沈清辞连夜赶回青石镇。
百味楼后院灯火通明，苏婉正焦急地踱步，见沈清辞进门，一把拉住她：“你可算回来了！周掌柜这次是铁了心要砸咱们招牌！‘回味楼’、‘醉仙居’、‘聚丰楼’，镇上稍大些的酒楼都被他拉拢了，说要办什么‘青石镇首届养生宴大比’，请了县里德高望重的几位老先生做评判，三日后在镇中心广场公开比试！”
“评判都有谁？”沈清辞一边解下披风一边问。
“有松鹤书院的秦先生——这个倒是好事，秦先生为人公正。还有县里退休的刘主簿、济世堂的孙老大夫，以及”苏婉顿了顿，“周记药行的周掌柜本人。”
沈清辞冷笑：“他倒是会安排，自己当评判。”
“不止！”苏婉压低声音，“我打听到，周掌柜给每家参赛的酒楼都送了‘秘制调料包’，说是能让菜式‘增鲜提味’。但我觉得不对劲，偷偷找孙大夫验了，里面有罂粟壳磨的粉！”
沈清辞眼神一厉。罂粟壳——这东西少量用确实能增香，但长期食用会成瘾。周掌柜这是要毁了整个青石镇的饮食行当！
“其他酒楼知道吗？”
“怕是不知道。”苏婉摇头，“周掌柜只说那是他家秘传的‘养生香料’。这几家酒楼本就不如百味楼，得了这‘秘方’，都以为捡了宝。”
沈清辞在桌边坐下，指尖轻敲桌面。灯火在她脸上投下明明暗暗的光影。
“苏姐姐，咱们参加。”她忽然道。
“什么？”苏婉愕然，“他们摆明了是要害咱们！万一在比试中动手脚”
“正因为他们要害咱们，才更要参加。”沈清辞眼中闪过锐光，“若咱们退缩，他们便坐实了百味楼‘心虚’‘技不如人’的谣言。而且——”她看向苏婉，“你不想当众揭穿周掌柜的把戏吗？”
苏婉一怔，随即明白过来：“你是想在比试现场揭发？”
“光揭发不够。”沈清辞摇头，“得有证据，得让他们自己露出马脚。苏姐姐，这三日你帮我做几件事”
她低声交代一番。苏婉越听眼睛越亮，连连点头。
交代完，沈清辞又去了后厨。专窗虽然打烊了，但灶火未熄——她需要立刻试验几道新菜。
养生宴大比，比的不仅是味道，更是养生理念、食材搭配、时节契合。眼下正是夏秋之交，暑热未退，秋燥已起，需得清补兼顾。
“茯苓、山药、百合、莲子”沈清辞一边默念，一边从药柜取药材。这些都是健脾润肺、清心安神的食材，适合夏末秋初。
但光有药材不够。养生宴要出彩，须得有让人眼前一亮的“主菜”。
她盯着灶火想了片刻，忽然有了主意。
“张婶，帮我杀只鸡，要两年以上的老母鸡。”她挽起袖子，“李嫂，去地窖取些新挖的鲜姜，再拿些枸杞、红枣。”
老母鸡焯水去腥，与姜片同炖，汤色渐渐转白时，沈清辞加入几片自制的“陈皮”——这是她用橘子皮反复晒制、窖藏三个月的成果，去腥增香效果极佳。又撒入一小把宁夏枸杞、几颗去核红枣。
但这还不够。
她从随身携带的小布袋里，取出几朵晒干的金黄色小花。
“这是金银花？”张婶认出来。
“嗯，夏末余热未消，加少许金银花清热，又不至于寒凉伤胃。”沈清辞将花投入汤中，又加入提前泡发的茯苓片、山药段。
文火慢炖一个时辰，鸡汤已成澄澈的淡金色，香气却极为内敛——不是扑鼻的浓香，而是一种温润的、带着药草清气的复合香味。
沈清辞舀了一小碗，先尝汤，再吃鸡。鸡肉炖得酥烂脱骨，汤味醇厚，茯苓的甘、山药的糯、金银花的微苦回甘，层次分明却又融合得恰到好处。
“这道‘金银茯苓鸡汤’，可做宴席的汤品。”她记下配方。
接着是主菜。她想起前世的一道名菜——荷叶粉蒸肉。但要做成养生版本，需得改良。
取五花肉切薄片，用酱料腌制时，她特意减少了盐和酱油，加入了自制的“五香粉”（肉桂、八角、小茴香、丁香、花椒炒香研磨），又加了一味山楂粉——山楂消食化积，能解油腻。
米粉不是普通的糯米粉，而是她将大米、小米、薏米按比例炒香后研磨的“三米粉”，更易消化。
最关键的是荷叶。这个时节荷叶已开始枯黄，但她在山涧边发现了几处晚荷，叶片尚绿。荷叶清热解暑，升发脾胃清气，正是点睛之笔。
肉片裹上三米粉，用新鲜荷叶包好，上笼蒸。出锅时，荷叶的清香与肉香、米香融合，肥而不腻，入口即化。
“这道‘荷叶三米粉蒸肉’，可做主菜。”她又记下一笔。
蔬菜她选了秋葵——这个时代秋葵还未普及，是她偶然在集市发现，买来试种的。秋葵补肾填精，润肠通便，最适合秋季干燥。
秋葵简单焯水，用蒜蓉、少许酱油和麻油凉拌，清爽开胃。
最后是点心。她想到了山药糕——但要做成宴席级别，需得更精致。
