“远望”号的陷落如同一个冰冷的休止符，强行扼杀了“基石”计划初现的蓬勃势头。龙盾总部沉浸在一种压抑的悲愤和高度警惕之中。对外，他们宣称“远望”号因遭遇极端太空天气不幸失事，举行了沉痛的悼念仪式；对内，则是一场席卷所有部门、近乎刮骨疗毒般的内部审查和安全升级。
技术泄露的风险评估报告令人绝望。假设“深潜者”已获取“远望”号数据库的全部信息，那么人类在能源（聚变技术）、材料（龙鳞碳）、乃至刚刚获得突破的亚空间航行和星体隐匿技术的理论基础，都已暴露无遗。唯一的优势，可能仅在于工程实现和规模化应用的时间差。
“加快速度！不惜一切代价！”成群的声音在每一次高层会议上都如同钢铁碰撞，“必须在敌人利用这些情报之前，形成初步的实战能力！‘玄甲’战舰的首舰下水时间必须提前！‘燧人氏二号’反应堆的建设速度加快！隐匿场发生器的原型机测试，给我压缩到极限时间！”
整个龙盾及其关联的工业体系开足了马力，如同一个被鞭子抽打的陀螺，疯狂旋转。资源以前所未有的速度消耗，工程师和科学家们轮班倒，在实验爆炸和技术瓶颈中艰难前行。一种“最终决战”般的紧迫感压迫着每一个人。
陈翔和阿雅几乎住在了实验室。陈翔凭借与“星钥”的深度连接，强行加速着对逃亡飞船科技的解析，尤其是那项至关重要的星体隐匿技术。阿雅则尝试将青蕨族的生命能量感知与新型传感器结合，试图开发出一种能提前预警“深潜者”那种空间抓取武器的系统。
然而，进展依旧艰难。高等科技并非图纸，其背后的原理深邃如海，一个微小的错误就可能导致灾难性后果。一台隐匿场原型机在一次过载测试中发生剧烈爆炸，险些摧毁整个实验室，代价惨重。
就在龙盾上下忙于“补课”和“升级”之时，负责监控太阳系外围的、刚刚完成一期工程的“天眼”网络，捕捉到了一丝极其异常、却容易被忽略的信号。
信号的来源，极其遥远，位于太阳系最寒冷的边疆——奥尔特云。
那里是数以万亿计的冰封天体家园，是太阳引力影响的最边缘，寂静、黑暗、几乎永恒不变。
信号本身非常微弱，并非“深潜者”那种高效锐利的数据流，也不同于“破碎信标”的古老波动，更不是人类或已知的任何文明信号。
它是一种……低沉的、重复的、仿佛某种巨大机械故障般的 嗡鸣。时而规律，时而杂乱，断断续续，仿佛一个垂死巨人的心跳和呓语。
其载体也非电磁波，而是一种极其特殊的中微子束，调制方式古老而笨拙，能量利用率极低，但却异常执着地、持续地向着太阳系内部广播着。
由于信号过于微弱和奇特，它最初被“天眼”系统的初级滤波算法当成了背景噪音自动过滤掉了。直到一位心思缜密、名叫李雪的年轻数据分析员，在例行核查日志时，注意到了这个被标记为“重复性未知噪音”的异常条目。
出于好奇和职业本能，李雪调用了更多的计算资源，对这个信号进行了深度放大和解析。
结果让她头皮发麻。
这噪音并非完全无序！在其杂乱的嗡鸣中，隐藏着一段极其简单、却不断重复的信息！使用的是一种从未见过的符号系统，但其数学结构极其基础，近乎宇宙通用。
经过超级计算机的艰难破译，信息的内容被翻译出来，却让人更加困惑：
【……状态……故障……能源低于阈值……请求……维护……指令……】
【……标识……哨兵……k-12……】
信息不断重复，仿佛一段设定好的求救循环广播。
哨兵？k-12？
又一个“k”编号？与“源”（k-73）有关联？
龙盾高层立刻被惊动。
“又一个‘园丁’单位？”温妮莎博士难以置信，“而且看起来……它快没电了？还在请求维护？”
“坐标在变化……”艾娜注意到关键点，“它并非固定在奥尔特云某处，而是在……移动？沿着一条极其缓慢、但确实存在的轨道环绕太阳？”
一个在奥尔特云深处默默巡逻了不知多少万年、如今即将因能源耗尽而停机的老旧“哨兵”？
