四月的江南，本该是草长莺飞、烟雨朦胧的诗意时节。但沈清辞一行人踏入杭州地界时，看到的却是另一番景象。
官道两旁，农田荒芜，杂草丛生。偶尔见到的农人也都面黄肌瘦，眼神麻木。路过的村庄，十室五空，门户紧闭，只有风中飘荡的药渣味和若有若无的哭泣声，昭示着这里正经历着什么。
“比想象的更严重。”沈清辞放下车帘，心情沉重。
王勇策马靠近车窗，低声道：“大人，前方十里就是杭州城。但城门口设了关卡，所有进城的人都要查验‘疫病通行证’。”
“通行证？哪里领？”
“据说是仁济堂发放，一张十两银子。”王勇声音发冷，“没证的，要么交二十两‘隔离费’去城外草棚，要么原路返回。”
十两银子！寻常农户一年也挣不到这么多。这分明是趁火打劫！
沈清辞眼神一厉：“直接去杭州府衙。我倒要看看，这杭州知府有多大的胆子，敢在疫病期间发国难财！”
车队转向府衙方向。然而刚进城门，就被一队衙役拦下。
“停车！检查！”为首的捕头满脸横肉，眼神倨傲。
王勇亮出钦差令牌：“御前药膳司正沈大人奉旨南下抗疫，速速让开！”
那捕头一愣，接过令牌仔细查验，脸色变幻，最终却仍梗着脖子：“原来是沈大人。不过知府大人有令，非常时期，任何人进城都需查验。请大人下车，接受疫病检查。”
“放肆！”张婶怒道，“沈大人是钦差，你们也敢拦？”
“钦差更要遵守防疫规矩。”捕头皮笑肉不笑，“这也是为全城百姓着想。来人，请沈大人下车！”
几个衙役围了上来。
萧执正要发作，沈清辞按住他的手，从容下车：“好，查就查。”
捕头示意一个郎中模样的老者上前。老者战战兢兢地为沈清辞诊脉，又看了看她的舌苔，最后拱手道：“大人大人身体康健，无疫病之象。”
“现在可以进了吗？”沈清辞淡淡道。
捕头只得让路，但眼神阴鸷：“知府大人已知晓沈大人到来，已在府衙备下接风宴，请大人务必赏光。”
这是鸿门宴啊。沈清辞心中冷笑，面上却平静：“本官自当前往。”
杭州府衙比想象中更奢华。雕梁画栋，假山流水，回廊里挂着名贵字画，连院中的太湖石都是上品。宴席设在花厅，山珍海味摆满一桌，与城外的凄惨景象形成刺眼对比。
知府姓周，五十来岁，白白胖胖，笑起来眼睛眯成一条缝，像个慈祥的富家翁。但沈清辞一眼就看出他眼底的精明与贪婪。
“沈大人远道而来，辛苦了！”周知府热情迎上来，“本官早闻沈大人妙手仁心，在北境抗疫有功。今日得见，果然是巾帼不让须眉！”
“周知府过誉。”沈清辞入座，开门见山，“本官此次南下，是为江南疫病而来。不知现在疫情如何？病患安置何处？药材可还充足？”
周知府笑容不变：“疫情嘛确实有些棘手。但本官已全力应对，在城外设了隔离营，病患都集中在那里。药材方面，有仁济堂鼎力相助，暂时还算充足。”
“仁济堂？”沈清辞挑眉，“听闻一张通行证要十两银子，不知这是知府的意思，还是仁济堂自作主张？”
周知府脸色微僵，很快恢复：“这个非常时期，防疫需要成本。仁济堂采购药材、雇佣郎中、搭建隔离营，都要银子。收点费用，也是无奈之举。”
“无奈？”沈清辞放下筷子，“城外百姓卖儿鬻女都买不起一张通行证，这叫无奈？本官一路看来，农田荒芜，村庄十室九空，知府大人却在此山珍海味，这也叫无奈？”
气氛骤然冰冷。
周知府笑容消失，眯起眼睛：“沈大人，本官敬你是钦差，但江南的事，自有江南的规矩。您初来乍到，还是多看看，少说话为好。”
这是威胁。
沈清辞毫不退缩：“本官奉旨抗疫，眼里只有百姓疾苦，没有什么规矩。周知府，明日一早，本官要去隔离营查看，还要见见仁济堂的东家。请你安排。”
周知府盯着她看了半晌，忽然又笑了：“好，好。沈大人心系百姓，本官佩服。明日一早，本官亲自陪您去。”
宴席不欢而散。
