入了秋，青柳巷的梧桐树落下第一片叶子时，沈念安已经能在大人的搀扶下坐稳了。他不再是那个只会哭只会睡的小婴儿，眉眼间的轮廓愈发清晰，一双眼睛像极了晚娘，黑亮有神，见了谁都爱笑，露出两颗小小的乳牙，模样讨喜得很。
和兴铺的生意依旧红火，月娘如今已是独当一面的好手，铺子里的账目、进货、售卖都打理得井井有条。沈砚则多了些空闲，每日上午去铺子里转一圈，午后便回家帮着照顾念安，或是陪着晚娘坐在院子里晒太阳。晚娘的身体早已恢复，闲暇时便拿起针线，绣些应景的秋意纹样，桂花、菊花、大雁，绣得栩栩如生，拿到铺子里总能卖个好价钱。
这日午后，阳光正好，晚娘坐在院子里的石桌旁绣着一幅桂花图，沈砚抱着念安站在一旁，教他认院子里的花草。“念安，你看，这是桂花，香香的。”沈砚拿起一朵落在石桌上的桂花，轻轻放在念安的小手里。念安好奇地捏着桂花，放在鼻子前闻了闻，咯咯地笑了起来，小手一挥，桂花便落在了晚娘的绣绷上。
晚娘抬头看了看父子俩，嘴角扬起笑意：“你别总逗他，小心他把我的绣线都弄乱了。”沈砚笑着说：“不妨事，他高兴就好。对了，前几日镖局来消息，说林阳的回信到了，我去取回来。”
沈砚把念安交给晚娘，转身往镖局走去。秋日的风带着些许凉意，吹在脸上格外清爽。街上的行人比夏日少了些，却多了几分热闹，小贩们推着小车叫卖着，有卖糖炒栗子的，有卖桂花糕的，香气弥漫在整条街上。
到了镖局，李掌柜见沈砚来，连忙笑着迎了上来：“沈镖头，你可算来了，林公子的回信昨天就到了，我正想着派人给你送过去呢。”说着，便从柜台里拿出一封书信递给沈砚。
沈砚接过书信，笑着道谢：“多谢李掌柜，又麻烦你了。”李掌柜摆了摆手：“客气什么，都是应该的。对了，林公子还托我给你带了些东西，说是岳麓书院附近的特产。”
沈砚有些意外，跟着李掌柜来到后院，只见角落里放着一个不小的木箱。“这里面是林公子寄来的，他说有给念安的玩具，还有给你们带的茶叶和书院印的诗文集。”李掌柜说道。
沈砚谢过李掌柜，雇了一辆小推车，把木箱推回了家。晚娘见他推着一个大箱子回来，好奇地问道：“这里面是什么？”沈砚笑着说：“是林阳寄来的东西，有给念安的，还有给我们的。”
晚娘放下手里的针线，和沈砚一起打开木箱。箱子里铺着稻草，上面放着一个布偶，是用青色的布料做的一只小老虎，眼睛用黑布缝成，嘴巴里还绣着一颗红舌头，模样憨态可掬。旁边还有一个木质的拨浪鼓，鼓身刻着精美的花纹，摇起来声音清脆。
“这小老虎真可爱，念安肯定喜欢。”晚娘拿起布偶，递到念安面前。念安眼睛一亮，伸手就抱住了布偶，放在嘴里啃了起来。沈砚笑着摇了摇头：“这孩子，什么都往嘴里放。”
木箱里还有两罐茶叶，包装精致，上面贴着“岳麓云雾茶”的标签，还有几本线装的诗文集，封面是用宣纸做的，上面印着岳麓书院的字样。“这茶叶是书院附近山上产的，林阳说让我们尝尝鲜。”沈砚拿起一罐茶叶，打开闻了闻，茶香清新淡雅，沁人心脾。
晚娘拿起一本诗文集，翻了翻，里面是岳麓书院的学子们写的诗，字迹各异，却都透着一股书卷气。“林阳在书院里，想必也学到了不少东西。”晚娘轻声说道，眼里满是欣慰。
沈砚点点头：“是啊，他一直很努力，以后定能有出息。对了，我还没看他的回信呢。”说着，便拿起书信拆开。
林阳的信依旧写得工整，他说自己在书院一切安好，最近正在准备秋闱的功课，虽然辛苦，却也觉得充实。他还说，听镖局的人说念安长得越来越可爱，心里十分想念，等秋闱结束，便会抽空回家一趟，好好看看小外甥。信里还叮嘱晚娘和沈砚，入了秋天气转凉，要注意添衣，照顾好念安和奶奶。
沈砚把信递给晚娘，晚娘看完后，笑着说：“太好了，林阳要回来了。我们得提前准备准备，给他做些他爱吃的菜。”沈砚点点头：“嗯，我明天就去集市上买些他爱吃的食材。”