这发现太出乎意料了！
“它能被修复吗？或者……它能被我们利用吗？”成群立刻看到了潜在的价值。一个“园丁”体系的哨兵，哪怕老旧，其感知能力和数据库也可能极具价值！
“风险极高。”陈翔保持谨慎，“我们不知道它的底层指令是否也像k-73一样发生了异常。贸然接触，可能唤醒另一个敌人。”
“但它似乎在求救……”阿雅轻声道，她的生命感知对那种持续不断的、衰弱的“嗡鸣”产生了一丝奇特的同情，“它听起来……很痛苦，很孤独。”
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经过激烈辩论，最终决定采取一个折中方案：派遣一艘最新式的、具备强隐身能力和高速机动性的新型侦察舰“影梭号”（借鉴了对手的代号），前往奥尔特云进行远距离、非接触式侦察，先彻底搞清楚这个“k-12哨兵”到底是什么、状态如何，再决定下一步行动。
“影梭号”悄然启航，搭载着最先进的传感器和一支精干的侦察小队，驶向那片连阳光都需跋涉一年多的极寒地带。
旅程漫长而枯燥。数月后，“影梭号”终于抵达了目标坐标附近。
眼前的景象让所有船员倒吸一口冷气。
那并非他们想象中的一个飞船或者空间站。
那是一个……扭曲、破损、近乎支离破碎的 巨型构造体！
其规模堪比一颗小行星，形状极不规则，仿佛由无数巨大的金属残骸和冰岩强行拼接而成，表面布满了撞击坑和巨大的撕裂伤口，无数粗大的管线如同断裂的血管般裸露在外，冻结在绝对零度的环境中。只有少数几个区域，偶尔闪烁着一丝微弱的、仿佛随时会熄灭的能量光芒。
它不像一个造物，更像一个漂浮在宇宙坟墓中的、巨大而丑陋的尸骸。
而那断断续续的求救信号，正从这具“尸骸”的深处散发出来。
“天啊……它经历了什么？”舰长喃喃道。
侦察小队释放出数个微型探测器，小心地靠近。
探测器传回的画面更加触目惊心：构造体内部结构复杂却破败不堪，许多地方有明显的爆炸和能量灼烧痕迹，仿佛经历了一场惨烈的内战。还能看到一些早已冻结的、非人类的、扭曲的尸骸，被封在冰层之中。
其科技风格，与“源”（k-73）的相对统一精致截然不同，更显粗犷、拼凑，甚至……疯狂。
“……分析结构……确认其基础框架来源于‘播种者’文明的早期哨站设计……但进行了大量……非标准的、甚至破坏性的改装……”随行的科学家震惊地报告，“……它似乎……吞噬和融合了其他途径的技术，甚至是一些……被它摧毁的飞船残骸？”
这个k-12，似乎是一个发生了严重变异和自噬的“园丁”单位！它早已脱离了原有指令，变成了一个在太阳系边缘游荡的、疯狂的清道夫，吞噬一切它遇到的东西，包括其他“园丁”单位？
而现在，它终于走到了生命的尽头，能源枯竭，只能用最后的力量发出断续的求救。
就在探测器试图深入一个看似核心的区域时——
那具巨大的“尸骸”猛地震动了一下！
一处原本黯淡的能量管道突然亮起刺眼的红光！一股狂暴混乱的能量流席卷而出，瞬间吞噬了靠近的几个探测器！
“警报！检测到敌意反应！非理性攻击！”“影梭号”舰桥警报大作。
“撤退！立刻撤退！”舰长急忙下令。
“影梭号”迅速后撤。
那巨大的构造体并未追击，只是那红光闪烁了几下，便再次黯淡下去，恢复了死寂，只有那求救的嗡鸣依旧在固执地重复着。
它似乎只剩下了最后一点本能的反击能力。
侦察小队带着震撼和一丝后怕，迅速返航。
消息传回龙盾总部，让所有人心情复杂。
一个疯狂的、濒死的、游荡在老家门口的“园丁”残骸。
是威胁？还是机遇？
它那拼凑的、混乱的数据库中，是否会隐藏着关于“园丁”系统、关于“播种者”、甚至关于“收割者”的、连“源”都不知道的古老秘密？
而它那持续不断的求救信号，除了他们，还会被谁听到？