山药蒸熟碾成泥，混合少许糯米粉、蜂蜜，揉成团，再包入自制的“枣泥莲蓉馅”（红枣去核煮烂，加莲子粉、少许桂花蜜）。模具是她特意找人刻的，图案是简单的祥云纹。
蒸熟的山药糕洁白如玉，隐隐透出馅料的暗红，咬一口，外皮绵软，内馅香甜不腻。
“四道菜，一汤一荤一素一点心，刚好。”沈清辞放下笔，“但还不够”
她需要一道“镇场子”的菜，一道能让人过目不忘、又能充分展现药膳理念的菜。
正思索间，后院门被敲响。
李嫂去开门，领进两个人来。前面是萧执，后面跟着个三十出头的女子。
女子穿着素雅的月白襦裙，外罩靛青比甲，头发梳成简洁的圆髻，只插一支银簪。面容清秀，眉眼间却有股不输男子的英气，尤其是一双眼睛，明亮锐利，看人时仿佛能洞穿心思。
“沈姑娘，这位是苏芸。”萧执介绍。
苏芸上前一步，福了福身：“沈姑娘，久仰。”声音清脆，不卑不亢。
“苏姐姐快请坐。”沈清辞连忙让座，“萧大哥都跟我说了，您愿意来帮我，实在是我的福气。”
苏芸却摇头：“不是帮你，是合作。”她直视沈清辞，“萧执说你想在县城开药膳铺，缺个掌柜。我可以做，但有三个条件。”
沈清辞挑眉：“请讲。”
“第一，铺子经营管理我说了算，你不能随意干涉——当然，大事我会与你商议。”
“第二，我要三成干股，不是工钱。”
“第三，”苏芸顿了顿，“若日后铺子做大，我要有独立开分店的资格，分店我占五成。”
条件可谓苛刻。张婶李嫂都变了脸色，苏婉也欲言又止。
沈清辞却笑了：“可以。”
苏芸微怔：“你不还价？”
“为什么要还价？”沈清辞给她斟茶，“苏姐姐敢提这样的条件，定有这样的能力。我相信萧大哥的眼光，也相信自己的判断。”
苏芸深深看了她一眼，接过茶杯：“好。那现在说说，你遇到了什么麻烦？”
沈清辞将养生宴大比的事简要说了。苏芸听完，冷笑一声：“周掌柜这种手段，我在府城见多了。你想在比试中揭穿他，光靠菜品不够——得让他自己跳出来。”
“苏姐姐有何高见？”
苏芸从袖中取出一张纸，推到沈清辞面前：“这是我今日在镇上打听的。周掌柜除了给酒楼送‘调料包’，还私下接触了这次比试的食材供应商。负责供应鲜肉的李屠户、供应蔬菜的王老汉，都被他‘打点’过了。”
沈清辞接过纸细看，脸色渐沉。周掌柜竟想从源头上控制比试食材！
“不过，”苏芸话锋一转，“我来的路上，顺便‘拜访’了李屠户和王老汉。”她唇角微勾，“许了他们一点好处——如果比赛当日，他们敢在食材上动手脚，我就把他们收周掌柜银子的事捅出去，顺便告诉他们，罂粟壳吃多了会死人，到时候闹出人命，他们一个也跑不了。”
沈清辞倒吸一口凉气。这位苏芸，手段雷厉风行！
“那现在”
“现在他们不敢了。”苏芸抿了口茶，“不仅不敢，比赛当日，他们还会‘特意’给咱们送最新鲜的食材——以证清白。”
沈清辞与苏婉对视一眼，都看到对方眼中的惊叹。
“但周掌柜不会只有这一手。”苏芸放下茶杯，“比试当日，他定会在现场安排人捣乱。萧执，”她看向一直沉默的男人，“这事得靠你。”
萧执点头：“我会安排。”
三人又商议了许久，直到子夜。
送走苏芸和萧执，沈清辞毫无睡意。她回到后厨，盯着灶火，脑海中反复推演比赛可能出现的各种情况。
忽然，她想起白日里在泉边看到的一幕——山涧旁有几丛野生的葛根，此时正是采挖季节。
葛根！解肌退热，生津止渴，升阳止泻。夏末秋初，正是外感风寒、内伤湿滞的高发期
她眼睛一亮，有了主意。
取新鲜葛根洗净切片，与粳米同煮，待粥将成时，加入少许薄荷叶、几片生姜。粥色微黄，葛根的甘润、薄荷的清凉、生姜的辛散，融合成一道简单却寓意深远的粥品。
“葛根薄荷粥，”沈清辞轻轻搅拌粥锅，“解表散邪，调和营卫。最适合季节交替之时。”
这才是她想要的“镇场之菜”——看似简单，却暗含医理；用料平常，却功效不凡。更重要的是，这道粥能当场烹制，让评判亲眼看到食材从生到熟的过程，最有说服力。
窗外传来鸡鸣。
天快亮了。
沈清辞熄了灶火，看着面前摆开的四菜一粥，长长舒了口气。
苏芸的干练、萧执的守护、苏婉的信任、张婶李嫂的勤恳她不是一个人在战斗。
晨光透窗而入，落在她疲惫却明亮的脸上。
三日后，镇中心广场。
她要让所有人记住——沈记药膳，不止是好吃那么简单。
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下章预告：养生宴大比当日，现场人山人海。周掌柜果然发难，关键评判突然中毒！沈清辞的葛根粥竟成唯一解药？真假药膳，一朝分明！