门，向着他们认为防备空虚的明军前军营寨猛扑过去！马蹄声、脚步声瞬间打破了夜的宁静，火把连成一片移动的火龙，喊杀声震天动地！
然而，就在叛军前锋冲出不到一里，即将接近明军看似安静的营寨时，异变陡生！“咻——啪！”三支拖着凄厉啸音的火箭，猛地从明军营中窜起，在高空中炸开三朵绚烂而刺眼的红色焰火！这不仅是信号，更是死亡的宣告！紧接着，明军前军营寨那原本稀疏的灯火骤然全部点亮！无数火把在壕沟后、栅栏旁举起，将营前照得如同白昼！更可怕的是，原本看似空无一人的壕沟和栅栏后，瞬间站起了密密麻麻的弓弩手，冰冷的箭镞在火光下闪烁着死亡的寒光！
“放箭！”铁战如同铁塔般屹立在营寨望楼之上，手中令旗狠狠挥下！“崩！崩！崩！” 弓弦震响如同死神的狞笑！密集得令人头皮发麻的箭矢，如同钢铁暴雨，带着刺耳的尖啸，劈头盖脸地射向汹涌而来的叛军！冲在最前面的骑兵如同撞上了一堵无形的墙壁，瞬间人仰马翻，惨叫声被淹没在箭雨破空的厉啸和后续人马的践踏声中。
“有埋伏！中计了！”叛军队伍顿时大乱！冲锋的势头为之一滞，挤作一团。
“不要停！冲过去！冲过去才能活！”王镇岳目眦欲裂，挥刀格开几支流矢，声嘶力竭地怒吼，驱赶着部队继续向前。他知道，停下就是死路一条，只有冲垮眼前这座营寨，才有逃出生天的可能。
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叛军在最初的混乱后，在王镇岳和各级军官的疯狂催促下，再次鼓起余勇，踩踏着同伴的尸体，嚎叫着向前猛冲。他们人数毕竟占优，又抱着必死之心，一时间竟真的顶着箭雨，冲到了明军壕沟之前，开始用简陋的木板、甚至尸体填埋壕沟，挥舞刀斧砍砸栅栏。
短兵相接，瞬间进入白热化！栅栏内外，刀光剑影，血肉横飞。叛军凶悍，明军顽强，双方在营寨前沿展开了惨烈的拉锯战。
然而，王镇岳的噩梦才刚刚开始。
就在东门外的厮杀声响彻夜空的同时，辽阳城内，东南角城墙根下，一块看似与周围墙体无异的、长满苔藓的厚重石板，被从内部小心翼翼地撬开了一道更大的缝隙。五十名浑身涂抹着泥浆、只携带短兵匕首和火折的明军死士，如同幽灵般，一个接一个地从那幽深、散发着淤泥腐臭的废弃暗渠中钻出，迅速消失在附近的建筑阴影中。
为首的队正，是一名跟随李牧从扬州起家的“外勤组”老手，代号“穿山甲”。他根据于老匠人提供的草图和吴参军冒险送出的最新情报，迅速判断了方位。
“一队十人，去最近的东内城门绞盘房！二队十人，去马厩和草料场！三队二十人，随我直奔总兵府附近街道，制造混乱，高喊口号！四队十人，分散各处，伺机放火！记住，动作要快，动静要大！一刻钟后，无论成果如何，立刻向西门方向撤退，那边防守相对薄弱，或有生机！出发！”
五十名死士如同水滴入海，瞬间融入黑暗的街巷。辽阳城内的大部分守军注意力都被东门外的激战吸引，城内巡逻相对空虚，给了他们可乘之机。
很快，城内多处地方火起！尤其是靠近总兵府的几条街巷，突然爆发出巨大的喧嚣和喊杀声（实际是死士在虚张声势），“城破了！”“明军进城了！”“王镇岳丢下我们跑了！”之类的呼喊此起彼伏，在寂静的夜里显得格外惊心动魄。
本就人心惶惶的辽阳城，顿时如同被投入巨石的沸油，炸开了锅！许多不明真相的守军和百姓惊慌失措，有的试图奔向起火处救火，有的则惊恐地想要逃回家中或寻找藏身之处，更有甚者，开始趁乱抢劫商铺，发泄多日来的恐惧与怨气。城内的秩序，在死士小队有计划的煽动下，迅速走向崩溃。
而东内城门附近的绞盘房，也爆发了短暂而激烈的战斗。十名死士突然杀出，干掉了看守绞盘房的几名叛军士兵，试图放下内城门的千斤闸，或者破坏绞盘。虽然很快被闻讯赶来的叛军援兵包围，死伤惨重，但他们的行动无疑加剧了城内的混乱，并成功延缓了叛军对内城门的控制。
城外的王镇岳，正率军与铁战的前军血战，忽闻城内传来喧嚣、看见多处火起，又接到心腹急报“城内出现明军细作，四处放火造谣，内城门恐有不稳”，顿时魂飞魄散！他以为李牧早已派大军潜入城内，自己腹背受敌！
