龙盾总部，医疗中心。气氛压抑得如同暴风雨前的海面。
“幽灵”小队被紧急送入最高级别的无菌隔离病房。“孤狼”失去了整条左臂，伤口处并非简单的切割伤，而是呈现出一种诡异的物质湮灭状态，边缘平滑得如同镜面，残留着微弱的、难以驱散的空间辐射，常规医疗手段几乎无效。“幽影”失去了右腿，情况类似。“夜莺”虽无物理创伤，但她的神经系统受到了那种高频嗡鸣的强烈冲击，陷入深度昏迷，脑波活动紊乱，仿佛被困在一个无尽的噩梦循环中。
顶尖的医生和异能疗愈者紧急施救，也只能勉强稳定他们的生命体征，阻止伤势恶化，但对于修复那种诡异的空间性损伤，却束手无策。阿雅将手轻放在“幽影”的伤口上方，翠绿的生命能量流淌过去，却仿佛遇到了一层无形的屏障，难以深入，她的脸上写满了无力与悲伤。
陈翔和成群站在观察窗外，看着里面惨烈的景象，脸色阴沉得能滴出水。失败的苦涩和战友重伤的痛楚，如同毒蛇般啃噬着他们的内心。
“‘深潜者’……它根本不是什么侦察单位……它本身就是一个极度危险的……空间武器……”成群的声音沙哑，带着压抑的怒火。
“而且，它比我们想象的更加警惕和强大。”陈翔补充道，目光紧盯着医疗数据，“那种攻击方式……已经不是单纯的科技，更接近一种……规则层面的抹除。”
很快，“月影”穿梭机冒死带回来的数据被解析出来。当洞窟内部那不断变化形态的信息晶体、以及那无声流淌的、属于地球的海量数据流出现在屏幕上时，所有人都感到一股刺骨的寒意。
它不仅仅在窥探，它是在吞噬和消化。它将整个地球文明视为一份待分析的样本。
而最后那段记录——古老信号突然出现，拦截了那致命一击的画面——更是让所有分析人员瞠目结舌。
“……能量碰撞模式分析完成……”艾娜的投影似乎也因数据冲击而波动不稳，“……拦截者的能量特征……与‘星钥’深层数据库记录的、‘播种者’文明早期空间稳定信标的残留波形……匹配度高达927！”
“播种者”的信标？
又是它们！
它们不是在无数个周期前就已经消亡了吗？为何它们的信标会一而再、再三地出现？并且总是在最关键的时刻，以一种近乎本能的方式，干预“深潜者”的行动？
“这说不通……”温妮莎博士困惑道，“如果‘播种者’早已消亡，它们的信标应该早已失效或落入‘源’（k-73单元）的控制才对。难道……还有残存的‘播种者’设施在自动运行？并且仍在执行某种……我们不知道的守护协议？”
“或许，不是完整的设施。”陈翔忽然开口，他想起了在“档案馆”中的经历，“也许……只是某个破碎的、残留的信标碎片，凭借着最后一点本能，在宇宙中飘荡，感应到同源的空间技术（ac707的灾难）或者‘深潜者’这种明显的威胁时，才会被激活？”
这个猜想似乎更符合逻辑。一个飘荡的、破碎的古老信标，其行为模式必然是碎片化和不可预测的。
“立刻调整所有深空监测阵列的参数！”成群下令，“不再仅仅扫描那个威胁方向，扩大范围，重点搜索具有类似古老能量特征的、微弱的、可能处于移动状态的信号源！我们要找到这个‘破碎信标’！”
寻找一个可能只有巴掌大小、在无尽宇宙中飘荡的碎片，这无异于大海捞针。但这是目前唯一的、可能解开部分谜团的线索。
就在龙盾全力调整监测策略时，陈翔独自一人来到了“星钥”实验室。
经过这段时间的缓慢恢复，“星钥”平已经回升至35左右，光芒变得稳定了许多。陈翔将手轻轻放在它温润的表面，闭上眼睛，尝试与它进行更深层次的沟通，不仅仅是索取知识，更是分享感受和困惑——分享“幽灵”小队的牺牲，分享对“深潜者”的愤怒，分享对那古老信标的疑问。
