“灵羊识味”的故事，如同长了翅膀，在柳林镇飞快地传开了。
故事的版本几经演变，最终定格为：柳家小少爷柳文轩在山中偶遇一只有灵性的神羊，此羊能辨天下至味，尤其嗜好一种名为“玉露凝脂冻”（金桂酒酿冻被美化后的名字）的仙家点心。柳少爷得此神羊指引，寻到了隐居山中的南点高人，才做出了如今醉仙楼一绝的各式果冻。
柳文轩起初还想辩解，后来发现这传言不仅无损醉仙楼生意，反而让果冻更加抢手——许多客人慕名而来，就为看看那只“神羊”，顺便尝尝能被“神羊”看中的点心是何等美味。醉仙楼顺势推出“灵羊套餐”（包含几款果冻和特制炒米茶），价格不菲，却日日售罄。
柳文轩乐得合不拢嘴，立刻将这个“好消息”飞马报给了沈清辞，并附上一个更加异想天开的提议：“沈兄！既然‘神羊’如此有名，何不让它来醉仙楼‘坐镇’几日？哪怕拴在后院，让人远远看一眼也是好的！报酬好说！”
沈清辞看着信，额角青筋直跳。让那只惹祸精去酒楼“坐镇”？怕是几天就能把醉仙楼啃成毛坯房！她果断回信拒绝，并严肃提醒柳文轩务必低调，防止有心人借“神羊”之名深挖，惹来不必要的麻烦。
柳文轩虽觉可惜，但也知轻重，暂且按捺下了这个念头。但“灵羊”带来的热度，让醉仙楼对果冻的需求量又上了一个台阶。沈清辞不得不再次增加沈石头的送货频率，并开始认真考虑柳文轩之前提过的“小作坊”计划——至少，得有个更稳定、产量更大的生产点，光靠她和沈石头几个人，快要忙不过来了。
就在沈清辞为扩大生产发愁时，那只“传说中”的神羊，再次不请自来。
这次它不是独自来的。它用犄角顶开院门（新修的门闩似乎对它形同虚设），嘴里叼着一只肥硕的、还在扑腾的野鸡！野鸡被叼着脖子，叫不出声，只能徒劳地蹬着腿。
山羊把野鸡往院子里一丢，昂起头，“咩”了一声，然后迈着优雅（自认为）的步伐，径直走到窗台下，眼巴巴地看着沈清辞晾晒的、准备用来试验新口味果冻的干桂花。
小明惊喜地跑过去：“羊羊！你抓了只鸡！是送给阿姐的吗？”
沈清辞和萧执看着地上晕头转向的野鸡，又看看那邀功似的山羊，一时无语。这算什么？食材快递？还是“保护费”？
“这羊越来越离谱了。”沈清辞扶额。
萧执走过去，检查了一下野鸡。鸡脖子上有浅浅的牙印，但没破皮，只是吓晕了。“它没下死口，只是擒来。”他顿了顿，“或许，是那老头的意思。”
用一只活野鸡传递信息？这方式也太别致了。
沈清辞蹲下身，试着对山羊说：“老丈让你来的？”
好吧，鸡同鸭讲。
无论如何，野鸡是新鲜的食材。沈清辞决定不浪费，当晚就炖了一锅香喷喷的蘑菇野鸡汤。山羊也得到了奖赏——一把干桂花（它嚼得津津有味），以及沈清辞试验新品失败、味道有点怪的“玫瑰露果冻”（山羊居然不嫌弃，全吃了）。
鸡汤的香味飘出小院，引得洼子村仅存的几户邻居都忍不住探出头张望。沈清辞大方地盛了几碗，让小明给邻居们送去。这小小的善意，倒是让她们在洼子村的人缘好了不少。邻居们回赠了一些自家种的青菜或腌的咸菜，一来二去，关系融洽了许多。
其中一户姓韩的老夫妇，无儿无女，老头以前做过木匠，老太太擅长纺线织布。韩老头对萧执修补加固房屋的手艺赞不绝口，常过来闲聊，偶尔帮忙打个下手。韩婆婆则对沈清辞做的各种“新奇吃食”十分好奇，还试着学做了炒米茶，虽然火候差点，但那份认真让沈清辞感动。
有了相对友好的邻里环境，沈清辞开始考虑，是否能在洼子村内，以韩婆婆家为据点，小范围地组织生产？比如，将炒米茶的炒制、果冻的初步定型这些不涉及核心配方的环节，交给信得过的村里妇人，按件计酬。这样既能提高产量，也能进一步融入村子，获得更多掩护。
她把想法跟萧执商量。萧执认为可行，但必须严格控制参与人数和工序，核心的配方调配和关键步骤，必须掌握在他们自己手中。而且，需要对参与者进行细致的观察和背景了解。
就在沈清辞着手物色人选时，柳文轩那边又出“幺蛾子”了。
这次不是羊，是人。
柳文轩那位对甜品颇有研究的堂姐，柳如眉，亲自递了帖子到醉仙楼，指名想见一见“制作出金桂酒酿冻和灵羊果冻的师傅”，说是“切磋厨艺，交流心得”。
柳文轩不敢擅自答应，又屁颠屁颠地跑来问沈清辞的意见。他搓着手，脸上又是期待又是为难：“沈兄，我这位堂姐，性子是温和，但拗起来十头牛拉不回。她是真心喜欢你们做的点心，尤其是金桂酒酿冻，说是有‘诗意’。你看能不能让石师傅再见她一面？就在醉仙楼后院，绝对清静，我全程作陪！实在不行我把我珍藏的那坛十年花雕送你！”
