但老马克毕竟是历经风浪的家族掌舵人，反应极快。
他强行稳住因恐惧而颤抖的坐骑，手腕发力勒紧缰绳，硬是维持住了表面上的优雅姿态。
“伯爵先生，”他的声音努力保持平稳，带着恰到好处的好奇，“这匹……神奇的生灵，不知该如何称呼？”
艾什轻轻抚摸着托雷特的脖颈，从口袋里掏出几颗饱满的蓝莓喂到它嘴边，看着它亲昵地嚼碎。
他回答得简单直接：
“它叫托雷特。是世上最后的祖灵。”
老马克利脸上的微笑依旧挂着，但额角的汗意更明显了。
这就是贵族圈子的麻烦。
当对方只用一个简单的名词来介绍某样东西时，往往默认你属于知晓内情的那个阶层。
若你表现出全然不解而去追问细节，反而暴露了自己并非那个圈子的核心成员，平白矮了一头。
当然，艾什压根没想跟他玩这些弯弯绕绕。
他真的就只是在介绍托雷特而已，完全没意识到老马克利内心正在经历怎样的贵族式纠结与试探。
不过，老马克利能执掌如此庞大的家族，确实有几分急智。
他沉吟片刻，仿佛在品味这个名字，用一种模棱两可、仿佛早已了然于胸的语气低语道：
“托雷特（torrent）……种子吗？嗯，是个好名字。”
他巧妙地利用了“torrent”一词在英语中既有“激流”之意，也与植物种子的“传播”特性存在隐晦关联，再结合“祖灵”这个称谓，做出了一个极具误导性却又似乎切中要害的推测。
这番看似不经意的自言自语，倒是让艾什不由得高看了他一眼。
“他绝对不可能真正了解‘祖灵’意味着什么，”艾什心想，“仅仅是凭借名字和语境，就能推断到这一步……看来这些所谓的贵族，学的也不全是无用的摆设。”
艾什不再多言，轻轻一夹腿，骑着托雷特便向着山脉深处信步而去。
那闲适的姿态，仿佛他才是这片领地真正的主人。
老马克利见状，虽心绪复杂，却并未出言阻止。
他同样驱动黑马，试图跟上。
然而，无论他如何催促，他那匹经过严格训练、血统高贵的黑马，始终不敢与托雷特并驾齐驱，只是保持着落后半个身位的距离，如同追随君王的侍从，沉默地行进在蜿蜒的山道上。
老马克利策马与艾什并行——尽管他的黑马始终恭敬地落后半个身位——他再次尝试开启话题，语气带着贵族间惯有的、不着痕迹的试探：
“伯爵先生，看这草场与天气，实在是难得。不知您是否有兴趣来一场马球？我们可以组队，娱乐一番。”
“没有。
”艾什的回答没有任何修饰，干脆利落，甚至没有瞥他一眼。
老马克利被这直白的拒绝噎得呼吸一滞。
这太不符合贵族礼仪了！
即便是拒绝，也该用“稍感不适”或“更想欣赏风景”之类的托词婉转表达，怎能如此生硬？
不过他终究是阅历深厚，心态调整得极快。
他立刻意识到，对方并非世俗意义上的贵族，不能用常规的社交逻辑去揣度。
对方的“娱乐”方式，恐怕与马球、舞会这类活动相去甚远。
他迅速换上理解的笑容，继续探寻，试图找到共同的切入点：
“是我考虑不周。那么，不知伯爵先生平日里，更偏好何种消遣？若方便，我很愿意了解。”
艾什闻言，侧过头看了他一眼，嘴角勾起一抹意味不明的轻笑，吐出四个字：
“骑士对决。”
空气再次陷入沉默。
这个答案既出人意料，却又在情理之中。
老马克利回想起所有关于这位灰烬伯爵的情报与零星影像。
那些碾压性的力量展示、干脆利落的战斗方式。
无一不在证明，这是一位纯粹的、甚至可以说是为战斗而生的实战派。
对他而言，最直接的“娱乐”，恐怕就是生死相搏的战斗本身。
平心而论，人家的兴趣爱好本身没什么问题。
但问题在于——总不能让他这个快六十岁的老头，去跟这个明显能手撕钢铁战甲的狠人，披上盔甲玩什么“骑士决斗”吧？！
那根本不叫娱乐，那叫单方面的临终关怀！
或者说，干脆就是自杀！
眼看在“共同话题”上无论如何也找不到突破口，所有的社交辞令都如同泥牛入海，老马克利深吸一口气，决定放弃这折磨人的、无谓的周旋，直指核心。
他勒住缰绳，让马匹停住，神情变得郑重而严肃，看向艾什：
“伯爵先生，我，以马克利家族族长的身份，想请您帮一个忙。”
他刻意停顿，强调道：“是以朋友的身份请求。当然，朋友之间理应互相帮助。今日您若愿意伸出援手，他日，但凡您有任何需要，马克利家族定当竭尽所能，回报这份情谊。”
他将“竭尽所能”四个字咬得很重，这是一个古老贵族家族所能做出的、最具分量的承诺之一。
艾什闻言，并未立刻回应这份承诺，而是直接提出了自己的条件，语气平淡得像是在谈论天气：
“我需要一百个活人，完整的。性格与思维逻辑越极端越好——罪大恶极的屠夫也好，品格高洁的圣徒也罢，我都不在乎。”
老马克利心领神会，立刻接上自己的诉求，语气也变得具体而务实：
“我需要您帮我主持一个召唤仪式。如果成功，我希望共享其成果。最理想的情况是，它能一劳永逸地解决我面临的所有核心问题。”
两人在托雷特与黑马的背上，隔着些许距离对视了片刻。
山风拂过草场，带来一丝凉意。
随后，仿佛某种无言的默契，两人同时抬起右手，握拳，轻轻搭在自己的左胸心脏位置。
“合作愉快！”
异口同声，简洁有力。
没有多余的誓言，这个古老的手势本身，在特定的圈层里，比任何纸面契约都更具约束力。
老马克利脸上瞬间恢复了那种老派绅士的从容笑容，仿佛刚才那段关乎人命的交易从未发生：
“伯爵先生，天色渐晚。晚餐准备了本土特产的野牛排，肉质相当不错，不知是否有荣幸邀您共进晚餐？”
“可以。”艾什回答得依旧简短。
老马克利内心稍稍松了口气，同时也在飞速盘算：
这才是贵族之间应有的合作方式……不过，我们暗中观察了他近一年，从未发现他有任何在餐厅或高端食材市场的消费记录……
他瞥了一眼身边这位神秘的伯爵，心中默想：
“只希望我们家族最高规格的厨房出品，不会让对方觉得……怠慢或敷衍。”
其实他还是想的太多了。