清晨的码头被一层薄雾笼罩，“妙手药膳”的招牌在雾中若隐若现。
沈清辞正将新熬制的“秋梨润肺饮”从陶罐里舀出，摊前已排了七八个人。自县令赐匾后，生意愈发红火，甚至有几个镇上的富户专门派小厮来买。
“沈姑娘，老规矩，三份肉夹馍，两壶养生饮！”常来的货栈伙计笑着递过铜钱。
“好嘞。”沈清辞利落地包好，抬眼时瞥见队伍末尾有个生面孔——是个穿着半旧蓝布衫的中年汉子，眼神躲闪，不时左右张望。
她心中微动，面上却不动声色，继续招呼客人。
轮到那汉子时，他要了两个肉夹馍，付钱时手有些抖。沈清辞将油纸包递过去，指尖不经意擦过对方手背——冰凉，且掌心有汗。
“客官是第一次来？”她笑着问。
汉子含糊应了一声，拿着东西快步走了，却没像其他客人那样当场吃起来，反而拐进了一条小巷。
沈清辞朝旁边使了个眼色——那里蹲着个正在编竹筐的少年，是萧执安排的，叫阿竹。少年会意，放下手中的竹篾，若无其事地跟了上去。
日头渐高，码头上人声鼎沸。沈清辞刚送走一波客人，正要擦汗，忽听远处传来一声凄厉的惨叫——
“啊！我的肚子！”
紧接着是重物倒地的闷响。
人群瞬间骚动起来。沈清辞心头一跳，循声望去，只见二十步开外，一个挑夫打扮的汉子倒在地上，双手捂腹，面色惨白，额头青筋暴起。他身旁滚落着半个肉夹馍，油纸散开，里头的肉馅撒了一地。
“怎么回事？！”
“像是吃坏了东西！”
“他刚才在哪儿买的？”
众人议论纷纷，很快有人指向沈清辞的摊位：“就刚才！他在沈姑娘那儿买的肉夹馍！”
一道道目光如箭射来。
沈清辞深吸一口气，放下手中的勺子，径直朝那人走去。围观的人群自动让开一条路，眼神各异——有关切，有怀疑，有幸灾乐祸。
她蹲下身，先探了探那人的脉搏:急促而紊乱，又翻开他眼皮查看，瞳孔已有轻微散大。汉子痛苦地呻吟着，嘴角开始泛起白沫。
“让开！都让开！”一个尖利的声音挤进来，是隔壁卖菜的王婆子，“哎哟喂，这是中毒了啊！沈姑娘，你家吃食里放了什么不干净的东西？”
这话如同冷水入油锅，人群顿时炸开。
“中毒？！”
“不会吧，我天天在这儿吃”
“可这人确实”
沈清辞抬眸，目光平静地扫过王婆子：“王婶，人还没诊断清楚，莫要妄下结论。”
“这还诊断什么？”王婆子指着地上吐出的秽物，“大伙儿都瞧见了，就是吃了你的肉夹馍才倒下的！哎呦，这要是出了人命”
“所以更要弄清楚。”沈清辞打断她，转向周围众人，“劳烦哪位大哥去请济世堂的孙大夫来，诊金我来付。再去个人报官。”
她语气沉稳，不见慌乱，反倒让骚动的人群静了几分。有两个常客应声去了。
地上的汉子开始抽搐。沈清辞眉头紧锁——这症状来得太快太猛，不像是普通食物中毒。她从随身荷包里取出一枚银针，在众人注视下，扎进那汉子虎口穴位。
银针拔出时，针尖泛起一层极淡的青色。
人群响起抽气声。
“银针变青真是有毒？！”
“沈姑娘，你这”
沈清辞盯着针尖，心往下沉。银针验毒虽不绝对准确，但这颜色她凑近那半个肉夹馍，仔细闻了闻——除了熟悉的卤肉香和面饼焦香，还夹杂着一丝极淡的、若有若无的苦杏仁味。
电光石火间，她想起曾在药典上看过:某些植物毒素研磨后，会有类似苦杏仁的气味，其中一种便是
“让让！孙大夫来了！”
人群分开，济世堂的孙大夫背着药箱匆匆赶来，正是当初收购她铁皮石斛的那位老大夫。他看了眼地上的汉子，脸色一变，立刻蹲下施救。