沈清辞一个头两个大。一个柳文轩已经够热闹了，再来个“有诗意”的堂姐？她可不想再演一场“高人遇见知音”的戏码，更怕沈石头那半吊子的“南边口音”和僵硬演技露馅。
“柳公子，非是我们拿乔。”沈清辞正色道，“石师傅性情孤僻，不喜见生人，上次品鉴会已是破例。且我们与醉仙楼是买卖关系，技艺之事，恕难交流。请代为转告柳小姐，她的喜爱我们心领，但见面之事，万万不可。”
柳文轩还想再劝，萧执冷冷地瞥了他一眼。柳文轩顿时感觉后颈一凉，想起这位“沈兄的表哥”那抓羊（和可能抓人）的利落身手，到了嘴边的话又咽了回去，讪讪道：“好吧我回去跟堂姐说。唉，她肯定要失望了”
打发走一步三回头的柳文轩，沈清辞觉得不能再被动应付了。必须加快脚步，建立起更稳固的根基和防御。
她决定双管齐下：一方面，开始尝试利用醉仙楼稳定提供的资金和原料，研发一些更复杂、附加值更高的产品，比如尝试用猪皮、鸡爪等熬制胶质，制作更接近现代概念的“皮冻”或“肉冻”，甚至可以尝试药膳冻，进一步拉开与普通仿制者的差距。另一方面，让萧执暗中调查柳如眉的背景和真实意图，同时也要摸清李茂财那边的动静——柳家与“山民”合作的消息传开，李茂财绝不会毫无动作。
就在沈清辞雄心勃勃（且充满警惕）地规划未来时，小明的识字课又迎来了新的“高峰”。
这次沈清辞教他《千字文》的开头：“天地玄黄，宇宙洪荒。”
小明照例念得七零八落：“天地悬黄？宇宙红方？阿姐，天和地为什么是悬着的？还发黄？宇宙是红色的方块吗？”
沈清辞已经麻木了，有气无力地纠正：“是‘玄黄’，指天地的颜色。‘洪荒’，指远古时代混沌蒙昧的状态。”
小明眨巴着眼，显然没听懂“混沌蒙昧”是什么意思。他转头看向正在院子里试验新做的捕兽夹（为了防贼，也为了抓点野味改善伙食）的萧执：“萧大哥，‘洪荒’是什么？是很红很慌吗？”
萧执放下手里的铁片，走过来，看了一眼石板上的字，又看看小明困惑的小脸。他没有直接解释，而是拿起树枝，在旁边空地上画了一个简单的圆圈，又在圆圈里点了几个点。
“你看，”他声音平淡，“假设这是最初的‘天地’，一片混沌，什么也没有，看不清，道不明，就是‘洪荒’。然后，”他在圆圈外画了几道延伸的线，“有光，有气，慢慢分开，清者上升为天，浊者下沉为地，天地始分，颜色显现，便是‘玄黄’。宇宙，指的是这天地四方、古往今来，所有的时间和空间。”
他用最直观的图示和最简单的语言，解释了这两个对孩童来说极其抽象的概念。
小明盯着地上的画，看了好一会儿，忽然“哇”了一声：“萧大哥，你画得好像阿姐煮糊了的糖浆！中间粘粘的一团，旁边流得到处都是！”
正准备喝口水润喉的沈清辞：“噗——咳咳咳！” 糖浆？！混沌初开像煮糊的糖浆？！这孩子对食物的执念到底有多深！
萧执拿着树枝的手也僵了一下，看着地上自己那简陋但意在表达的示意图，再想想“煮糊的糖浆”这个比喻他默默地把树枝扔了。
算了，还是教怎么设置捕兽夹吧，那个比较实在。
沈清辞一边咳嗽，一边看着一脸无辜的小明和难得露出些许无奈神色的萧执，忽然觉得，也许小明的“食物联想识字法”和萧执的“哲学图解识字法”结合一下，说不定能开创一种前所未有的启蒙教育流派？
只是这流派的名字，大概可以叫——“美味与宇宙的奥秘”？
她笑着摇摇头，把脑子里奇怪的念头甩开。
日子，就在这紧张的计划、啼笑皆非的日常、神秘山羊的不定时拜访，以及小明不断刷新的“金句”中，一天天过去。
野鸡汤的鲜美似乎还在唇齿间回味，新的挑战和机遇，却已如同院外山间悄然升起的薄雾，缓缓弥漫开来。
沈清辞知道，暂时的平静之下，暗流从未停止涌动。而她能做的，就是握紧手中的“锅铲”和“药杵”，在即将到来的风浪中，为自己和在乎的人，烹煮出一方安稳的天地。
哪怕，这方天地里，总有一只酷爱甜食和抓鸡的山羊，和一个能把宇宙洪荒想象成糖浆的弟弟。
（第二十三章完）
【下章预告：皮冻试验会成功还是演变成厨房灾难？柳如眉的“诗意”追求会否带来新的麻烦？萧执的调查会揭开哪些秘密？李茂财的阴招是否会以意想不到的方式袭来？而那位用山羊“送礼”的老头，他的真实目的究竟何时揭晓？温馨与危机交织的田园画卷，下一笔，将落在何处？】