正在这时，奶奶从屋里走了出来，手里拿着一件给念安做的小棉袄：“你们在看什么呢，这么高兴？”晚娘笑着说：“奶奶，林阳来信了，说秋闱结束后就回家来看我们。”
奶奶一听，脸上立刻露出了笑容：“真的？那可太好了！阳儿这孩子，都快一年没回家了，我都想他了。”说着，便走到木箱旁，拿起林阳寄来的东西看了起来，嘴里不停地念叨着：“阳儿有心了，还记着我们。”
接下来的几日，一家人都忙着为林阳的归来做准备。奶奶每天都在厨房里忙碌，做着林阳爱吃的腊肉、笋干、桂花糕。晚娘则给林阳缝了一件新的棉袍，用的是上好的绸缎，针脚细密，十分精致。沈砚则去集市上买了些好酒，还有林阳喜欢的笔墨纸砚。
月娘也特意从铺子里挑了几匹上好的绸缎，打算送给林阳，让他带回书院用。“林公子是读书人，这些绸缎用来做长衫正好。”月娘笑着说道。
秋闱结束的消息传来时，青柳巷里的桂花开得正盛。沈砚特意去镖局打听了，得知林阳已经启程回家，预计三日后就能到。一家人都十分高兴，念安似乎也感受到了家里的喜悦，每天都笑得格外开心。
第三日一早，沈砚便带着念安去城外的渡口接林阳。晚娘和奶奶则在家忙着准备饭菜，月娘也在一旁帮忙。临近中午，沈砚抱着念安回来了，身后跟着一个身着青色长衫的年轻男子，面容清俊，眼神明亮，正是林阳。
“姐姐，姐夫，我回来了！”林阳一眼就看到了站在门口的晚娘，连忙快步走了过去。晚娘笑着迎了上来，眼眶有些湿润：“弟弟，你可算回来了，一路辛苦了。”
奶奶也从屋里走了出来，拉着林阳的手，仔细地打量着他：“阳儿，你瘦了，也高了。在书院里是不是没吃好？”林阳笑着说：“奶奶，我挺好的，书院里的伙食不错，就是功课忙了些。”
他说着，目光落在了沈砚怀里的念安身上，眼睛一亮：“这就是念安吧？快让舅舅看看。”沈砚把念安递给林阳，林阳小心翼翼地接过，动作有些笨拙，却格外轻柔。念安看着眼前的陌生男子，不仅不怕生，还伸出小手抓了抓他的长衫，咯咯地笑了起来。
“真是个乖孩子，长得真可爱。”林阳看着念安，脸上满是喜爱，“眉眼像姐姐，鼻子像姐夫，以后肯定是个俊小伙。”
一家人说说笑笑地走进屋里，桌上早已摆满了丰盛的饭菜。林阳洗了洗手，便和大家一起坐下吃饭。饭桌上，林阳给大家讲着书院里的趣事，讲着他和师友们一起读书、讨论诗文的日子，晚娘和沈砚静静地听着，偶尔问几句，奶奶则不停地给林阳夹菜，让他多吃点。
饭后，林阳拿出给大家带的礼物，给奶奶买了一支银簪，给晚娘买了一盒胭脂，给沈砚买了一把折扇，给月娘买了一块绣帕。“都是些小东西，不成敬意，大家别嫌弃。”林阳笑着说道。
大家都十分高兴，奶奶戴着银簪，笑得合不拢嘴；晚娘打开胭脂盒，闻了闻，香气淡雅，十分喜欢；沈砚拿着折扇，扇了扇，上面的书法飘逸洒脱，正是林阳自己写的；月娘拿着绣帕，摸了摸，质地柔软，绣工精美。
接下来的几日，林阳在家中休整，每日都陪着念安玩耍，教他说话，给他讲故事。念安也越来越喜欢这个舅舅，只要林阳一伸手，他就会扑过去，抱着林阳的脖子不放。
林阳也会帮着家里做些力所能及的事，上午陪沈砚去铺子里看看，下午则陪着晚娘和奶奶坐在院子里晒太阳，聊聊天。他还把自己在书院里写的诗文拿给沈砚和晚娘看，字里行间透着一股才华和抱负。
沈砚看着林阳，心里十分欣慰：“弟弟，你在书院里学到了不少东西，以后定能金榜题名，光宗耀祖。”林阳笑着说：“姐夫过奖了，我只是尽自己所能罢了。以后不管我能不能金榜题名，都会好好照顾姐姐和你，照顾这个家。”
晚娘听了，眼里满是感动：“弟弟，姐姐不求你大富大贵，只求你平平安安，一切顺利就好。”
秋意渐浓，桂花香弥漫在整个青柳巷。沈家的院子里，一家人围坐在一起，有说有笑，阳光透过树叶的缝隙洒下来，温暖而惬意。念安在林阳的怀里睡着了，嘴角还带着甜甜的笑容，仿佛也在享受着这温馨的时光。