次日清晨，沈清辞没有像往常一样直接上山。
她在小院里支起一口大锅，倒入清水，又从屋内取出几个油纸包，里面是研磨好的药粉。张婶和李嫂好奇地在一旁看着。
“姑娘，这是要熬药？”张婶问。
“算是。”沈清辞将药粉按比例投入锅中，“这是驱蛇虫的药粉，苍术、雄黄、艾叶、菖蒲，再加几味咱们山上自采的草药。熬成浓汁，洒在要清理的区域，蛇虫鼠蚁不敢近。”
李嫂恍然：“难怪您昨天不慌，原来早有准备。”
沈清辞笑而不语。她确实早有防备——自从知道沈大山与周掌柜勾结，她就预判了对方可能用阴招。毒蛇只是其中之一，所以她提前备好了药材。
但此刻她心里想的，不止是防御。
药汁熬好，沈清辞装了满满两木桶。临出门前，她状似无意地对张婶说：“婶子，今日若有人问起咱们在山上做什么，你就说——我们在北坡发现了片野山参，正小心采挖呢。”
张婶一愣：“野山参？可咱们北坡没有啊”
“照我说的做便是。”沈清辞眨眨眼。
张婶虽不解，还是应下了。
一行人照常上山。沈清辞亲自提着药桶，沿着昨日清理出的区域边缘细细洒下药汁。浓烈的药草气味弥漫开来，果然连蚊虫都少了许多。
“今日咱们重点清理西坡。”沈清辞指着另一片杂草丛生的山坡，“那片地朝阳，土质松软，适合种些喜光的草药。”
妇人们有了昨日的经验，干得更顺手了。沈春桃今日格外卖力，割草的动作虽然仍不够利落，但极为认真，遇到不认识的植物必定先问。
临近午时，王翠花忽然“咦”了一声：“你们看，那是不是沈大山？”
众人循声望去，只见山脚下的小路上，沈大山正背着手慢悠悠往这边走，身边还跟着两个面生的汉子，穿着打扮不像村里人。
沈清辞眯起眼——来了。
她不动声色地继续指导李阿婆辨认一株丹参幼苗，余光却时刻留意着山下的动静。
沈大山在山脚转悠了一会儿，果然朝着她们这边来了。
“哟，清辞丫头，忙着呢？”沈大山堆起笑脸，目光却在山坡上扫来扫去，“听说你们昨日遇见蛇了？没伤着人吧？”
“托二叔的福，没事。”沈清辞语气平淡，“二叔怎么有空上山？”
“这不是听说你在招工种草药，我来看看，有没有什么能帮忙的。”沈大山说着，眼睛直往北坡瞟，“听说北坡出了好东西？”
沈清辞心中冷笑，面上却露出一丝恰到好处的紧张：“二叔听谁说的？没有的事。”
她越是这样，沈大山越觉得有鬼。他身后的两个汉子交换了个眼神。
“清辞啊，咱们是一家人，有什么好事可别忘了二叔。”沈大山凑近一步，压低声音，“你跟二叔说实话，是不是挖到野山参了？那东西金贵，你可别自己乱采，糟践了好东西。”
沈清辞咬了咬唇，眼神闪烁：“二叔，真没有”
“姑娘！”张婶忽然从北坡方向小跑过来，脸上带着“惊慌”，“不好了！王婶子挖断了一根须！那、那参”
沈清辞“脸色大变”，顾不得沈大山，拔腿就往北坡跑。
沈大山眼睛一亮，连忙带着两个汉子跟上。
北坡一处刚清理出来的空地上，王翠花正手足无措地站着，脚边泥土翻开，露出一截被铲断的根须，粗壮肥厚，沾着泥土，乍一看确实像人参须。
“哎呀！怎么这么不小心！”沈清辞“气急败坏”地蹲下身，小心翼翼扒开泥土，“这可是百年老参！断了须药效就损了！”
王翠花低着头，肩膀微微抖动——她是憋笑憋的。那“参须”其实是沈清辞提前埋好的桔梗根，粗加工后形似人参，不仔细看真能唬人。
沈大山挤上前，两眼放光地盯着那“参”：“真是野山参？快、快让我看看！”
“二叔别碰！”沈清辞挡开他的手，“这参现在受了伤，得赶紧处理。张婶李嫂，快把咱们备好的红布拿来，再取些苔藓！”
她指挥若定，用红布将那“参”仔细包裹，又覆上湿润的苔藓，动作专业得让沈大山深信不疑。