沈清辞将那枚银针递过去:“孙大夫，您看。”
孙大夫接过，对着光仔细端详，又凑近闻了闻那肉夹馍，神色凝重:“这像是乌头碱中毒的症状。”
“乌头？”有人惊呼，“那不是剧毒吗？！”
“乌头入药需经严格炮制，生用或炮制不当，微量即可致命。”孙大夫沉声道，手下不停，取出几粒药丸塞入汉子口中，“快，帮忙按住他，我要施针催吐！”
几个汉子帮忙按住。孙大夫银针连刺几处穴位，那汉子剧烈呕吐起来，秽物中隐约可见未消化的肉沫和面渣。
沈清辞死死盯着那些秽物，脑中飞速运转——她的食材都是亲自挑选、清洗、烹制，绝不可能混入乌头。
“官差来了！”
两个衙役分开人群，为首的是个面生的年轻捕快，目光锐利地扫过现场:“怎么回事？”
王婆子抢先道:“官爷！沈记的药膳吃死了人！您可得给我们百姓做主啊！”
年轻捕快看向沈清辞:“你是摊主？”
“是。”沈清辞福身，“民女沈清辞。这位客人确实是在民女摊上买了吃食后发病，但中毒原因尚未查明。孙大夫正在施救。”
捕快看向孙大夫:“人还能救吗？”
孙大夫额头冒汗:“已催吐，但毒素入体太快老朽只能暂且稳住心脉，需尽快服用对症解毒汤剂。”
“那还等什么？快去配药！”捕快催促，又转向沈清辞，“你的摊子暂时查封，所有食材封存待验。你，跟我们去衙门走一趟。”
几个衙役上前就要收摊。
“且慢。”清冷的男声从人群外传来。
萧执拨开人群走进来，一身深蓝劲装，手中提着个不断挣扎的人——正是早晨那个鬼鬼祟祟的蓝衫汉子！
他将人往地上一掼，那汉子摔了个趔趄，怀里滚出几个油纸包，散开后露出里面的肉夹馍，与沈清辞摊上卖的一模一样。
“这人半个时辰前在沈姑娘摊上买了两个肉夹馍，未食用，反而鬼鬼祟祟绕到码头西侧的货堆后。”萧执声音不高，却字字清晰，“我的人跟上去时，见他正将这些肉夹馍拆开，往肉馅里撒不知名粉末。”
“你血口喷人！”蓝衫汉子脸色煞白，尖声叫道，“我、我只是买多了吃不完”
萧执不理他，从怀中取出一个小纸包，递给孙大夫:“这是从他身上搜出的粉末，请孙大夫验看。”
孙大夫小心接过，拈起少许闻了闻，又用舌尖极轻地舔了一下，立刻呸呸吐出，脸色大变:“乌头粉！还是未经炮制的生乌头磨的粉！”
全场哗然。
“原来是你下毒？！”
“好狠的心！这是要人命啊！”
“说！谁指使你的？！”
那汉子瘫软在地，浑身发抖。
萧执走到那中毒的挑夫身旁，蹲下身，从他怀中摸出一个鼓囊囊的钱袋，掂了掂，倒出几块碎银和一把铜钱——其中一块碎银上，赫然刻着个小小的“周”字印记。
码头上的苦力们大多认得，这是周记药行给伙计发的月钱才会打的私印。
“周记药行”有人喃喃道。
年轻捕快的脸色变了。周记在县城势大，与衙门里不少人都有往来。
沈清辞缓缓起身，走到那蓝衫汉子面前，居高临下地看着他:“我与你无冤无仇，为何要陷害我？又为何要毒害无辜之人？”
汉子嘴唇哆嗦，目光躲闪。
萧执忽然开口:“你不说也无妨。今早有人看见，你在周记药行的后门与一个管事模样的碰头，他给了你一包东西——可是这个？”
他又从怀中取出一物，竟是半截撕破的衣袖，布料是细棉，袖口处绣着精致的缠枝纹——那是周记管事以上级别才能穿的制服。
人证物证俱在。
蓝衫汉子心理防线彻底崩溃，哭嚎着趴在地上:“我说！我说！是周记的刘管事让我干的！他说说沈姑娘抢了药行的生意，又得了县令青眼，必须除掉让我找机会在沈姑娘的吃食里下毒，制造食物中毒的假象”