“星钥” 默默地闪烁着，仿佛在倾听。渐渐地，陈翔感觉到自己的意识再次与它连接，但这一次，不再是狂暴的数据洪流，而是一种更加深沉、更加古老的……记忆回响？
一些破碎的画面和感觉涌入他的脑海：
……并非“档案馆”那种井然有序的文明陈列，而是更加遥远、更加模糊的景象……
……巨大的、难以形容的“播种者”飞船在星海中航行，播撒下一个个如同“源”一样的“园丁”单元和微型的监控信标……
……一场无法想象的灾难爆发，星空熄灭，文明崩毁，“播种者”的荣光化为尘埃……
……无数飞船和设施的碎片在宇宙中飘荡，其中就包括那些小小的信标……
……一些信标被“源”回收或失效，但仍有极少数，凭借着最初设定的、最底层的指令——“监控异常，稳定空间，守护萌芽”——依旧在无尽的黑暗中，凭借着本能，执行着早已失去意义的任务……
这些画面破碎而伤感，充满了辉煌落幕后的悲凉与孤寂。
陈翔猛地睁开眼睛，大口喘息。
他明白了。
那根本不是什么有意识的干预。那只是一个或者几个在“播种者”文明毁灭时侥幸残存下来的、最基础的自动化信标碎片。它们就像失去了蜂巢的工蜂，依旧机械地、本能地执行着最后的指令。
它们感应到ac707那粗暴不稳定的空间转移--空间异常，所以被吸引。 它们感应到“深潜者”那充满侵略性的空间扫描和攻击--空间威胁，所以出于“稳定空间”和“守护萌芽”--可能将人类文明视为潜在的“萌芽”的底层逻辑，进行了拦截。
它们的行动没有智慧，没有策略，只有机械的本能。它们能救下“幽灵”小队，纯粹是一个巧合，是底层指令在特定情境下的被动触发。
这个真相，让人稍稍松了口气--至少不是又一个神秘的第三方势力，但同时也感到一丝悲凉。人类文明的存亡，竟然在某种程度上依赖于一些飘荡在宇宙中的、文明残骸的本能反应。
就在这时，实验室的通讯器响起，传来林娜博士急促的声音：
“陈翔！我们可能找到了！不是那个破碎信标，而是别的！在分析‘幽灵’小队带回的、‘深潜者’节点内部数据流片段时，我们捕捉到了一个被重复加密的、极其短暂的坐标数据包！它似乎不是发往那个遥远的威胁方向，而是发往……太阳系内部！位于木星轨道附近的小行星带！”
又一个坐标？太阳系内部？
陈翔立刻赶到信息分析中心。
屏幕上显示着一个复杂的解码过程，最终定位点的中心，是小行星带中一颗编号为c-79的大型冰岩混合小行星。这颗小行星并无任何特殊之处，之前的所有探测都表明它只是一块沉默的石头。
但“深潜者”为何要向它发送加密数据包？
“能破解数据包内容吗？”陈翔问。
“无法完全破解，加密方式前所未见。”林娜摇头，“但通过流量分析和模式比对，我们推测……这很可能不是发送，而是……接收指令？或者说，一个唤醒指令？”
唤醒指令？
唤醒什么？
一个可怕的、令人窒息的猜想在陈翔脑中形成。
“深潜者”……可能并非单独行动。
在太阳系内部，在人类的眼皮子底下，可能早就潜伏着它的……同伙？或者说，其他类型的自动化单位？
而那个c-79小行星，根本不是什么小行星……
……它可能是一个伪装的、处于休眠状态的……‘深潜者’备用节点？或者更糟……是某种武器平台？
“深潜者”因为之前的干扰和打击，感觉自身暴露风险增大，所以试图唤醒这个沉睡的“同伴”？！
必须立刻确认！
“调动所有能动的探测器和望远镜，全力扫描c-79小行星！最高优先级！”陈翔的声音带着一丝他自己都未察觉的颤抖。
如果猜想成真，那么人类文明面临的，将不再是单一的、来自远方的威胁。
而是早已埋藏在身边的、即将苏醒的……定时炸弹。