皮冻试验，成了一场彻头彻尾的灾难。
沈清辞按照前世模糊的记忆和药膳原理，将洗净的猪皮、鸡爪，加上生姜、黄酒，放入陶罐中慢火细熬。她计划熬出浓稠的胶质，冷却后凝成晶莹剔透、可咸可甜的“皮冻”，既能作为新式凉菜，也能作为某些药膳的基底，甚至可能尝试做成“肉馅冻”之类的点心。
理论上可行。然而，她低估了这个时代陶罐的密封性、柴火控制的精细度，以及猪皮与鸡爪在长时间熬煮后可能产生的、难以言喻的气味。
熬煮到后半程，一股混合着肉香、胶质感和某种微妙腥气的古怪味道，就开始从罐口缝隙顽固地钻出，弥漫了整个小院，甚至飘到了隔壁韩老夫妇家。
韩婆婆隔着篱笆担忧地问：“清辞丫头，你们是在熬什么药吗？这味儿” 她没好意思说像某种不可描述的东西。
小明捏着鼻子，小脸皱成一团：“阿姐，臭臭像村口二狗子他爹的汗脚味儿！”
沈清辞：“” 孩子，你的嗅觉联想能不能用在正道上？
萧执原本在屋顶检查瓦片，也被这味道熏得眉头紧锁，默默从屋顶另一侧下去了。
沈清辞硬着头皮继续。好不容易熬到火候，她小心翼翼地将滚烫的、浑浊粘稠的汤汁过滤，倒入几个浅口的陶盆中，放在阴凉处等待凝结。
等待的过程是煎熬的（主要因为气味）。到了傍晚，汤汁终于凝固了。沈清辞满怀期待地揭开盖布——
眼前的景象让她倒吸一口凉气。
那“皮冻”确实凝住了，但并非想象中的晶莹剔透，而是呈现一种浑浊的、带着可疑颗粒的灰黄色，表面还泛着一层油光。质地也不均匀，有些地方硬邦邦，有些地方软塌塌，像像一块没搅拌均匀、放凉了的肥肉膏。
最要命的是，那股顽固的、混合着腥气的味道，并没有因为冷却而消散，反而更加“醇厚”地弥漫开来。
小明探头看了一眼，“呕”地一声干呕，跑远了。
萧执站在三步开外，面无表情，但身体明显处于戒备状态，仿佛面对的是一罐生化武器。
沈清辞不甘心，用筷子小心地挑起一点边缘相对清澈的部分，闭着眼尝了尝一股难以形容的、腻歪又带着腥臊的味道瞬间充斥口腔，她脸色一白，赶紧吐掉，连灌了好几口清水才压下去。
完了。皮冻试验，惨败。
就在沈清辞对着几盆“失败艺术品”发愁，考虑是挖坑埋了还是冒险倒掉时，院门外传来了轻轻的叩门声，以及一个温婉柔和的女声：“请问，沈清辞沈姑娘在家吗？”
沈姑娘？！
沈清辞心里咯噔一下！她一直以男装示人，化名“沈青”，连柳文轩都以为她是男子，这来人如何知道她的真名和性别？！
萧执瞬间闪到她身前，手按在了腰后。沈清辞迅速将小明推进里屋，自己定了定神，压低嗓音，隔着门问：“何人？”
“小女子柳如眉，冒昧来访，并无恶意。”门外的声音依旧柔和，“为表诚意，特奉上‘灵羊’一只，物归原主。”
沈清辞和萧执对视一眼，从门缝望出去。只见门外站着一位身着淡青色襦裙、气质娴雅的年轻女子，正是柳文轩的堂姐柳如眉。她身后并没有丫鬟小厮，只有那只熟悉的灰山羊，正乖顺地站在她身边，脖子上系了根精致的红色丝绦，嘴里还嚼着什么。
这柳如眉，不仅找上门来，还带着“羊质”？而且，她是怎么知道这里的？又怎么知道沈清辞是女子？
“柳小姐如何找到此处？又为何称呼我为‘姑娘’？”沈清辞没有开门，隔着门问道。
