翌日辰时，村尾小院前已聚了十来个妇人。
晨雾还未散尽，空气中带着山野的清润。沈清辞站在院门口，目光扫过一张张或期待、或忐忑、或好奇的脸。张婶和李嫂立在她身侧，神色认真。
沈春桃站在人群边缘，低着头，手指紧紧攥着衣角。
“诸位婶子、姐姐，”沈清辞开口，声音清亮，“感谢大家愿意来。今日咱们先做两件事：一是认几样要种的草药，二是清理荒山上的荆棘杂草。工钱按日结算，午饭在我这儿吃。”
她转身从院里搬出几样东西——几个陶盆，里面分别栽着薄荷、紫苏、鱼腥草的幼苗，还有几块晒干的茯苓、黄精切片。
“大家先认认这几样。”沈清辞拿起一株薄荷，“这是薄荷，喜欢湿润，扦插就能活。叶子可以泡茶、做菜，能清头目、利咽喉。”她撕下一片叶子，让众人传看，“闻闻这味道。”
妇人们轮流凑近，有人点头：“凉飕飕的，是见过。”
“这是紫苏，解表散寒、行气和胃。叶子两面颜色不同，背面是紫色，有香气。”沈清辞又拿起一株，“咱们做鱼蟹时放几片，能去腥解毒。”
接着是鱼腥草、黄精、茯苓，她一一讲解习性、用途、如何栽种。讲得通俗易懂，连不识字的妇人都能听明白。
“清辞丫头，你懂得可真多。”一个年长的妇人感叹，“这些草啊叶的，平时当野草踩，没想到都是宝。”
沈清辞笑笑：“李阿婆，世间万物皆有用，就看咱们会不会用。好了，愿意学的，每人领一把镰刀、一个竹筐，咱们上山。”
她准备的镰刀是托铁匠新打的，锋利趁手。竹筐也是新编的，大小合适。这些小细节让妇人们心里更踏实——东家舍得置办工具，是真心想做事的。
一行人浩浩荡荡往后山去。
沈春桃默默跟在队伍最后，偶尔抬头看沈清辞的背影，眼神复杂。
到了荒山，沈清辞将人分成三组：一组清理北坡阴湿地的荆棘，为移栽重楼、黄连做准备；一组整理东侧稍向阳的坡地，准备种黄精、鱼腥草；她自己带两个手脚最麻利的妇人，去昨日标记好的野生药材点，小心采挖移栽。
“大家注意，”她再三叮嘱，“遇到不认识的草，先别急着砍，叫我来看。有的草药长得像杂草，别误伤了。”
山中很快响起镰刀割草的沙沙声、妇人们的说笑声。
沈春桃被分在清理北坡的那组。她干活很卖力，不多时额头上就沁出汗珠，但动作略显笨拙，有几次差点被荆棘划伤。
“春桃，小心点。”同组的王翠花提醒她，“你这孩子，干活太急了。”
沈春桃抿着嘴点头，手上动作却更慌乱。
沈清辞远远看着，若有所思。
午时，众人下山用饭。
沈清辞早让张婶李嫂备好了午饭：糙米饭管饱，一大盆野菜炒鸡蛋，一锅冬瓜汤，还有她特制的腌萝卜。虽不算丰盛，但油水足，味道好。
妇人们围坐在院子里的阴凉处，吃得喷香。
“清辞，你这腌萝卜咋做的？酸甜脆爽，比镇上酱菜铺的还好吃！”王翠花赞不绝口。
“简单，萝卜切条用盐杀水，再加糖、醋、姜丝、花椒泡两天就行。”沈清辞笑着解释，“改天我教大家。”
“那敢情好！”
饭桌上气氛融洽，沈春桃却吃得很少，筷子在碗里拨来拨去。
“春桃，不合胃口？”沈清辞问。
“没、没有。”沈春桃连忙扒了几口饭。
饭后休息一刻钟，沈清辞让大家自由活动，自己则带着张婶继续上午的移栽工作。
她走到院子角落的薄荷丛边，假装整理叶片，眼角余光却瞥见沈春桃悄悄溜进了屋子。
屋内，沈春桃心跳如鼓。
她记得爹娘的吩咐：看看沈清辞屋里有没有藏药方、账本，还有有没有值钱的东西。
屋里陈设简单。一张木床，一套桌椅，墙角堆着几个陶罐。她屏住呼吸，轻手轻脚地翻开桌上的纸——是几张画着草药的图，旁边标注着名字习性，字迹工整。
