山谷之外，那圈无形的、由纯粹神力与冥界法则构成的屏障边缘，一队英姿飒爽的女武神正悬浮于半空。她们身下的有翼天马偶尔不安地踏动蹄子，打着响鼻，显然也被屏障内传出的可怕动静所惊扰。
“轰——！！！”
沉闷如巨锤擂击大地的巨响，伴随着地面传来的、一阵强过一阵的清晰震颤，不断从山谷内部传来。间或还能听到某种非金非石的、令人牙酸的剧烈刮擦声、能量对撞湮灭时特有的嘶鸣、以及巨兽搏杀时特有的、充满蛮荒力量的低沉咆哮。
各色光芒时不时透过屏障，在外部冥界柔和的光线下映出扭曲的斑斓光影。
然而，这群本该维持冥界秩序、镇压一切动乱的女武神们，却没有一个试图冲进屏障之内。她们甚至没有摆出临战的严肃阵型，反而三三两两地聚在一起，铠甲摩擦发出细微的声响，目光投向那震颤与轰鸣的来源，脸上非但没有紧张，反而隐隐流露出一种……好奇与八卦的光芒。
“我们真的……不进去看看吗？”一名看起来较为年轻、脸颊还带着点稚气的女武神小声对身边的同伴嘀咕，眼睛亮晶晶的，“里面听起来打得好激烈！那个‘灰烬’先生，真的能和殿下打成这样？”
她身旁一位年长些、神色更沉稳的女武神摇了摇头，但嘴角也带着一丝若有若无的笑意：“希格露恩，我们的首要职责是维系冥界灵魂的安宁，巡逻边界，接引符合规则的亡魂。至于里面……”她朝山谷方向抬了抬下巴，“殿下和那位‘老相识’之间的……‘打打闹闹’，可不在我们的管辖范围，也轮不到我们插手。”
“‘打打闹闹’？”另一个声音插了进来，带着促狭，“你管这叫打打闹闹？我刚才好像看到芬格尔的毛都被烧秃了一块！还有厄里斯，它灵魂层面的咆哮隔着屏障我都觉得耳朵疼！”
“我是说，”最先开口的年轻女武神希格露恩压低了声音，带着点少女般的雀跃，“我们能不能……凑近点看看？就在屏障边缘，不进去！殿下应该不会怪罪吧？我还没见过能和殿下正面交锋这么久的‘生灵’呢！而且看殿下那披风舞动的样子，战斗起来简直像在跳……”
“嘘！你傻了吗？”年长的女武神赶紧打断她，哭笑不得，“凑近？你当殿下和里面那位是摆设？我们哪怕在屏障外多停留一会儿，以他们的感知都会立刻发现！到时候殿下一个眼神过来，你还想去看热闹？怕不是要去灵魂光团那边‘冷静’几个月！”
“哎呀，我就说说嘛……”希格露恩吐了吐舌头，但还是忍不住踮起脚尖，试图看得更清楚些。
这一刻，她们不像是战无不胜、令九界生灵敬畏的阿斯加德女武神军团，倒更像是地球上某个街头巷尾，看到有趣事情忍不住聚在一起叽叽喳喳、分享见闻与猜测的普通女孩们。严肃的军纪与职责，在自家“家长”明显掌控局面且并未召唤她们的情况下，暂时让位给了天性中的好奇与一丝对强大力量对决的本能向往。
山谷之内，战况陡变！
“在这里，你不是我的对手。”
“放弃吧。”
海拉清冷的话语犹在耳畔，压住肩甲的黑焰短剑带来的侵蚀感让艾什的动作又迟滞了半分。然而，就在海拉以为他已经技穷，准备施加更大压力或给出最后通牒的瞬间——
艾什那双深处燃烧着不屈火焰的眼睛，猛地亮起！
他没有试图挣脱肩上的黑焰短剑，也没有去管另一柄架住螺旋长剑的金焰短剑。他的左手，那只一直垂在身侧、偶尔尝试施法却总被打断的手，五指骤然张开，掌心向上，仿佛托举着什么无形之物。
没有咒文吟唱，没有复杂的魔力勾勒。只有他灵魂深处，那历经初始之火锤炼、目睹过混沌温床沸腾、最终又见证火焰渐熄的“灰烬”本质，被强行点燃、压缩、再以一种最粗暴直接的方式——