柳如眉似乎早料到有此一问，温声道：“文轩那孩子藏不住事，醉仙楼新点心的来处，我略使小计便问了出来。至于姑娘的身份”她顿了顿，声音里带上一丝笑意，“‘石师傅’虽是男子，但其指点做出的点心，细腻温润，尤其那金桂酒酿冻中暗藏的调理气血之思，绝非寻常男子匠气所能为。加之文轩描述‘石师傅’身边有一幼弟，言语间对‘阿姐’极为依赖，我便大胆猜测，‘石师傅’或许另有其人，且是位心思灵巧的女子。今日一见院中晾晒的药材和这特别的气息，”她似乎也闻到了皮冻味，语气微顿，“更印证了我的猜想。至于这羊，是它自己引我来的。”
引她来的？沈清辞看向那只羊。山羊察觉到她的目光，抬起头，“咩”了一声，然后迈着步子，熟门熟路地走到窗台下，开始啃那盆侥幸逃过前几次、刚长出新叶的薄荷。
这羊，果然是个叛徒！还是个自带导航和美食雷达的叛徒！
话说到这份上，再藏着掖着反而显得心虚。沈清辞示意萧执稍安，自己整理了一下衣襟（还是男装），深吸一口气，打开了院门。
“柳小姐好眼力，好心思。”沈清辞看着门外的女子，不卑不亢，“既如此，便请进吧。只是寒舍简陋，还有些许试验的不成功之作，气味不佳，还请见谅。”
柳如眉微微一笑，从容走入。她目光快速扫过小院，在几盆“皮冻”上略作停留，眼中闪过一丝了然，却并无嫌弃或嘲笑，反而有些好奇。她的视线在萧执身上稍停，点头致意，最后落在从里屋探头探脑的小明身上，笑容更加柔和。
“这位便是小明的‘阿姐’了，果然灵秀。”柳如眉语气真诚，“不请自来，实是唐突。但我对姑娘的点心手艺实在仰慕，更对姑娘能将药膳之理融于寻常饮食的巧思敬佩不已，故而冒昧前来，只想当面请教一二，绝无他意。”
她的态度落落大方，言辞恳切，目光清澈，确实不像有恶意。而且，她能看出金桂酒酿冻里的“调理气血之思”（沈清辞确实加入了一点当归和黄芪的提取物，极微量），说明她不仅懂吃，更懂些医理药性。
沈清辞心中稍定，请柳如眉在院内石凳坐下。萧执则保持警戒，立在沈清辞侧后方不远处。
“柳小姐过誉了。不过是山野之人胡乱琢磨，难登大雅之堂。”沈清辞客气道。
“山野之趣，方是至味。”柳如眉摇头，“醉仙楼的菜肴虽精，却少了几分自然灵性。姑娘的果冻，尤其是金桂酒酿冻，甜而不腻，温润滋养，暗合秋日收敛涵养之道，这份心思，绝非‘胡乱琢磨’。”她说着，从随身携带的一个精致小竹篮里，取出一个用细白瓷碗盛着的、晶莹剔透的杏仁豆腐？上面还点缀着几点糖桂花。
“听闻姑娘在试验新物，想必耗费心神。这是我自己做的杏仁豆腐，清心润肺，带来给姑娘和小朋友尝尝，也算见面礼？”柳如眉将瓷碗轻轻放在石桌上。
杏仁豆腐做得极好，嫩滑如玉，杏仁香气纯净，桂花点缀恰到好处。这手艺，这品相，绝非普通闺阁女子能有。
沈清辞心中警铃又微微响起。这柳如眉，绝不简单。
“柳小姐好手艺。”沈清辞赞道，“不知小姐今日前来，除了切磋厨艺，是否还有其他指教？”
柳如眉笑容不变，目光却认真了几分：“指教不敢当。确有一事，想提醒姑娘。”她压低声音，“文轩与你们的合作，虽则隐秘，但醉仙楼近日因‘灵羊’与新品生意火爆，已惹得镇上其他几家酒楼眼红，暗中打听消息者不在少数。其中，与李家有旧的‘福满楼’掌柜，似乎格外上心。李茂财此人，心胸狭窄，睚眦必报，姑娘还需多加小心。”
果然！李茂财的爪子还是伸过来了，而且是通过商业竞争的方式，更隐蔽，也更麻烦。
“多谢柳小姐提醒。”沈清辞郑重道谢。