又打开陶罐，里面是晒干的药材，分门别类。
没有药方，没有账本，也没有银钱。
沈春桃有些失望，正要离开，目光忽然落在床底下一个不起眼的木箱上。箱子没上锁。
她犹豫了一下，蹲下身，轻轻拉开箱盖。
里面是几件半旧的衣物，底下压着一个小布包。她颤抖着手打开布包——
几块碎银，估摸着有三四两。还有一把崭新的匕首。
沈春桃盯着那些银子，呼吸急促起来。娘说，只要她能摸清沈清辞的底，家里就能得五两银子。如果如果她直接拿走这些
“你在做什么？”
清冷的声音从门口传来。
沈春桃吓得魂飞魄散，手里的碎银“哐当”掉回箱子里。她猛地转身，只见沈清辞静静站在门边，脸上没什么表情。
“我、我”沈春桃脸色煞白，语无伦次，“我找、找水喝”
“水缸在院子里。”沈清辞走进来，目光扫过敞开的箱子，“春桃，我昨日说过，手脚要干净。”
“我没有！我没有拿！”沈春桃急得快哭出来，“我就是看看”
沈清辞没说话，弯腰捡起布包，仔细看了看，又放回箱中，合上箱盖。
“为什么？”她问，声音很轻。
沈春桃的眼泪终于掉下来：“我娘我娘说，只要我能打听到你药材从哪里进的，药方怎么写就、就给我做身新衣裳清辞姐，我真的没想拿你的钱，我就是就是看看”
她哭得肩膀抖动，瘦小的身子缩成一团。
沈清辞看着她，想起记忆里原主也曾这样无助。沈春桃比原主还小两岁，在这个家里，女孩从来不被当人看。
“你想要新衣裳？”沈清辞问。
沈春桃抽噎着点头，又慌忙摇头：“不、不是清辞姐，我错了，你别赶我走我娘说了，要是我不听她的话，她就、就把我卖给隔壁村的鳏夫那人四十多了，爱打老婆，上一个就是被打死的”
沈清辞闭了闭眼。
“今日的事，我可以当没发生过。”她睁开眼，语气平静，“但春桃，你得选。是继续听你娘的话，做那些见不得光的事，最后可能真被卖给鳏夫；还是跟着我，好好学手艺，以后自己挣饭吃，自己决定嫁什么人。”
沈春桃愣住了，眼泪挂在睫毛上。
“我我能选吗？”她声音发颤。
“为什么不能？”沈清辞递给她一块帕子，“你也是人，不是物件。擦擦脸，出去干活吧。记住，这是你最后一次机会。”
沈春桃接过帕子，用力擦了脸，深深看了沈清辞一眼，转身跑了出去。
张婶从门外进来，担忧道：“姑娘，这孩子”
“再给她一次机会。”沈清辞轻声说，“若她真心改过，我教她一门手艺。若她执迷不悟——”她顿了顿，“我也有后手。”
下午的活计继续。
沈春桃比上午更沉默，但干活明显更用心了。有一次她挖到一株不认识的草，没有擅自处理，而是捧着跑去问沈清辞。
“这是夏枯草。”沈清辞仔细辨认后，有些惊喜，“清热解毒，散结消肿。是好东西，单独移栽到那边去。”
“嗯！”沈春桃用力点头，小心捧着那株草走了。
沈清辞看着她瘦小的背影，眼底闪过一丝欣慰。
然而，平静并未持续太久。
申时初，东侧坡地忽然传来惊叫。
“哎呀！有蛇！”
几个妇人惊慌退散。沈清辞快步赶过去，只见草丛里一条灰褐色的蛇迅速游走，眨眼没入更深的灌木。
“是土公蛇，有毒的！”一个胆大的妇人喊道，“以前这山上蛇不多啊，怎么突然”
“大家小心些，用镰刀先拨一拨草丛再下脚。”沈清辞稳住众人，心里却起了疑。
这座荒山她来过多次，从未见过毒蛇。就算有，也不该在人群聚集、砍伐清理过的地方出现。
她不动声色地走到蛇出现的位置，蹲下身仔细察看。