“阴先生！城内……城内怎么回事？！”王镇岳惶急地看向身边的谋士。
阴先生也是脸色煞白，他也没料到李牧还有这一手。“大帅！事已不可为！必须立刻撤退！回城固守已不可能，唯有……唯有分散突围，各安天命！” 到了此时，什么宏图大业，什么东山再起，都已成泡影，只剩下最原始的求生欲望。
然而，就在王镇岳心神巨震、犹豫是继续向前冲击明军营寨，还是下令撤退的刹那，战场侧翼，杀声再起！李牧预留的左军、右军共一万两千人，如同两只蓄势已久的铁拳，从浑河两岸的预设阵地中猛然杀出！他们没有去堵截叛军的前锋（正在与铁战激战），而是精准地插入了叛军略显脱节的中段和后队！
本就因攻城受阻、城内生变而士气大跌的叛军，遭遇这来自侧后方的致命一击，彻底崩溃了！部队被拦腰斩断，首尾不能相顾。后面的士卒见前方冲不过去，后方又有敌军杀来，城内还起了大火乱了套，哪里还有战意？纷纷丢下兵器，哭喊着四散逃窜，或跪地投降。
“大帅！快走！” 数十名“黑云骑”亲卫和“黑渊”杀手拼死护住王镇岳，调转马头，想要杀出一条血路，向着北面山区方向逃窜。
但铁战岂会放过他？见叛军主力已溃，铁战立刻率领前军最精锐的骑兵，从营寨中冲杀而出，如同一柄烧红的尖刀，直插王镇岳溃逃的方向！
“王镇岳休走！铁战在此！” 声如惊雷，在乱军中炸响。
王镇岳回头，只见一员黑甲猛将，手持一杆硕大的马槊，率领着如狼似虎的骑兵，撞开溃兵，如同旋风般向自己追来！所过之处，人仰马翻，竟无一合之敌！他认得那是李牧麾下头号悍将铁战，心中亡魂大冒，拼命鞭打战马。
一场惨烈的追击战在辽阳城外的原野上展开。王镇岳身边的亲卫和“黑渊”杀手为了拖延追兵，不断返身死战，一个个倒在明军铁蹄之下。阴先生在乱军中被一支流矢射中肩膀，落马后被溃兵践踏，生死不明。
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王镇岳凭着乌骓马的神骏和亲卫的拼死阻挡，竟然真的被他冲出了最混乱的战圈，身边只剩下不到二十骑，向着北方仓皇逃去。回头望去，辽阳城方向火光冲天，杀声鼎沸，他的大军已烟消云散。
然而，没等他喘息片刻，前方一处矮树林中，突然又转出一支约五百人的明军骑兵，拦住去路！看旗帜，竟是李牧直属的“渡海先登营”骑兵，一直在此静候！
“王镇岳，李大人料定你会由此路逃窜，特命我等在此恭候多时了！”为首将领冷笑。
前有堵截，后有追兵，身边亲卫已寥寥无几。王镇岳仰天惨笑，笑声中充满了无尽的怨毒与不甘：“李牧！李牧！你为何要如此逼我！我王镇岳英雄一世，竟败于你这黄口小儿之手！天不助我！天不助我啊！”
他知道，再无生路。看着步步紧逼的明军，王镇岳眼中闪过一丝决绝，猛地拔出佩刀，却不是冲向敌人，而是反手架在了自己的脖颈上！
“我王镇岳，可以死，但绝不受辱！”他嘶声吼道，手腕用力一拉！
鲜血迸溅！这位曾经权倾辽东、野心勃勃的抚远大将军，叛军魁首，最终在穷途末路之下，选择了自刎于辽阳城外的荒野之中。尸体从马背上栽落，那双兀自圆睁的眼睛，望着辽阳城冲天的火光，充满了无尽的悔恨与不甘。
随着王镇岳的自戕，辽阳城外残存的抵抗迅速平息。铁战率军与堵截的骑兵汇合，清扫战场，收拢降卒。而城内的混乱，在失去统一指挥和王镇岳死讯传来（明军故意传播）后，也渐渐平息。部分叛军将领见大势已去，主动率部放下武器。少数死硬分子依托街巷负隅顽抗，但在明军有计划的分割清剿下，也很快被消灭。
当黎明第一缕曙光艰难地穿透辽东大地上的硝烟与晨雾时，辽阳城东门那沉重的城门，在数名反正的叛军士卒和城内百姓的协助下，被缓缓推开。
李牧一身常服，未着甲胄，在铁战、顾青衫及众将的簇拥下，策马缓缓走入这座历经血火、终于光复的辽东第一重镇。街道两侧，残垣断壁，烟熏火燎的痕迹随处可见，倒伏的尸体尚未完全清理，空气中弥漫着浓重的血腥与焦糊气味。幸存的百姓瑟缩在门缝后或废墟旁，用惊恐、茫然、又带着一丝希冀的眼神，偷偷打量着这支入城的王师。
