吴老先生留下的名帖，像一粒投入平静湖面的石子，在沈清辞心中漾开了一圈圈亟待规划的涟漪。与“杏林春”这等规模的药铺建立长期供货关系，绝非售卖几包配好的药茶那般简单。这意味着一套更严谨的种植、采收、炮制、品控乃至物流体系需要建立起来。
接下来的几日，沈清辞将铺子里的日常事务更多地交给几位得力的帮手，自己则带着账房先生和一位对农事熟悉的村老，一头扎进了对后山药圃及周边可用荒山的详细勘察中。
这一日，秋阳高照，沈清辞挽着袖子，裤脚沾着草屑，正与村老陈伯站在半山腰一片向阳的缓坡上。这里土壤疏松，排水良好，且避风，是种植许多喜阳药材的理想之地。
“陈伯，您看这片，若是全部开垦出来，能有多少亩？”沈清辞指着面前连绵的、长满灌木和杂草的坡地。
陈伯眯着眼估量了一下，又蹲下抓了把土在手里搓了搓：“少说也得有十五六亩。土是差了点，碎石多，得下力气拾掇，还得上足底肥。不过要是整好了，种些耐贫瘠的药材，比如防风、柴胡、丹参，应当不错。”
沈清辞点点头，展开随身带的炭笔和粗纸，快速勾勒着地形，并标注下陈伯的建议。“东边那片背阴湿润的洼地，我看腐殖土很厚，适合种喜阴喜湿的，比如黄精、玉竹、重楼”她一边说，一边在图上标记。
“沈东家真是行家！”陈伯忍不住赞道，“这些门道，寻常庄稼把式都未必清楚。”
“不过是多看了几本杂书，还需陈伯您这样的老经验把关。”沈清辞谦逊一笑，继续与陈伯探讨引水、除草、轮作等具体问题。她心中已有蓝图：将现有的小片药圃作为“精品试验田”和珍稀品种培育区，而新开垦的这片，则作为满足“杏林春”大宗需求的“量产基地”。
除了种植，炮制环节更是关键。沈清辞计划在村里寻一处宽敞、通风、干燥的旧屋，改造成专门的药材炮制作坊，雇佣村中细心可靠的妇人，由她亲自培训统一的手法。这不仅能保证药材品质的稳定，也能为村里增加一份稳定的收入来源，将自身利益与村民更紧密地捆绑在一起，减少未来可能的人事麻烦。
她正与陈伯说得投入，忽听山下传来一阵急促的呼喊：“东家！沈东家！铺子里有急事！”
沈清辞回头，见是铺子里一个叫栓子的小伙计，正满头大汗地跑上山来。她心头微凛，交代陈伯继续丈量，自己快步迎了下去。
“怎么回事？慌慌张张的。”
栓子喘着粗气，脸色有些发白：“东家，不好了！方才衙门来了两个差爷，说说有人递了状子，告咱们‘沈记’售卖不当之物，致人腹泻呕吐！要传您去过堂问话呢！”
沈清辞眸光一凝。告她售卖不当之物？致人腹泻？这指控可大可小，尤其在“妙手药膳”名声正盛的当口，若处理不好，足以毁掉辛苦建立的信誉。
“告状的是什么人？具体情形如何？差爷人呢？”她迅速冷静下来，连声问道。
“告状的是个面生的妇人，哭天抢地的，说是她家男人前日吃了咱们铺子的‘茯苓健脾糕’，回去就又拉又吐，现在还躺着呢。差爷在铺子里等着，说请您即刻过去。”栓子急道，“王账房正在周旋，让我赶紧来找您。”
沈清辞脑中飞速转动。前日售出的“茯苓健脾糕”她记得那批糕点用料新鲜，制作时自己也亲自检查过，绝无问题。而且，茯苓性平，健脾利湿，是最温和不过的药材之一，即便体质不合，也极少引起剧烈腹泻呕吐。此事透着蹊跷。
“走，下山。”她当机立断，对陈伯略一颔首，便跟着栓子快步往山下走去。路上，她低声嘱咐栓子几句，栓子点点头，抄小路往另一个方向跑了。
沈清辞回到“沈记”时，只见铺子外围了不少看热闹的百姓，指指点点。铺子里，两名穿着公服的衙役正板着脸站在柜台前，王账房陪着笑，正在说着什么。一个穿着粗布衣裳、头发散乱的妇人坐在地上拍腿嚎哭，口口声声“黑心店家”、“害死我男人”。
见沈清辞进来，众人的目光齐刷刷投向她。那妇人哭声更响亮了。
“差爷。”沈清辞神色平静，先对两位衙役福了一礼，“民女沈清辞，是这间铺子的东家。不知发生了何事，劳动二位差爷亲临？”
为首的胖衙役打量了她一眼，语气倒不算太严厉：“沈东家，这妇人刘王氏，状告你家铺子前日售卖的‘茯苓健脾糕’使其夫刘大壮食用后上吐下泻，病情危重。我等奉命前来传你过堂，与原告对质。你可有话要说？”
“差爷明鉴。”沈清辞不慌不忙，转向那哭嚎的妇人，“这位大嫂，你说你夫君是前日吃了敝店的‘茯苓健脾糕’才病的？”