“清辞啊，这参你打算怎么处理？”沈大山搓着手，“二叔认识县里药行的掌柜，能卖高价！”
“不劳二叔费心。”沈清辞把包裹好的“参”抱在怀里，“济世堂的老大夫说了，有上好的药材都留给他，价格不会亏待我。”
“济世堂哪比得上周记药行！”沈大山脱口而出，说完才意识到失言，连忙补救，“我是说，周记路子广，能卖到省城去”
沈清辞心中冷笑，面上却故作犹豫：“周记？可靠吗？”
“可靠！绝对可靠！”沈大山见有戏，连忙指着身后两个汉子，“这两位就是周记的师傅，专门来收药材的！你把参给他们看看，保准给你个好价钱！”
两个汉子适时上前，一人瘦高，一人矮胖，都做药铺伙计打扮。瘦高的那个拱手道：“沈姑娘，我们东家听说您这儿出了好药材，特让我二人来看看。若是真品，价格好说。”
沈清辞“犹豫”了片刻，才小心翼翼打开红布一角，露出那“参”的上半截。
两个“师傅”装模作样地看了半晌，瘦高的那个点头：“品相确实不错，可惜须断了。这样——我们出八十两，如何？”
八十两！周围干活的妇人们都倒吸一口凉气。这得种多少年地才能挣来？
沈清辞却摇头：“济世堂的老大夫说了，若是完整的百年野山参，少说值二百两。就算断了须，药效损了三成，也不该低于一百五十两。”
“沈姑娘，你这就不懂了。”矮胖的汉子摇头，“断须的参，行里收都是半价。八十两已是看在周掌柜面子上。”
双方讨价还价，最后僵持在一百两。
沈清辞“咬牙”道：“一百二十两，少一文都不卖。不然我就留着，自己配药用。”
沈大山急了，把两个汉子拉到一边低声嘀咕。片刻后，瘦高汉子回来：“成，一百二十两就一百二十两！但我们要验货，得全部挖出来看。”
“现在不行。”沈清辞抱紧“参”，“这参受了惊动，得用特殊手法慢慢起出，否则伤了主根，药性全失。这样——三日后，还是这个时辰，你们带银子来，我当面起参。”
“这”两个汉子迟疑。
“若信不过我，那就算了。”沈清辞作势要走。
“信！我们信！”沈大山连忙打圆场，“清辞丫头是自家人，还能骗你们不成？那就三日后！”
双方约定好，沈大山才心满意足地带着人下山。临走前，他还特意嘱咐沈清辞要“小心照看”，那热切劲儿，仿佛那参是他的一般。
待他们走远，王翠花终于忍不住笑出声：“清辞，你可真行！那俩‘师傅’怕是回去要跟周掌柜报喜了！”
沈清辞将怀里的“参”随手递给张婶：“拿去切片晒干，以后炖汤用。”桔梗益气生津，确实也是好东西。
“姑娘，三日后他们真带银子来，咱们怎么办？”李嫂担忧道。
“三日后？”沈清辞望向山下沈大山兴冲冲的背影，唇角勾起一抹冷意，“三日后，他们该操心别的事了。”
她转身看向一直沉默的沈春桃：“春桃，今日你做得很好。”
刚才沈大山来时，是沈春桃悄悄给王翠花使了眼色，王翠花才适时上演了那出“挖断参须”的戏码。
沈春桃脸一红，小声道：“清辞姐，我爹他们真的会带银子来吗？”
“会。”沈清辞笃定道，“周掌柜想摸我的底，一百二十两对他来说不算什么。但——”
她顿了顿，目光扫过在场的妇人们：“诸位婶子姐姐，今日之事，请大家务必保密。若有人问起，就说我们确实挖到了参，但我宝贝得很，不肯让人细看。”
众人连声应下。她们现在对沈清辞已是信服得五体投地，巴不得跟着她多挣些钱，自然守口如瓶。
午后，沈清辞提前下了工，只留张婶李嫂收拾工具，自己则借口去镇上采买，实则绕道去了后山另一侧。
那里有一处隐秘的山涧，水流潺潺，是她前几日勘探时发现的。涧边长着几丛罕见的金线莲——这可是清热解毒、凉血祛湿的良药，价比黄金。