李牧面色沉静，目光缓缓扫过满目疮痍的城池。战争的残酷，在这一刻展现得淋漓尽致。他抬手下令：“铁战，全力扑灭余火，抢救伤者，无论是我军将士、归顺士卒还是无辜百姓。顾青衫，立刻组织人手，清点府库，安抚民心，张贴安民告示。重申朝廷只诛首恶之策，胁从者只要放下兵器，概不追究。开仓放粮，赈济灾民。”
“赵破虏，着你率‘靖边营’协助维持城内秩序，清剿残敌，但有趁乱劫掠、奸淫、杀人者，无论兵民，立斩不赦！”
一道道命令有条不紊地传达下去，混乱的辽阳城开始艰难地恢复秩序。李牧则径直来到了原辽阳总兵府，如今已是一片狼藉。王镇岳和阴先生仓皇出逃，未来得及彻底破坏，但许多文书档案已被焚毁或散落一地。
李牧在亲兵的护卫下，踏入这座象征着叛军权力核心的府邸正堂。堂上那幅巨大的辽东地图依旧悬挂，只是旁边那面“清君侧”的旗幡已被扯落在地，踩满污痕。
他走到地图前，目光从辽阳，移向西方。
几乎在同一时刻，一骑快马从西飞驰入城，直抵总兵府前。马上的骑士浑身浴血，却是满脸兴奋，高举着一封插着三支红色翎毛的紧急文书，嘶声大喊：
“捷报！西线大捷！广宁城破！陛下亲率大军，已克复广宁，叛军主力尽歼！辽东全境，即将光复！”
声音传遍总兵府，旋即以更快的速度传向全城！刚刚经历过血战的辽阳，先是一静，随即爆发出震天动地的欢呼声！这欢呼，来自入城的明军将士，也来自那些饱经战乱、终于看到太平希望的辽阳百姓！
李牧接过那封来自皇帝的捷报，缓缓展开。看着上面熟悉的字迹和那象征着最终胜利的印玺，他长长地、深深地吐出了一口气。一直紧绷的肩膀，似乎微微放松了一些。
历时近一年的北伐平叛，跨越海陆，历经无数阴谋诡计与血火厮杀，东西两线将士用命，终于在此刻，随着辽阳的光复和西线的决定性胜利，迎来了最终的曙光。王镇岳的叛乱，这个一度动摇了大明辽东根基的巨大毒瘤，被彻底割除。
然而，李牧心中并无太多胜利的狂喜。他眼前闪过跨海时的惊涛骇浪，皮岛登陆的艰险，旋城血战的激烈，青石谷设伏的惊心，镇江博弈的劳神，以及眼前这辽阳城的满目疮痍……这一路走来，是无数将士的忠魂热血，是东南百姓的粮饷支撑，是皇帝毫无保留的信任，也是他自己殚精竭虑、如履薄冰的谋划。
“大人，陛下在捷报中可有吩咐？”顾青衫上前，低声问道。
李牧将捷报递给他，目光再次投向西方，缓缓道：“陛下已启程，不日将驾临辽阳。辽东初定，百废待兴，安抚地方、处置降众、论功行赏、重建秩序、防范北疆……千头万绪。而我们……”
他顿了顿，声音平静却带着一种新的、更加沉重的责任感：“我们的使命，还远未结束。”
是的，平定叛乱只是第一步。如何让这片饱受创伤的土地重新焕发生机，如何安置归顺的数十万军民，如何平衡与女真、朝鲜等周边势力新的关系，如何重建更有效、更稳固的辽东边防体系，乃至……如何面对即将到来的、与皇帝的相见，以及那必定随之而来的、更加复杂微妙的朝局与权力格局……
新的挑战，已然在胜利的曙光中，悄然浮现。
但无论如何，此刻，站在辽阳总兵府中，李牧知道，一个时代结束了。属于王镇岳的叛乱时代，已然终结。而他李牧，这个曾经的寒门赘婿，如今的太子少傅、钦差督师、平定辽东的最大功臣，他的名字，必将随着辽阳城的光复，响彻整个大明，载入帝国的史册。
他走出总兵府，站在高高的台阶上，望着东方天际越来越明亮的晨光，照亮了这座刚刚经历涅盘的古城。城中，象征叛军的黑色旗帜已被尽数扯下，换上了崭新的大明龙旗和“李”字帅旗，在晨风中猎猎飘扬。
“传令全军，犒赏三军，祭奠英灵。”李牧的声音在清晨的空气中清晰地传开，“告诉将士们，他们为大明的江山社稷，流尽了血汗，立下了不世之功！他们的名字，将永远被铭记！”
“而我，”他心中默念，目光似乎越过了千山万水，投向了那座遥远的、象征天下权力中心的紫禁城，“也该回去，面对那必将到来的、新的风云了。