回到驿馆，萧执立刻安排护卫：“周知府不会善罢甘休。今晚加强戒备，轮流守夜。”
沈清辞却道：“萧大哥，我想夜探隔离营。”
“太危险了！”
“正因为他们会严防死守，白天看到的定是粉饰过的场面。”沈清辞目光坚定，“只有夜里，才能看到真相。”
最终决定：萧执、严七陪沈清辞夜探，阿七和王勇留守驿馆，以防调虎离山。
子夜时分，三人换上夜行衣，悄无声息地潜入夜色。
隔离营设在城外五里的荒滩上，远远就能闻到浓烈的药味和腐臭味。营外围着简陋的木栅栏，有几个衙役看守，但都在打瞌睡。
三人轻松翻入。营内景象让沈清辞倒吸一口凉气——
所谓的“隔离营”，不过是几十个漏雨的草棚。草棚里挤满了人，男女老少都有，个个面黄肌瘦，许多已病得奄奄一息。地上连稻草都没有，病人直接躺在泥地上。角落里堆着几具用草席裹着的尸体，显然已死去多时。
“不是说有郎中诊治吗？”严七咬牙，“这分明是等死营！”
沈清辞快速检查了几个病人。症状与北境不同，不是鬼见愁之毒，而是典型的湿热疫症：高热、腹泻、皮疹、黄疸。但奇怪的是，有些病人症状极重，有些却很轻，像是毒症？
她从药囊中取出银针，刺入一个重症病人指尖。血滴入验毒汤，水面泛起淡淡的青色油光——果然有毒！
但这不是鬼见愁，是另一种毒素，混在治疗疫病的药汤里！
“有人在下毒。”沈清辞声音发寒，“不是天灾，是人祸。而且是专门针对疫病患者的毒，让轻症变重症，重症速死。”
萧执眼神一厉：“仁济堂？”
“恐怕不止。”沈清辞望向杭州城方向，“周知府、仁济堂，甚至可能还有更多人。他们要的不仅仅是发国难财，还要灭口。”
灭谁的口？疫情真相？还是知道真相的人？
忽然，远处传来脚步声。三人迅速躲到草棚后。
来的是两个提着灯笼的人。前面是个郎中打扮的中年人，后面跟着个衙役。两人走到尸堆前，衙役皱眉：“又死了七个？这样下去，尸体都来不及埋。”
郎中冷漠道：“死了好，省药。反正都是穷鬼，死了也没人管。”
“仁济堂那边说了，新一批‘特效药’明天到，价格翻倍。”衙役压低声音，“周大人让你把病情说得再重些，吓唬那些还没病的，让他们赶紧买药。”
“知道了。”郎中不耐烦，“对了，济民药局那个林婉卿，还没松口？”
“骨头硬着呢。大牢里关了半个月，刑都用遍了，就是不承认囤积居奇。”衙役冷笑，“不过也快了。周大人说了，再不招，就让她‘病死在牢里’。”
沈清辞握紧拳头。林婉卿果然是被陷害的！
两人走后，沈清辞当机立断：“萧大哥，我要去大牢救林婉卿。”
“现在？”
“现在。”沈清辞眼神决绝，“她多关一日，就多一分危险。而且，她是江南抗疫的关键——只有她知道真相。”
杭州府大牢在城西，守卫森严。但萧执曾是北境斥候队长，潜入侦查是他的老本行。三人绕到后墙，萧执用迷香放倒两个守卫，轻松进入。
牢内阴暗潮湿，充斥着霉味和血腥味。沈清辞快速寻找，终于在最里间牢房找到了林婉卿。
她蜷缩在角落的草堆上，一身囚衣血迹斑斑，头发散乱，露出的手腕脚腕上全是刑具留下的淤痕。但即便如此狼狈，她的脊背仍挺得笔直。
“林姑娘。”沈清辞轻唤。
林婉卿缓缓抬头。那是一张清冷秀丽的脸，即便此刻污秽不堪，眼神依旧明亮锐利。她看到沈清辞，微微一愣：“你是”
“沈清辞。收到你的信，来晚了。”
林婉卿眼中闪过一丝光芒，但很快黯淡：“你不该来。这里是龙潭虎穴，周知府和仁济堂勾结，要把所有知情人都灭口。”
“我知道。”沈清辞打开牢门，“先出去再说。”
“我不能走。”林婉卿却摇头，“我若越狱，就坐实了罪名。济民药局会被彻底封杀，那些信赖我的病人就真的没活路了。”
“你不走，他们会让你‘病死在牢里’！”
“那就死。”林婉卿惨然一笑，“至少死得清白。”
