次日清晨，沈清辞是被急促的敲门声惊醒的。
苏芸站在门外，眼下带着青影，显然也是一夜未眠。她手中攥着一封信，指尖发白。
“清辞，”她声音干涩，“我有话跟你说。”
两人在房中坐下。苏芸将信推到沈清辞面前——信封已拆，信纸陈旧，字迹娟秀却略显凌乱，像是女子在极度情绪下所书。
“这是当年我从宫中带出的唯一一封信。”苏芸闭了闭眼，“你看吧。”
沈清辞展开信纸。这是一封绝笔信，写信人自称“琬儿”，是尚食局的宫女，信中泣诉自己被一位“贵人”逼迫做伪证，陷害了当时的尚食女官苏玉娘（即苏芸）。信末写道：“玉娘姐待我如亲妹，我却猪油蒙心害她。今事已败露，那贵人要灭口。我将此信藏于老地方，若玉娘姐有幸得见，便知我是被迫的来世再做姐妹。”
信纸上有斑驳的泪痕，还有几处暗褐色污渍，像是血。
“琬儿投井自尽了。”苏芸声音平静得可怕，“就在我被逐出宫那日清晨。宫人说她是失足，但我知道不是。她留下这封信，是想告诉我真相，可她到死都没敢说出那个‘贵人’是谁。”
沈清辞握紧信纸：“所以你当年是被人陷害？”
“一半是。”苏芸苦笑，“我确实违了宫规——与当时的御前侍卫统领陆文轩私定终身。但私情不至于被逐出宫，更不至于连累琬儿丧命。是有人利用此事，做了个局。”
“陆文轩？”沈清辞捕捉到这个名字。
“对。”苏芸眼中闪过痛楚，“也就是如今京中的兵部侍郎，安阳郡主的驸马。”她顿了顿，“而当年设局害我的‘贵人’，若我没猜错，正是安阳郡主本人。”
沈清辞倒吸一口凉气。郡主、驸马、宫中旧案这水太深了。
“所以你不愿再嫁，与娘家疏远，是怕连累他们？”
“是，也不是。”苏芸望向窗外，“我父亲只是府城一个小吏，当年为保全家，与我断绝关系。我不怨他。但我无法原谅的是”她声音发颤，“陆文轩明知我是冤枉的，却为了攀附郡主，亲自在证词上按了手印。”
沈清辞不知该说什么，只能轻轻握住苏芸冰凉的手。
半晌，苏芸深吸一口气，收回手：“跟你说这些，不是要你同情。而是昨日萧执查我，我知道他定是告诉你了。与其让你猜疑，不如我亲口说清楚。”她看向沈清辞，“清辞，我帮你，一是因为苏婉的情分，二是因为我在你身上，看到了当年的自己。不甘命运，想要挣出一条路。”
“苏姐姐，”沈清辞郑重道，“你的过去，我无权评判。但现在的你，是我的合伙人，是我信任的姐姐。这就够了。”
苏芸眼圈微红，别过脸去：“傻丫头。”
两人正说着，楼下忽然传来喧哗声。
从窗口望下去，只见几个官差打扮的人正在客栈大堂盘问掌柜，手中拿着画像——画上的人，赫然是萧执！
沈清辞心头一紧。苏芸也变了脸色：“是罗文轩！他找不到账册，怀疑到萧执头上！”
“掌柜的，”楼下传来官差粗哑的声音，“见过画像上这人吗？此人涉嫌盗窃，若有线索，赏银十两！”
掌柜的支支吾吾。沈清辞当机立断，快步下楼。
“几位差爷，”她笑着迎上去，“画像上这位，我认识。”
官差眼睛一亮：“哦？在哪儿？”
“前几日在青石镇见过，是个猎户。”沈清辞面不改色，“怎么，他犯事了？”
“盗窃贵重财物！”官差盯着她，“姑娘若是知道他的下落”
“那可遗憾了。”沈清辞摇头，“我与他只是一面之缘。不过差爷，这画像画得不太像啊——真人可比这英俊多了。”
她语气轻松，官差反而疑心稍减。又盘问了几句，见问不出什么，悻悻离去。