她小心采了几株品相最好的，连根带土用苔藓包好，装入背篓。又沿山涧往上走了一刻钟，在一片向阳的岩缝间，发现了更让她惊喜的东西：几株叶片肥厚、边缘有细锯齿的植物，开着不起眼的淡黄色小花。
“石斛还是铁皮石斛。”沈清辞轻轻抚摸那坚韧的茎节，心中激动。
铁皮石斛滋阴清热、益胃生津，在前世就是名贵药材，在这个时代更是罕见。若是能成功移栽培育
她压下心绪，只采了两株幼苗，其余的留作种源。然后又摘了些常见的夏枯草、车前草，将背篓填满，这才下山。
回到镇上时已是傍晚。她没有直接回百味楼，而是拐进了济世堂。
老大夫正在堂内坐诊，见她进来，捋须笑道：“沈姑娘今日又带来什么好东西？”
沈清辞将背篓放下，先取出金线莲和铁皮石斛。
老大夫眼睛一亮，接过仔细端详，半晌赞叹道：“金线莲已是难得，这铁皮石斛老朽行医四十载，只在药典上见过图样！沈姑娘，你这是从何处寻得？”
“后山深处。”沈清辞含糊带过，“您看，这两样能值多少？”
老大夫沉吟片刻：“金线莲鲜品，一两银子一株。这铁皮石斛老夫不好定价，需炮制后看品相。这样，石斛我按五十两一株收，但需炮制完成后，若是上品，再补你二十两。”
七十两一株！饶是沈清辞有心理准备，也被这价格惊了一下。
“不过沈姑娘，”老大夫正色道，“此事万不可声张。铁皮石斛太过珍稀，若传出去，恐招来祸端。”
“我明白。”沈清辞点头，“所以今日才悄悄来找您。”
她又拿出夏枯草等普通药材，老大夫一一过秤算钱。最后结算，除去石斛待定，今日药材共卖了八两七钱。
“还有一事想请教您。”沈清辞压低声音，“若有人想收购百年野山参，开价一百二十两，该如何应对？”
老大夫何等精明，闻言便猜到了几分，冷笑道：“可是周记的人？”
沈清辞默认。
“周记药行，专做以次充好、囤积居奇的买卖。”老大夫摇头，“你若真有好参，绝不可卖给他们。不过”他看了眼沈清辞，“你手里当真有百年野山参？”
沈清辞笑了：“现在没有，但三日后，也许就有了。”
老大夫先是一愣，随即明白过来，指着她笑道：“你这丫头！好，好！需要老朽如何配合？”
两人低声商议片刻，沈清辞才告辞离开。
走出济世堂时，天已擦黑。街道两旁店铺陆续亮起灯火，沈清辞背着空背篓，脚步轻快。
行至一处小巷口，阴影中忽然传来熟悉的声音。
“事情办妥了？”
沈清辞停下脚步，看向巷内。萧执靠在墙边，手中把玩着一枚铜钱。
“妥了。”她走过去，“周掌柜那边有什么动静？”
“他今日去了县衙，见了户房的书吏。”萧执将铜钱弹起又接住，“大概是想在荒山地契上做文章。另外，他派了两个人跟踪你，被我打发了。”
沈清辞心中一凛。地契她买荒山时手续齐全，但若官府的人刻意刁难，确实麻烦。
“多谢。”她由衷道，“萧大哥，你又帮了我一次。”
萧执站直身子，目光落在她脸上：“你打算怎么应对？”
“将计就计。”沈清辞眼中闪过锐光，“他们想要参，我就给他们‘参’。他们想要地，我就让他们知道，那地不是那么好拿的。”
夜色中，她的眸子亮如星辰。
萧执看了她片刻，忽然道：“三日后，我陪你上山。”
不是询问，是陈述。
沈清辞心头一暖，点头：“好。”
两人并肩走在渐浓的夜色里，脚步声在青石板上回响。远处百味楼的灯火温暖明亮，像是黑暗中指引方向的星。
沈清辞握紧了袖中的手指。
戏台已搭好，只等主角登场。
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下章预告：三日期限到，周掌柜亲自带人上山，地契危机同时爆发。沈清辞如何用一株“参”破双局？荒山隐藏的真正秘密即将揭晓