“那这个挑夫呢？”沈清辞指着地上奄奄一息的人，“他也是你们找的？”
“不、不是”汉子抖得更厉害，“刘管事说说最好能闹出人命，事情才够大他让我随便找个人下手我、我见这挑夫独自坐在那边吃馍，就就趁他不注意，把下了毒的馍换给了他原来那个”
“畜牲！”围观的人群爆发出怒吼，几个汉子冲上来就要揍他，被衙役勉强拦住。
年轻捕快额头冒汗，知道这事已捂不住，咬牙道:“将人犯带走！查封周记药行，捉拿刘管事归案！”
他又转向沈清辞，拱手道:“沈姑娘受惊了，此事现已分明，与姑娘无关。摊位可照常营业。”
“多谢官爷明察。”沈清辞还礼，目光却落在那个中毒的挑夫身上，“孙大夫，这位大哥”
孙大夫擦了把汗:“性命应能保住，但需好生调理。乌头毒损伤心脉，恐怕日后不能再做重活了。”
沈清辞沉默片刻，从摊下的钱箱里取出一锭银子，蹲下身塞进那挑夫怀里:“这钱你先拿着治病养身。日后若生计有困难，可来沈记找我。”
挑夫虚弱地睁着眼，嘴唇动了动，流下两行浑浊的泪。
人群静了片刻，忽然爆发出掌声。
“沈姑娘仁义！”
“这才是做生意的本分！”
“周记那帮黑心肝的，该遭天谴！”
沈清辞转身回到摊位前，看着那锅还在微微冒着热气的秋梨饮，深吸一口气，朗声道:“今日之事，让大家受惊了。为表歉意，今日所有吃食半价。我沈清辞在此立誓，沈记的每一份食材、每一味药材，都会经我亲手查验，绝不让此类事再发生！”
喝彩声更响。
萧执站在人群边缘，看着她挺直的背影和清亮的眼睛，唇角微不可察地弯了弯。
风波暂平，摊位重新热闹起来，甚至比之前人更多。不少人专程来买，说是要“支持沈姑娘”。
午后，沈清辞忙完一阵，擦了擦手，走到正在角落帮她修整棚架的萧执身边。
“早晨那个阿竹，是你安排的？”她轻声问。
“嗯。”萧执手中动作不停，“周记不会善罢甘休，我早派人盯着。”
“那截衣袖”
“昨夜潜入周记，顺手取的。”他说得轻描淡写。
沈清辞心头涌上一股暖流，又夹杂着些许后怕:“今日若非你早有准备，我恐怕”
萧执停下手中的活，转头看她:“你也能解决。我进来时，你已稳住局面，还知道请大夫、报官、验针——做得很好。”
他的目光认真，没有半分敷衍。
沈清辞脸微热，垂下眼睫:“还是要谢谢你。”
“不必。”萧执继续敲打木架，“你我之间，不必言谢。”
夕阳西下，收摊时，沈清辞忽然道:“对了，你之前说想吃我做的药膳宴。明晚如何？我买到了上好的山鸡和新鲜菌子。”
萧执动作一顿，侧过头来。
暮色中，女子眼中映着最后一缕天光，清澈而温暖。
“好。”他听见自己说。
两人将摊车推回小院，院中那棵老槐树在晚风中沙沙作响。厨房里飘出炖汤的香气，是沈清辞早晨出门前煨上的茯苓鸡汤。
平淡，却踏实。
而县城另一端，周记药行大门紧闭，门板上贴着官府的封条。斜对面茶楼的雅间里，一个锦衣中年男人狠狠摔了茶杯。
“废物！都是废物！”
“老爷息怒”下人战战兢兢，“刘管事已经被抓进去了，会不会”
“让他闭嘴。”男人眼神阴鸷，“至于那个沈清辞这次算她走运。但我不信，她次次都能化险为夷。”
他望向窗外渐浓的夜色，一字一顿:
“来日方长。”
（第六十六章完）
【下章预告:温馨药膳宴上，萧执身世之谜初现端倪；周记背后的真正黑手浮出水面，竟是意想不到之人】