八月初六，天刚蒙蒙亮，林阳家的小院里就已经忙活开了。
沈砚一身短打，腰间束着宽宽的板带，脚下是一双结实的千层底布鞋，显得干练而精神。他正将林阳的书箧和铺盖卷仔细地捆扎在马鞍上，动作娴熟利落，一看就是行家里手。
“姐夫，其实我自己能行，不用你特意跑这一趟的。”林阳站在一旁，看着沈砚忙碌的身影，有些过意不去。他知道，家里的铺子离不开人，而且去省城一来一回，得耽误不少功夫。
沈砚拍了拍马背，将缰绳递到林阳手中，咧嘴一笑，露出一口白牙：“说什么傻话。你是去考举人，那是光宗耀祖的大事。这一路去省城几百里地，虽然有官道，但也不太平。我不跟着，姐和娘能放心吗？”
说完，沈砚转身从屋里提出一个沉甸甸的食盒，挂在马鞍前：“这是姐昨晚连夜做的酱牛肉和干粮，还有几坛子水。路上别不舍得吃，吃饱了才有力气读书。”
林阳接过缰绳，看着沈砚坚毅的侧脸，心中涌起一股暖流。自从父亲去世后，这个姐夫就像兄长一样，默默地撑起了这个家。
“走吧，去镇上。”沈砚翻身上马，动作轻盈如燕。
两人骑着马，一路来到了镇上的“威远镖局”分号。
沈砚虽然已经退隐，但在镖局里的面子还在。分号的王镖头见沈砚来了，老远就迎了出来，抱拳笑道：“沈老哥，什么风把你吹来了？这是……”
“王老弟，我这小舅子要去省城赶考，想搭你们那趟去送货的顺风车，行个方便。”沈砚也抱拳回礼，语气客气却透着一股不容置疑的底气。
“那是自然！”王镖头看了一眼林阳，笑呵呵地说道，“沈老哥的亲戚就是我的亲戚。正好我们有一队镖车要去省城，是给那边的绸缎庄送一批货，走得稳当。你们就坐那辆坐镖的马车，宽敞。”
“那就谢了。”沈砚从怀里掏出一块碎银子塞过去，“一点心意，给兄弟们买碗水喝。”
“沈老哥这就见外了！”王镖头推辞了一番，最终还是收下了。
不多时，镖车队伍整装待发。
这是一支由五辆马车组成的队伍。前面三辆是装满货物的镖车，由经验丰富的镖师押着；中间一辆是宽敞的坐镖马车，专门给沈砚和林阳准备的；最后一辆则是装满粮草和杂物的补给车。
沈砚护着林阳上了马车。车厢里铺着厚厚的稻草，虽然简陋，但比骑马要舒服得多，也不用担心风吹日晒。
“坐好了。”沈砚叮嘱了一声，便坐在了车厢门口的位置，手里习惯性地搭着腰间的刀柄。
随着一声清脆的鞭响，镖车队伍缓缓驶出了镇子，踏上了通往省城的官道。
这一路，因为有沈砚在，林阳感到前所未有的安心。
白日里，林阳就在车厢里读书。车厢虽然晃动，但他早已习惯了这种节奏。沈砚则大多时候守在门口，目光警惕地扫视着四周的环境，偶尔和路过的镖师聊上几句，打听一下前方的路况。
到了晚上，镖车队伍会在沿途的驿站或者镖局的据点落脚。
沈砚总是会先安顿好林阳，给他打水洗脚，铺好床铺，然后才去和那些镖师们喝酒聊天。他从不喝酒误事，每次只喝几杯，更多的时候是在听他们讲江湖上的奇闻异事，或者是省城最近的动向。
“阳儿，这省城不比咱们县里。”一天晚上，两人躺在通铺上，沈砚压低声音说道，“龙蛇混杂，什么人都有。到了那边，凡事多留个心眼。若是遇到什么麻烦，别自己硬扛，报姐夫的名号，或者直接找威远镖局的人，他们会给我面子。”
林阳翻过身，看着沈砚在黑暗中闪烁的眼睛，点了点头：“我知道了，姐夫。”
“还有，”沈砚顿了顿，语气变得有些严肃，“到了省城，别去招惹那些达官显贵。咱们是平头百姓，读书是为了明理，不是为了惹祸。若是有人欺负你，先忍一忍，等考完试了，姐夫替你出头。”
