加封太子少保、兵部尚书衔，总督江南、浙江、福建三省军务，兼领北洋水师提督——这一连串令人眼花缭乱的任命，如同一道道惊雷，不仅炸得扬州官场头晕目眩，其冲击波更以惊人的速度席卷了整个东南，乃至震动朝野。圣旨抵达的当日，钦差行辕（如今或许该称为总督行辕）门前车水马龙，冠盖云集。江南各省有头有脸的官员、将领、士绅名流，无论内心作何想法，此刻都不得不放下身段，携着重礼，堆起最诚挚的笑容，前来恭贺这位一夜之间权倾东南的新贵。门房收到的拜帖和礼单堆积如山，负责接待的顾青衫忙得脚不沾地，嘴角都笑得有些僵硬。
然而，处于风暴中心的李牧，却显得异常平静。他并未沉浸在权力的眩晕中，反而在接旨谢恩后，便立刻闭门谢客，只留下了最核心的几人。
书房内，气氛凝重。李牧、顾青衫、王老五、铁战，以及伤势初愈便主动请缨的“影子”齐聚一堂。
“陛下的信任，诸位的拥戴，将我推到了这个位置。”李牧开门见山，目光扫过众人，没有任何得意，只有沉甸甸的责任，“权力越大，责任越重，盯着我们的眼睛也越多。北疆烽火连天，陛下御驾亲征，帝国的命运系于一线。我们这里，就是陛下的后盾，是北伐大军的命脉所在。容不得半分差错，也经不起任何内耗。”
他顿了顿，沉声道：“当务之急，是尽快搭建起一个能高效运转的班底，将三省军政权力真正握在手中，化为实实在在的战斗力与后勤力。以往小打小闹的‘外勤组’、‘稽核房’已不足以应对眼下局面，我们需要‘开府建衙’！”
“开府建衙”四字一出，众人精神皆是一振。这意味着他们将不再是临时性质的钦差属员，而是拥有正式编制、名正言顺的实权机构！
“青衫，”李牧首先看向顾青衫，“你原为漕运稽核主事，才干卓着，熟悉钱粮民政。现委你为‘总督府参政’，总揽文书、机要、钱粮、民政协调一应事宜，秩定正五品。原稽核房人手，并入新设之‘户曹’、‘吏曹’，由你统筹。首要任务，便是落实之前所言，统计三省粮储，稳定物价，同时，以‘北伐特需’之名，着手制定加征商税、发行‘北伐债券’之细则。”
顾青衫深吸一口气，压下心中的激动，肃然拱手：“下官领命！必竭尽所能，保障大军后勤无忧！”从七品主事一跃而至正五品参政，虽是战时特设，但其权柄之重，已不亚于一部侍郎。他知道，这是信任，更是考验。
“老王，”李牧看向王老五，“你性情耿直，悍勇忠诚，于市井江湖、情报侦查皆有建树。现委你为‘总督府护军都尉’，秩定从四品，总辖‘外勤组’扩建之‘靖安司’，负责三省境内之肃奸、维稳、情报搜集（除军情外）及内部监察。凡有囤积居奇、散播谣言、通敌叛变者，无论身份，你可先行缉拿，有临机专断之权！”
王老五听得眼睛发亮，尤其是“临机专断”四字，让他感觉浑身血液都热了起来。他啪地一个军礼（跟铁战学的）：“姑爷放心！有老王在，保证这东南地面，没人敢背后捅刀子！那些魑魅魍魉，有一个算一个，都给他揪出来！”
李牧点点头，最后看向铁战与“影子”：“铁战，你沉稳果决，精于战阵刺杀。现委你为‘总督府武备参军’，秩定从四品，总辖原‘外勤组’精锐扩建之‘破阵营’，负责选拔、训练特种作战士卒，执行高风险军事任务，并协助整顿三省驻军及水师。我要你在三个月内，练出一支能在任何环境下，执行斩首、破袭、侦察任务的尖刀！”
“影子，”李牧的目光落在那个沉默的身影上，“你功勋卓着，善于潜伏。现委你为‘总督府刺奸校尉’，秩定正五品，总辖新设之‘军情司’，专司对北疆叛军、蛮族、‘黑渊’及其他外部势力之军情刺探、渗透、策反。所需人员、资源，优先配给。我要知道王镇岳的一举一动，要知道蛮族何时会动，要知道‘黑渊’的老巢在哪里！”