沈清辞送走官差，回头却见客栈后院角门处，一个熟悉的身影一闪而过。
是萧执。
她不动声色地跟过去。角门外是条僻静小巷，萧执正靠在墙边，身边还站着一个人。
那人约莫四十岁，身材精瘦，面容普通，穿着一身半旧的褐色短打，像个走街串巷的货郎。但一双眼睛却锐利如鹰，看人时仿佛能穿透皮肉。
“这位是严七。”萧执介绍，“我以前的同袍。”
严七朝沈清辞抱拳：“沈姑娘，久仰。”他说话带着明显的北地口音。
沈清辞还礼，心中却疑惑——萧执为何突然带同袍来见她？
“罗文轩在搜我，”萧执直入主题，“严七带来消息，京城那边有动静。
严七从怀中取出一封密信，信纸边缘已磨损，显然经过多人传递。沈清辞接过，展开一看，脸色骤变。
信上只有寥寥数语：“北境军粮案翻，涉当年斥候队。陆文轩主审，已密派人往南查。”
陆文轩！苏芸口中那个负心人，如今的兵部侍郎！
“军粮案？”沈清辞看向萧执。
“三年前那场败仗，”萧执语气平静，“表面是我们斥候队通敌泄密，实则是军粮被做了手脚——粮中掺了霉变的陈米，还有少量让人腹泻的草药。将士们吃坏了肚子，哪还有力气打仗？”
沈清辞脊背发寒。军粮动手脚，这是要置数万将士于死地！
“而负责押运那批军粮的，”严七接话，“正是当时还是五品武官的陆文轩。但事后追查，所有证据都指向我们斥候队——说是我们为了向敌国换取金银，在粮草中下药。”
“所以陆文轩现在翻案，是”
“灭口。”萧执冷笑，“当年参与军粮押运的人，这几年‘意外’死了好几个。我是最后一个知情的斥候队员。他以为我死了，如今知道我活着，自然要斩草除根。”
沈清辞握紧拳头：“那你现在”
“严七是来报信的。”萧执看向巷口，“陆文轩派的人已到邻县，最多三日就会查到青石镇。我需离开一阵。”
“离开？”沈清辞心头一空，“去哪儿？”
“不能告诉你。”萧执摇头，“知道太多，对你没好处。严七会留下，暗中护着你。罗文轩那边，有账册在手，他不敢明着动你。但陆文轩的人”他顿了顿，“若有人问起我，你就说从未见过。”
沈清辞张了张嘴，却发不出声音。她知道他说得对，可心头那股不舍和担忧，却如潮水般涌来。
“萧大哥，”她终于找回声音，“你要保重。”
萧执深深看了她一眼，那眼神复杂得让她心悸。有担忧，有不舍，还有某种她看不懂的情绪。
“等我回来。”他只说了四个字。
严七上前一步：“沈姑娘放心，头儿命硬，死不了。”他又压低声音，“县令府那边，夫人胎象如何？”
沈清辞一怔：“你怎么知道”
“我们有我们的消息渠道。”严七咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙，“那孩子若能保住，对咱们有利。县令虽庸碌，却极重子嗣。夫人若平安产子，你就是他家的恩人。”
沈清辞恍然。原来萧执安排严七留下，不只为了保护她，更是为了经营人脉。
“夫人胎象暂稳，但还需观察。”她如实道。
“那就好。”严七点头，“姑娘专心做你的事，暗处的麻烦，交给我。”
萧执最后看了沈清辞一眼，转身没入小巷深处，再不回头。
沈清辞站在巷口，秋风卷起落叶，扑打在脸上，微凉。
“姑娘，”严七的声音从身后传来，“回去吧。头儿交代了，铺子该修还得修，生意该做还得做。越如常，越安全。”
她深吸一口气，挺直脊背。