林阳心中一暖，低声道：“姐夫，我明白。我去是为了考试，不是为了争强好胜。”
沈砚笑了笑，拍了拍林阳的肩膀：“这就对了。好好考，别给咱们老林家丢脸。”
在沈砚的护送下，这一路走得顺风顺水。
虽然也遇到过几个拦路的毛贼，但一看到威远镖局的旗号，再加上沈砚那一身凌厉的杀气，那些毛贼连面都不敢露，远远地就躲开了。
行了五日，终于在八月十一的傍晚，抵达了省城。
省城的繁华超出了林阳的想象。高大的城墙巍峨耸立，城门处人流如织，车水马龙。街道两旁，商铺林立，酒肆茶楼里座无虚席。穿着绫罗绸缎的富家公子、提着篮子的丫鬟、挎着大刀的捕快，构成了一幅生动的市井画卷。
沈砚带着林阳下了镖车，与王镖头道别。
“姐夫，咱们找个客栈住下吧。”林阳说道。
“不急。”沈砚看了一眼天色，“我在省城有个老相识，开了家客栈，离贡院不远。咱们去那儿住，安全，也清静。”
沈砚带着林阳七拐八绕，来到了位于贡院附近的一条僻静巷子。这里聚集了许多客栈，是赶考学子们的聚集地。
沈砚熟门熟路地走进一家名为“悦来客栈”的小店。
“掌柜的！”沈砚一进门，就大声喊道。
一个胖乎乎的中年人从柜台后探出头来，看到沈砚，先是一愣，随即满脸堆笑地迎了出来：“哎哟！这不是沈老弟吗？稀客稀客！”
“李掌柜，别来无恙啊。”沈砚抱拳笑道。
“托你的福，生意还算红火。”李掌柜看了一眼林阳，“这位是？”
“这是我小舅子，来考乡试的。给我开两间上房，要安静的。”沈砚说道。
“上房？有有有！”李掌柜连忙拿出钥匙，“二楼最东边那两间，视野最好，还安静。本来都订出去了，我看在沈老弟的面子上，给你留着。”
“那就谢了。”沈砚从怀里掏出一锭银子拍在柜台上，“房费饭钱，先付一半。”
“沈老弟这就见外了！”李掌柜虽然嘴上客气，但还是麻利地收下了银子，“放心吧，这几天我会让人把水送上去，伙食也给你们开小灶。”
沈砚带着林阳上了楼。
房间果然不错，宽敞明亮，窗外还能看到远处的贡院。
“姐夫，这……”林阳有些惊讶，他没想到沈砚在省城还有这样的人脉。
“这李掌柜以前也是跑江湖的，受过我一点恩惠。”沈砚轻描淡写地说道，“出门在外，多个朋友多条路。你安心住着，伙食和住宿姐夫都安排好了。这几天你就在屋里温书，别乱跑。缺什么东西，跟姐夫说，我去给你买。”
林阳看着沈砚忙碌的身影，心中充满了感激。他知道，姐夫是在用他的方式，为自己撑起一片天。
“姐夫，谢谢你。”林阳忍不住说道。
沈砚愣了一下，随即笑了：“跟姐夫客气什么。快去洗把脸，歇会儿，一会儿咱们下楼吃顿好的，给你接风洗尘。”
晚饭时，沈砚点了一桌子好菜，还有一壶好酒。
“姐夫，你也喝一杯吧。”林阳给沈砚倒了一杯酒。
沈砚端起酒杯，却没有喝，而是看着林阳：“我不喝。这几天我得时刻保持清醒，保护你。这酒，等你考完了，咱们爷俩不醉不归。”
林阳心中一酸，重重地点了点头：“好！等我考完了，咱们喝个痛快！”
这一夜，林阳睡得格外踏实。因为他知道，门外有姐夫守着，无论发生什么，都有姐夫替他挡着。
第二天清晨，林阳早早地起了床。
沈砚已经买好了早点回来，豆浆、油条、肉包子，热气腾腾的。
“吃吧。”沈砚将早点放在桌上，“吃完了，我陪你去贡院门口转转，认认路。”
林阳一边吃着早点，一边看着沈砚。他突然觉得，有这样一位姐夫，是他这辈子最大的幸运。