铁战与“影子”同时躬身领命，一个声音铿锵，一个无声点头。他们都明白，自己肩负的是最前线、最危险的使命。
初步搭建起核心班底后，李牧并未停歇。他深知，要想真正掌控三省，光靠这几个心腹和一纸任命是远远不够的。地方上的官员、将领盘根错节，阳奉阴违者绝不会少。他必须尽快树立权威，让所有人都明白，在这东南之地，如今是谁说了算。
次日，总督行辕发出第一道正式钧令：召江南、浙江、福建三省布政使、按察使、都指挥使，以及各府知府、主要卫所指挥使，于十日内齐聚扬州，参加“北伐军务协调大会”。逾期不至者，以抗命论处！
这道命令，强势而直接，没有任何商量的余地。命令传出，东南震动。有人不屑，认为李牧不过是幸进之辈，仗着皇帝宠信肆意妄为；有人观望，想看看这位新贵如何应对地方势力的反弹；也有人敏锐地嗅到了风向的变化，开始积极准备，打算向新权力中心靠拢。
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十日期限将到，各地大员陆续抵达扬州。总督行辕临时扩建的议事厅内，冠带云集，气氛微妙。三品以上的大员就有十数位，四品五品的官员更是济济一堂。许多人彼此相熟，低声寒暄，眼神交换间，尽是对那位尚未露面的年轻总督的揣测与审视。
时辰一到，李牧身着御赐的黄马褂，在一众新任属官的簇拥下，步入议事厅。他脸上依旧带着那丝若有若无的、让人捉摸不透的憨厚笑容，但目光扫过全场时，那不经意间流露出的锐利与威严，却让许多久经官场的老油条心头一凛。
他没有多余的寒暄，直接走到主位坐下，开门见山：“诸位大人，国难当头，废话就不多说了。陛下委我以东南重任，只为一事：保障北伐，平定国贼！凡有利于此事者，赏！凡阻碍此事者，杀！”
“杀”字出口，带着森然寒气，让整个议事厅的温度仿佛都下降了几分。李牧没有理会众人的反应，继续道：“今日会议，只议三件事。”
“第一，钱粮。顾参政，你将初步拟定的钱粮筹措方案，向诸位大人通报。”
顾青衫应声出列，展开一份文书，条理清晰地开始宣读。内容包括加征三省的战时特别商税、向富商巨贾发行“北伐债券”、全面统计并部分征调官仓与民间存粮、设立官方粮行平抑物价等。每一项措施，都触动着在场官员及其背后利益集团的神经。
果然，顾青衫话音刚落，浙江布政使便皱着眉头开口了：“李部堂（对兵部尚书的尊称），加征商税，发行债券，恐伤民力，动摇本地商基啊。如今海贸不畅，商贾们本就艰难，此举是否操之过急？”
福建都指挥使也瓮声瓮气地道：“征调存粮，更是事关民生根本。若引起民变，谁来承担这个责任？”
一时间，附和者甚众，各种“困难”、“担忧”被摆上台面，看似为国为民，实则无非是想维护自身及所属阶层的利益。李牧静静听着，脸上笑容不变，直到声音渐歇，他才慢悠悠地开口，语气甚至带着点闲聊般的随意：“诸位大人的担忧，不无道理。”众人一愣，没想到他这么好说话。
但李牧接下来的话，却让所有人脸色大变：“可是，本督记得，去年浙商陈氏，仅贩运苏杭绸缎至倭国一趟，便获利白银二十万两？去岁福建林家，光是收取往来海船的‘引水钱’，就不下十五万两吧？还有在座的各位，家中田产、商铺几何？库中金银又有多少？”
他每问一句，就有一个或几个官员面色发白，冷汗涔涔。李牧竟对他们背后的产业和收入了如指掌！
“北疆将士，正在冰天雪地里，用命守护着这花花世界，守护着诸位大人的万贯家财。”李牧的笑容渐渐冷了下来，“他们可以流血，可以饿肚子。怎么？到了诸位这里，出点钱，出点粮，就如此困难？还是说，诸位觉得，王镇岳或者蛮族打过来了，会跟你们讲道理，会保留你们的家产？”