“爆！”
一声低沉、沙哑，却蕴含着火山爆发前压抑的怒吼，从艾什喉咙中迸出！
“轰——！！！”
狂暴的金红色火环以无可阻挡之势向四周炸裂！炽热的高温瞬间扭曲了空气，将脚下散发着微光的草地碳化蒸发，连空间都仿佛被烧得褶皱起来！火焰并非扩散，而是如同被禁锢许久后终于破笼而出的凶兽，带着湮灭一切的灼热冲击波，呈球形向外疯狂膨胀！
海拉的反应快到了极致。在艾什左手异动、那毁灭性能量尚未完全爆发的刹那，她压住艾什肩头的黑焰短剑已然撤回，同时架住螺旋剑的金焰短剑顺势一推，借力之下，她的身体如同没有重量般向后飘飞。那宽大的墨绿披风在这一刻完全展开，如同真正拥有生命的羽翼，在她身后猛地一扇！
“呼——！”
她并非硬抗，而是巧妙地顺应着那冲击波的力道，像一片真正的落叶被狂风吹起，以一种优雅到不可思议的姿态向后“飘”去。金红色的火焰冲击波追着她的身影，却始终慢了那轻盈飘飞的身姿一丝，灼热的气浪拂过她的披风下摆，将其微微卷起，却未能伤及她分毫。
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金红色的火焰缓缓消散，留下一个焦黑的、冒着青烟的浅坑。艾什站在坑中心，螺旋长剑拄地，身上的盔甲多处出现了灼烧融化的痕迹，呼吸也略显粗重。
艾什抬起左手，看着掌心残留的焦黑与灼痛，又低头看了看脚下被自己力量炸出的焦坑，面甲下的眉头紧紧皱起。
就在这时，海拉那清冷的声音再次传来，带着一种洞悉一切的平静，仿佛在解答他心中翻腾的困惑。
她并未立刻进攻，反而收起了那凌厉逼人的战斗姿态。双剑上的火焰熄灭，重新化为纯粹的夜之锋刃，被她随意地插回腰侧。她就像是在普通的野外散步一样，开始沿着焦坑的边缘，悠闲地、慢条斯理地踱步。墨绿色的披风随着她的步伐轻轻摆动，之前的肃杀与灵动尽数收敛，只剩下一种属于神只的、掌控一切的从容。
“你是不是很好奇，”海拉的声音不疾不徐，目光落在焦坑中略显茫然的艾什身上，“为什么这里……没被‘拖拽’进你的领域？”
她停下脚步，微微侧头，仿佛在欣赏冥界永恒不变的柔和天光。
“也很好奇，为什么你……没有‘死而复生’？”
艾什沉默，但他的眼神已经给出了答案。
“这里是死亡国度，”她的声音清晰地回荡在山谷中，每一个字都仿佛带着冥界本身的重量，“是我的神国。这里的一切——空间、时间、能量、乃至最基础的生死规则——都由我的意志与权能定义、巩固、循环。”
她看向艾什，目光深邃如星空：
“它不是至尊法师找到的、可以随意折叠切割的‘镜像空间’，也非你们那些依靠强大个体力量强行扭曲规则形成的‘领域’或‘结界’。”
“在这里，”她顿了顿，语气平淡却蕴含着无可置疑的权威，“没有‘死亡’后的再次‘复生’。因为‘死亡’本身，就是这里的起点，也是终点。我是生命在此的尽头，亦是亡魂于此的起始。循环之内，再无‘超越循环’的特权。”
“我是生命，亦是死亡。在我的国度里，没有‘死亡’可以被‘再次经历’，也没有‘领域’可以覆盖我的‘疆土’。”
“你还想继续吗，‘灰烬’先生？”
艾什握紧了螺旋剑柄，掌心的灼痛和肩甲处的侵蚀感依旧清晰。
他缓缓站直了身体。盔甲上的焦痕与破损，反而让他更像一尊从余烬中挣扎而起的雕塑。
瞳孔深处，那团火焰并未熄灭，反而燃烧得更加沉静、更加执着。
他没有回答海拉的问题。
他只是，再次举起了剑。