吃完早饭，两人出了客栈，向贡院走去。
贡院门口已经聚集了不少人。大多是赶考的学子，三五成群地聚在一起，讨论着经义，或者互相打听着今年的主考官是谁。
沈砚跟在林阳身后，像个保镖一样，警惕地扫视着四周。
“姐夫，你不用跟这么紧，我就在这附近转转。”林阳有些不好意思。
“没事，我也顺便逛逛。”沈砚笑道，目光却始终没有离开过林阳。
就在这时，林阳的目光被不远处的一个身影吸引住了。
只见一个身穿锦袍的年轻公子，正被一群人簇拥着走来。那公子面色红润，眉宇间带着几分傲气，手里摇着一把折扇，身后跟着几个家丁。
是县太爷家的公子，赵虎。
赵虎似乎也看到了林阳，愣了一下，随即嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，径直走了过来。
“这不是林大才子吗？”赵虎站在林阳面前，居高临下地说道，“怎么，也来省城碰运气了？”
林阳没有理会他的挑衅，只是淡淡地说道：“赵公子，请让开。”
“让开？”赵虎冷笑一声，“这路是你家开的？我就不让，你能把我怎么样？”
说完，赵虎故意撞了林阳一下。
林阳踉跄了一下，还没来得及说话，一只强有力的大手突然从旁边伸出来，一把扶住了他。
“走路看着点。”沈砚冷冷地看着赵虎，声音不大，却透着一股令人心悸的寒意。
赵虎被沈砚的眼神吓了一跳，下意识地后退了一步。他看着沈砚，发现这人穿着朴素，但身上的气势却让他感到一阵莫名的恐惧。
“你是谁？敢管小爷的闲事？”赵虎强撑着胆子问道。
“我是他姐夫。”沈砚淡淡地说道，目光如鹰隼般盯着赵虎，“我小舅子是来赶考的，不是来受气的。你若是再敢挑衅，别怪我不客气。”
赵虎身后的几个家丁见状，刚想上前，却被沈砚那凌厉的眼神逼退了回去。
“姐夫，算了。”林阳拉了拉沈砚的衣袖。
沈砚收回目光，冷哼一声，扶着林阳转身就走。
赵虎看着两人离去的背影，气得脸色发青，却不敢追上去。他看得出来，那个姐夫是个练家子，真要动起手来，他带来的这几个家丁未必是对手。
“咱们走着瞧！”赵虎咬着牙，狠狠地说道。
回到客栈，林阳的心情久久不能平静。
“阳儿，别理那种人。”沈砚给林阳倒了一杯水，“那种仗势欺人的家伙，成不了大器。你只管安心考试，剩下的事，姐夫替你摆平。”
林阳点了点头，深吸一口气：“姐夫，我知道了。我不会让那种人影响我的心情。”
接下来的几天，林阳就在客栈里安心温书。
沈砚则每天出去采购新鲜的食材，变着花样给林阳做营养餐。他还特意去买了一些提神的草药，熬成汤给林阳喝。
在沈砚的悉心照料下，林阳的状态越来越好。他的眼神变得越来越坚定，心中的那股豪情也被彻底激发了出来。
八月十四，乡试前一天。
晚上，沈砚没有出去，而是坐在林阳的房间里，陪着他说话。
“阳儿，明天就要进考场了。”沈砚看着林阳，语重心长地说道，“别紧张，就当是在自家书房里写字。不管结果如何，姐夫都为你骄傲。”
“我知道了，姐夫。”林阳看着沈砚，“你也早点休息吧。”
沈砚点了点头，起身走出了房间。
夜深了，林阳躺在床上，却怎么也睡不着。
他想起了晚娘，想起了奶奶，想起了月娘，也想起了那个让他魂牵梦绕的苏婉。
“婉妹，等着我。”
林阳在心里默默说道。
这一夜，林阳睡得很香。因为他知道，无论前方有多少风雨，他都不再是一个人在战斗。他的身后，有家人的支持，有姐夫的守护。
他已经做好了准备，迎接这场改变命运的考试。