“另外，”柳如眉看了看那几盆失败的皮冻，轻声道，“姑娘想制胶冻，猪皮鸡爪腥气重，火候与去腥是关键。可用少量白醋、花椒同煮，撇净浮沫，反复换水清洗，最后只用清汤慢熬，或可得其清透。若想取其药膳之功，不妨试试鱼鳞或龟板，胶质纯净，腥气也弱些。”
她竟然一眼看出沈清辞想做胶冻，还给出了具体改良建议！沈清辞心中惊讶更甚。
“柳小姐似乎精通此道？”
柳如眉掩口轻笑：“家母出身医药世家，我自幼耳濡目染，对药膳点心有些偏爱，自己也喜欢瞎琢磨。让姑娘见笑了。”她站起身，“今日叨扰已久，也该告辞了。姑娘若有新的巧思或难处，或许可以让人送信到醉仙楼，写明‘柳小姐收’即可。文轩那里，我会让他继续以为‘石师傅’是男子，也会叮嘱他务必谨慎。”
她走到门口，又回头看了一眼那只还在啃薄荷的山羊，笑道：“这‘灵羊’，似乎与姑娘有缘，就留在姑娘这里吧。它颇通人性，或许还能帮着看看门？”说完，翩然离去，留下一院清雅香气和满腹狐疑的沈清辞。
“她到底是谁？想干什么？”沈清辞看向萧执。
萧执眉头微蹙：“柳如眉，柳家长房嫡女，其母据说出身江南杏林世家，早逝。她本人深居简出，素有才名，尤擅琴艺与糕点，但鲜少与外人交往。今日之举不似寻常闺秀所为。”
又是杏林世家，又是暗中提醒，还留下山羊？这柳如眉，是敌是友，越发扑朔迷离了。
沈清辞：“” 连羊都嫌弃！这皮冻是有多失败！
小明这时才敢跑出来，好奇地看着柳如眉留下的杏仁豆腐：“阿姐，这个姐姐好看，做的豆腐也好看！能吃吗？”
沈清辞检查了一下，确认无毒，舀了一小勺给小明。小明吃了一口，眼睛眯成月牙：“好甜！好滑！比阿姐做的唔！”
沈清辞眼疾手快捂住他的嘴，瞪了他一眼：“有的吃还堵不住你的嘴！”
小明嘿嘿笑，自己又挖了一勺，还不忘问：“阿姐，刚才那个姐姐说的‘鱼鳞冻’，是什么？是用鱼的鳞片做的吗？会不会扎嘴？”
沈清辞：“应该不会。” 她开始认真考虑柳如眉的建议。鱼鳞或龟板，确实比猪皮鸡爪更纯净，也更符合药膳定位。或许，可以试试？
萧执看着沉思的沈清辞，又看看欢快吃杏仁豆腐的小明，再瞥一眼那只已经开始在院子里巡逻（寻找下一口美食）的山羊，忽然觉得，这小院里的人（和羊），似乎越来越多了。
而且，一个比一个不简单。
他默默走到那几盆皮冻前，端起一盆。
“你干什么？”沈清辞问。
“处理掉。”萧执言简意赅，“味道太重，不安全。” 说完，端着盆子走向后院，挖坑深埋。
嗯，保护环境（和嗅觉），人人有责。即使这“环境”只是个小院。
沈清辞看着他的背影，又看看柳如眉留下的瓷碗和篮子，再看看那只悠闲自在的山羊，忽然觉得，前路虽然迷雾重重，危机暗藏，但似乎也多了些意想不到的“援手”和“变数”？
也罢，是福不是祸，是祸也得接着。
她挽起袖子，走向灶台。鱼鳞冻，听起来是个挑战。
失败一次算什么？她沈清辞，可是要靠着这双手和这口锅，搅动风云呃，至少搅动青石县和柳林镇美食风云的女人！
（第二十四章完）
【下章预告：鱼鳞冻能否一雪皮冻之耻？柳如眉的警告是否会应验？福满楼和李茂财将使出怎样阴险的商战手段？神秘山羊在小院的“看门”生涯会顺利吗？而随着与柳如眉的接触加深，更多关于她、关于柳家、甚至关于那位神秘老头的线索，是否会浮出水面？美食与危机并存的创业路，即将迎来新一轮的酸甜苦辣。】