“就是你们家的糕！我男人买回去吃了两块，不到一个时辰就开始肚子疼，又拉又吐，现在还下不来炕！你们这些赚黑心钱的，不得好死啊！”妇人指着沈清辞哭骂。
“请问大嫂，前日何时来买的？买了多少？当时铺子里是谁接待的？可有凭证？”沈清辞语气依旧平和，问题却一个接一个抛出来。
妇人哭声顿了顿，眼神有些闪烁：“就就前日下午，买了半斤！谁还记得是哪个伙计？反正就是你们铺子的油纸包的！我男人现在还躺着，要什么凭证？人就是凭证！”
“下午何时？半斤茯苓健脾糕，是用黄纸绳捆扎，油纸上印有‘沈记’字样及当日售卖日期的小戳。大嫂可还留着油纸？”沈清辞追问。
“早、早扔了！谁留着那晦气东西！”妇人梗着脖子道。
“既无凭证，大嫂又如何确定那糕一定是从我‘沈记’所购？县城里卖糕点的铺子不止我一家。”沈清辞目光清亮，看着那妇人，“再者，我‘沈记’每日售卖糕点皆有严格记录，售出多少，何人经手，大致流向，均有账可查。前日下午售出的‘茯苓健脾糕’共三斤七两，其中并无一次性购买半斤的记录。大嫂可否再仔细想想，或许记错了？”
妇人脸色变了变，似乎没料到沈清辞如此细致。她眼神慌乱地瞟向门外某个方向，随即又撒起泼来：“我不管！我男人就是吃了你家的糕病的！你们想赖账！差爷，您可得为我们小民做主啊！”
这时，先前被沈清辞派走的栓子，引着一位须发皆白、提着药箱的老者挤了进来。
“东家，李大夫请来了。”栓子大声道。
沈清辞对两位衙役道：“差爷，既然刘大嫂说她夫君病重，民女略通医理，可否请这位回春堂的李大夫一同前去刘家看看？若真是因食用敝店糕点所致，民女愿承担一切责任，赔偿汤药，并甘受律法惩处。但若非敝店之责，也好还民女一个清白，免得影响差爷办案。”
这提议合情合理。两位衙役对视一眼，点了点头。那坐在地上的刘王氏却脸色煞白，连连摆手：“不、不用！我男人就是吃了你们的糕病的！看什么大夫！”
她这般反应，更惹人生疑。为首的胖衙役脸色一沉：“刘王氏，既然告了状，就得查验清楚。若真病了，正好让大夫瞧瞧；若是诬告”他冷哼一声，“按律也是要治罪的！带路！”
刘王氏瘫坐在地，浑身发抖，哪里还说得出话。
正在此时，人群外又是一阵骚动，一个汉子扶着一个面色蜡黄、脚步虚浮的男人挤了进来，那男人一见坐在地上的刘王氏，就虚弱地骂道：“你个蠢婆娘！我我不过是昨日与友人多喝了几杯劣酒，又吃了些不干净的卤味，才闹的肚子！你、你怎敢跑来沈记闹事！还不快给沈东家赔罪！”
来人正是刘大壮。他虽脸色不好，但明显不是危重模样，且亲口承认是饮酒和吃别的东西所致。
真相大白。
刘王氏面如死灰，哆哆嗦嗦说不出话。
沈清辞心中冷笑，面上却对两位衙役道：“差爷，既然是一场误会，民女也不愿深究。只是这无端污蔑，对敝店声誉损害不小”
胖衙役哪还不明白，对着刘王氏喝道：“好你个刁妇！分明是你家男人自己饮食不当，却敢诬告良善商户，扰乱公堂！来人，把她带回衙门，听候发落！”又对沈清辞客气道：“沈东家，误会一场，打扰了。您大人大量。”
一场风波，顷刻间消散。看热闹的百姓议论纷纷，大多称赞沈东家沉稳有度，也鄙夷那刘王氏胡闹。
沈清辞却并未完全放松。她走到被差役拉起来的刘王氏面前，低声问：“刘大嫂，我与你素不相识，更无冤仇。是谁让你来我铺子闹事的？”
刘王氏惊恐地摇头，嘴唇哆嗦着，却不敢说。
沈清辞不再逼问，心中已有了几分猜测。县城里，眼红“沈记”生意的，可不只一家。这次是粗劣的诬告，下次呢？
她看着差役将刘王氏带走，又温言安抚了围观人群几句，并宣布今日所有糕点八折，以谢诸位乡邻见证之谊，这才让铺子重新恢复了秩序。
回到后院，沈清辞面上的平静褪去，换上思索的凝重。树欲静而风不止。萧执才离开几日，暗处的牛鬼蛇神就按捺不住了吗？
她铺开纸笔，在今日的日程上，除了“药圃规划”、“炮制坊选址”，又添上了两条：“查访刘王氏背后指使”、“加强铺子防卫与食材自查”。
唯有自身足够强大，堡垒足够坚固，才能抵挡明枪暗箭，在通往京城的路上，走得稳，行得远。
窗外的秋阳依旧明亮，却仿佛带上了一丝山雨欲来的微凉。沈清辞握紧了手中的炭笔，眼神锐利如出鞘的匕首。事业之途，从无坦荡。既是挑战，那便——迎战。