是啊，该做的事，一件都不能停。
当日下午，沈清辞照常去了北街书斋。
匠人们已开始动工，敲敲打打的声音引来过路人侧目。苏芸正在监工，见她来了，迎上来低声道：“罗文轩那边没再派人来，但街口多了几个生面孔，一直在盯梢。”
沈清辞望去，果然见街角蹲着两个闲汉，眼睛不时瞟向这边。
“让他们盯。”她平静道，“咱们光明正大做生意，不怕盯。”
她走进铺子，亲自规划格局：前厅留出柜台和四张散桌，厢房改两间雅室，一间名“清心”，一间名“养元”。后院厨房要砌两个灶台，一个炖汤，一个炒菜。药材储藏间需防潮防虫，她特意嘱咐要铺青砖、设药柜。
正忙着，严嬷嬷竟又来了。
这次她满面喜色，拎着个食盒：“沈姑娘！夫人喝了您的方子，今早气色好多了！出血也止了！夫人特意让老奴送来点心，说是宫里赏的玫瑰酥，给姑娘尝尝。”
沈清辞连忙道谢，请严嬷嬷到后院暂坐。
“孙大夫说，姑娘的方子神了！”严嬷嬷压低声音，“夫人让老奴带句话：铺子的事，老爷已经知道了。那假查封的文书，老爷会处理。”
沈清辞心中一松。有县令这句话，罗文轩至少不敢再明着使绊子。
“另外，”严嬷嬷从袖中取出一个锦囊，“夫人说，三日后是十五，城外的‘慈云庵’有法会。夫人想去进香祈福，请姑娘陪同——一来路上有个照应，二来庵里的静慧师太精通妇科，夫人想悄悄让她看看胎象。”
沈清辞接过锦囊，里面是二十两银票，还有一张慈云庵的法会请柬。
“民女定当陪同。”
送走严嬷嬷，沈清辞捏着请柬，心中思忖。慈云庵她记得苏芸提过，那是官宦女眷常去进香的地方。夫人此举，既是信任，也是将她引入更上层的圈子。
是机会，也是考验。
傍晚回客栈时，她在房中桌上发现了一张字条。字迹潦草，只有两行：
“陆的人已至邻县，明日进城。勿念。一切小心。”
没有落款，但她认得，是萧执的字。
她将字条凑近灯烛，火焰吞噬了纸张，化为灰烬。
窗外，暮色四合。
沈清辞推开窗，望向北方。那里是京城的方向，是陆文轩所在的地方，也是萧执冤屈的源头。
“萧大哥，”她低声自语，“你一定要平安回来。”
夜色渐浓，城中灯火次第亮起。
沈清辞关上窗，点亮油灯，铺开纸笔，开始撰写“沈记药膳铺”的菜单和经营章程。
笔尖在纸上沙沙作响，每一个字都写得端正有力。
无论前路多少风雨，她都要把这条路，走得稳稳当当。
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本章关键点：
1 苏芸彻底坦白过往，揭露宫中冤案与陆文轩、安阳郡主的关联，人物形象全面立起。
2 萧执身世线重大推进：军粮案真相揭露，陆文轩为灭口派人南下追杀，冲突升级至京城权贵层面。
3 新角色严七登场，作为萧执军中同袍留下保护女主，提供情报支持。
4 县令夫人胎象暂稳，沈清辞获得县令府明确支持，罗文明面刁难暂止。
5 慈云庵法会邀约，女主即将进入县城上层女眷圈子，社交线拓展。
6 萧执被迫离开避祸，感情线在分离中深化，留下“等我回来”的承诺。
7 女主心态进一步成长，在多重危机中保持镇定，专注事业发展。
下章预告：慈云庵法会，沈清辞陪同县令夫人进香，意外遇见京城来的贵女。静慧师太诊脉后神色凝重，说出惊人预言。陆文轩派来的人悄然潜入县城，严七发现异常踪迹苏芸在整理旧物时，翻出了一件决定性的证据。