泥土有轻微的翻动痕迹，不像是蛇游走留下的。旁边的几株杂草被压倒了，断口很新鲜。她轻轻拨开草叶，在泥土里发现了几片细小的、不属于这座山的树叶——是杉树叶。
这座荒山，没有杉树。
沈清辞的心沉了下去。
有人故意放了蛇。
她站起身，目光扫过周围还在议论纷纷的妇人们。王翠花一脸后怕，李阿婆在念阿弥陀佛，张婶和李嫂正在安抚受惊的人每个人的表情都很自然。
除了沈春桃。
那孩子站在人群外，脸色苍白，眼神躲闪，手指紧紧绞在一起。
难道
不，不对。沈春桃上午一直在她视线范围内，没机会做手脚。而且她若真放了蛇，此刻不该是这样的反应。
沈清辞压下疑虑，提高声音：“今日就先到这儿吧，大家收拾工具下山。明日咱们换个区域清理，这边先放放。”
众人松了口气，纷纷收拾东西。
下山路上，沈清辞故意落后几步，仔细观察地面。果然，在一处岔路口松软的土地上，发现了几个模糊的脚印——不是妇人们穿的布鞋，更像是男人的草鞋印，尺码颇大。
脚印很新鲜，朝山上延伸了一段，又折返往村里方向去了。
回到小院，沈清辞照常结了工钱。妇人们拿着沉甸甸的铜板，都露出笑容，约好明日再来。
待众人散去，沈清辞叫住了沈春桃。
“春桃，你过来。”
沈春桃身子一僵，慢吞吞走过来。
“下午的蛇，你看见了？”沈清辞直视她的眼睛。
“看、看见了”沈春桃低下头。
“你知不知道，那蛇可能不是自己来的？”
沈春桃猛地抬头，眼睛瞪大：“不、不是我！清辞姐，真不是我！我上午一直在干活，下午也没离开过”
“我知道不是你。”沈清辞语气缓和下来，“但你知道些什么，对吗？”
沈春桃咬住嘴唇，挣扎了片刻，才用极低的声音说：“我我昨晚听见我爹娘说话说周掌柜又派人送钱了，还说说要是药方偷不到，就让、让你做不成事具体的我没听清，但我爹好像提到了‘蛇’”
果然。
沈清辞眼底一片冷意。沈大山为了钱，连这种阴毒手段都使得出来。今日是放蛇，明日呢？
“春桃，谢谢你告诉我这些。”她拍拍沈春桃的肩，“今日的事，烂在肚子里，对谁都别说。你回家后，他们若问起我这里的情况”
“我就说，你药材是从济世堂进的，药方都记在脑子里，没写在纸上。”沈春桃抢着说，眼里有了一丝光亮，“你屋里没什么值钱东西，就是些草药和图纸。”
沈清辞笑了：“聪明。去吧，路上小心。”
沈春桃走了几步，又回头：“清辞姐你真的愿意教我？”
“只要你肯学。”
小姑娘脸上第一次露出真切的笑容，用力点了点头，跑远了。
沈清辞站在院门口，望着暮色中渐行渐远的小小身影，心头百感交集。
身后传来轻微的脚步声。
她没回头：“萧大哥，你都听见了？”
萧执从屋后阴影中走出，目光落在她略显疲惫的侧脸上：“嗯。”
“你觉得，我该信她吗？”
“一半。”萧执言简意赅，“但她今日的眼神，不像作假。”
沈清辞转过身，苦笑道：“我也希望她能选对路。否则”她没说完，但萧执懂。
“蛇的事，我会查。”萧执说，“沈大山那边，需要我”
“不用。”沈清辞摇头，“他是冲我来的，我自己解决。你帮我查查，周掌柜在县里还有什么动作就行。”
萧执看着她倔强的眼神，点了点头。
暮色四合，山风渐凉。
沈清辞握紧了袖中那把匕首。
暗箭已发，她不能退。
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下章预告：沈清辞将计就计设局，荒山意外发现泉眼引来争夺，周掌柜亲自下场施压