他猛地一拍桌子，声音不大，却震得所有人心中一颤：“本督把话放在这里！北伐之事，乃当今第一国策，没有任何价钱可讲！愿意出钱出粮的，是我大元的忠臣，本督记下了，将来论功行赏，少不了你们的好处！不愿意的，或者暗中使绊子的……”
他顿了顿，目光如冰刀般刮过全场：“王老五！”“末将在！”王老五踏前一步，声若洪钟，一身煞气毫不掩饰。
“记录下来。会后，按名单，‘请’这些大人及其家眷，到你的靖安司衙门‘协助调查’。查查他们的钱粮来得干不干净，查查他们跟北边的叛贼，有没有什么瓜葛！”李牧的声音轻描淡写，却带着令人胆寒的意味。
“得令！”王老五狞笑一声，目光扫过刚才跳得最欢的几人，那几人顿时面如土色，双腿发软，几乎要瘫倒在地。谁不知道王老五的“靖安司”就是以前的“外勤组”扩编而成？进去容易，想全须全尾地出来，可就难了！
“现在，”李牧环视全场，脸上又恢复了那憨厚的笑容，仿佛刚才那个杀气腾腾的人不是他，“还有哪位大人，对钱粮筹措方案，有‘不同意见’？”满场寂然，落针可闻。所有的小心思、小算盘，在绝对的权力和赤裸裸的威胁面前，都被碾得粉碎。
“很好。”李牧满意地点点头，“那我们就议第二件事，军务整合。铁参军，你来宣布整训方案。”
铁战出列，言简意赅地宣布了对三省驻军及水师的整训计划：包括淘汰老弱、统一操典、补充装备、轮调驻防，以及……所有千总以上军官，需分批至扬州“破阵营”接受短期特训，考核不合格者，一律革职！
这套方案，更是直接触及了军队系统的根本利益。尤其是军官特训和轮调，等于是在削夺各地将领的私人兵权！
几个卫所指挥使脸色难看，嘴唇翕动，似乎想说什么。但看到李牧那似笑非笑的眼神，以及王老五那跃跃欲试的模样，到嘴边的话又硬生生咽了回去。连布政使、按察使那样的大员都怂了，他们这些武夫，还能怎样？
“第三件事，”李牧最后道，“海路运粮。本督决定，组建北洋水师运输舰队，由本督亲领。需要征调三省所有四百料以上海船，招募熟悉北洋航线的船工水手。此事，由本督直接负责，各省府衙及水师，需无条件配合，不得有误！”
海路运粮！这个消息比前两者更让人震惊。茫茫大海，风险莫测，这李牧真是疯了不成？但此刻，无人敢再提出质疑。
一场原本可能充满扯皮推诿、讨价还价的协调大会，在李牧软硬兼施、尤其是“硬”得让人喘不过气的强势手腕下，竟在半天之内就“顺利”结束。各项决议被强行通过，任务被分解下达。
会后，各级官员神色各异地离开总督行辕。有人忧心忡忡，有人心怀怨恨，但也有人目光闪烁，看到了乱世中依附强权、博取功名的机会。
随着一道道盖着总督大印的命令从扬州发出，整个东南三省如同一个庞大的战争机器，开始被强行启动、整合，发出隆隆的轰鸣声。粮草开始集中，税款开始加征，军队开始调动，船厂开始日夜赶工……
李牧站在行辕的高楼上，俯瞰着逐渐变得忙碌而紧张的扬州城。他知道，自己用近乎霸道的方式，强行统一了东南的步调。这必然会埋下许多隐患，激起无数暗中的反抗。但在北疆危如累卵的此刻，他没有时间，也没有耐心去慢慢梳理、怀柔。
非常之时，行非常之事。他要用这整合起来的东南力量，去搏一个未来，去验证他那跨海援辽的疯狂计划。
而就在东南紧锣密鼓地备战之际，数匹快马冲入扬州，带来了来自北方的最新战报——皇帝亲率的大军，已与王镇岳的叛军前锋，在蓟州一带，爆发了首次激战！同时，关外蛮族诸部，也开始频繁调动，蠢蠢欲动！
战争的阴云，已然笼罩了整个帝国的天空。