沈清辞盯着她看了片刻，忽然道：“林姑娘，你甘心吗？甘心让那些贪官奸商得逞？甘心让江南百姓继续被毒害？甘心让你林家几代人的济民药局，毁在你手里？”
林婉卿身体一颤。
“我有办法救你，也能扳倒他们。”沈清辞伸出手，“但需要你的帮助。告诉我真相——疫情到底怎么回事？仁济堂在做什么？周知府又扮演什么角色？”
林婉卿沉默良久，终于握住她的手：“好，我说。”
原来，江南疫情始于去年腊月。起初只是零星风寒，但仁济堂垄断药材后，将常用药材价格抬高了十倍。百姓买不起药，小病拖成大病。更可怕的是，仁济堂出售的“特效药”里掺了慢性毒药，让病人产生依赖，且症状加重，需要不断买药。
“他们不是治病，是在养病。”林婉卿声音发颤，“病越重，药卖得越贵。死的人越多，剩下的人越恐慌，越会倾家荡产买药。”
“周知府呢？”
“收钱了。仁济堂每月给知府衙门送五千两‘防疫捐’，还承诺疫情结束后，分三成利润给周知府。”林婉卿冷笑，“我查出真相，想联合其他药行揭发，却被他们陷害入狱。济民药局也被查封，所有药材被没收——现在都在仁济堂仓库里。”
沈清辞听得脊背发寒。这已不是简单的贪腐，而是有组织的谋杀！
“你有证据吗？”
“有。”林婉卿从怀中掏出一本染血的小册子，“这是济民药局的账本，记录了仁济堂抬高药价、周知府收受贿赂的所有证据。还有”她撕开囚衣内衬，取出一张叠得极小的纸，“这是仁济堂‘特效药’的配方，我偷出来的。里面确实有慢性毒药‘五石散’。”
铁证如山！
沈清辞接过证据，郑重收好：“林姑娘，现在可以跟我走了吗？你若死在这里，这些证据就永远不见天日了。”
林婉卿终于点头。
三人正要离开，牢外忽然传来喧哗！
“走水了！走水了！”
“大牢失火了！快救火！”
浓烟从通道涌来，火光迅速蔓延！
“他们想烧死我们！”萧执护住两人，“走这边！”
但火势来得太快，转眼间已封住去路。更要命的是，牢门被人从外面锁死了！
“是周知府！”林婉卿惨笑，“他要灭口！”
沈清辞快速观察——唯一的出路是牢房上方的通风窗，但窗口狭小，且已开始冒火。
“萧大哥，把窗户砸大些！严七，找东西垫脚！”
萧执用短刀猛砍窗框，木屑纷飞。严七搬来牢里的破桌。但火势不等人，浓烟已呛得人睁不开眼。
千钧一发之际，窗外忽然传来喊声：“里面有人吗？抓住绳子！”
一条麻绳从窗口垂下！
是阿七和王勇！他们不放心，暗中跟来了！
众人抓住绳索，依次爬上。当最后一人离开牢房时，整个屋顶轰然坍塌！
站在牢外空地上，看着熊熊大火，沈清辞心有余悸。
周知府，你真是丧心病狂！
“大人，现在怎么办？”王勇急问，“火势这么大，很快就会引来官兵。”
沈清辞望向远处府衙方向，眼神冰冷：“去仁济堂仓库。既然他们想烧，我们就帮他们烧个干净——不过，是烧掉那些害人的毒药！”
“那周知府”
“天亮之后，我要他跪着求我。”沈清辞握紧手中的证据，“但现在，先救百姓。”
一行人消失在夜色中。
而府衙内，周知府正搂着小妾酣睡，对即将到来的风暴一无所知。
窗外，春雨淅沥，仿佛在洗刷这座城市的罪恶。
但真正的暴风雨，才刚刚开始。
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下章预告：夜烧仁济堂仓库，发现更大秘密——毒药原料竟来自京城！周知府狗急跳墙，调动官兵围捕。沈清辞当众亮出证据，百姓暴动。关键时刻，漕帮陈帮主率众前来，江南商界势力重新洗牌。京城八百里加急：皇后病危，太后懿旨召沈清辞即刻回京！南北危机同时达到顶点，沈清辞该如何抉择？萧执留下善后，夫妻短暂分别。而那个隐藏在江南背后的“主人”，终于露出冰山一角