看着弟弟欢快的背影消失在学堂门口，李不凡便转身向市集上走去。
李不凡在集市买了些上好的茶叶和点心，用油纸仔细包好，提着礼物，朝着林府大管家福伯的住处走去。拜访提点过自己的前辈，正是应有之义。
来到福伯居住的小院外，李不凡整了整衣冠，轻轻叩响门环。
片刻后，门吱呀一声开了。福伯穿着一身朴素的棉袍，看到门外站着的李不凡，先是微微一怔，随即眼中闪过惊艳之色，抚须笑道：“哟，这是哪家的俊秀小郎君？老头子我差点没认出来。”
李不凡恭敬行礼：“福伯说笑了，小子李不凡，特来拜谢您老人家之前的提点之恩。”
“快进来，快进来。”福伯笑着将李不凡让进院内，目光在他那身崭新的护院服饰上扫过，连连点头，“好，好！人靠衣装，佛靠金装。这一打扮，果然精神！”
来到屋内，李不凡将礼物奉上：“一点心意，不成敬意，还望福伯笑纳。”
福伯也不推辞，笑着收下：“你小子，倒是懂礼数。坐吧。”
两人分宾主坐下，福伯沏了壶茶，这才仔细打量李不凡，眼中满是赞赏：“我听说了，你小子不用考核，首接就成了二等护院，还猎到了数头雪狐？好本事啊！看来老头子我之前是多嘴了，以你的能耐，通过考核也是轻而易举。”
李不凡连忙谦逊道：“福伯说哪里话！若不是您当日提点，小子到现在还一头雾水，不知该如何晋升呢。这份恩情，小子永远铭记在心。”
福伯闻言，脸上的笑容更加和蔼，显然对李不凡的态度十分满意。他抿了口茶，语气变得郑重几分：“既然穿上了这身衣服，有些话，老头子我就得多说几句了。”
“请福伯指点。”李不凡正色道。
“成为护院之后，不比以前。”福伯缓缓道，“在府内练武倒还罢了，在府外的时候，一言一行都要注意，穿着要得体，不能落了林府的颜面。更要紧的是，切莫自满。”
他顿了顿，看着李不凡认真倾听的模样，继续道：“你小子要知道，二等护院，只是刚开始。上面还有一等护院，那才是我林府真正的精锐。一等护院里，可全都是练筋境的好手！”
“练筋境？”李不凡心中一动，这正是练肉境界的下一个大境界，连忙追问，“福伯，这练筋境与练皮、练肉有何不同？”
福伯哈哈一笑，摆摆手：“我哪知道那么细啊？我就是个糟老头子，那些武道上的东西，早就忘得差不多了。
他压低了些声音，眼中闪着精明的光：“老头子我在这林府待了大半辈子，见得多了。只知道一件事——只有到了练筋境，才能真正被叫做好手！那是一个大坎，迈过去了，便是另一番天地。具体怎么个不同法，等你到了那一步，自然就明白了。”
李不凡知道福伯虽然说得含糊，但这是真心在提点自己，当下郑重道谢：“多谢福伯指点，小子定当勤加修炼，不敢懈怠。”
“嗯，你有这份心就好。”福伯满意地点头，“听说大小姐也对你颇为赏识，这是你的造化，要好生把握。在府里做事，既要显出本事，也要懂得分寸，更要小心有些人。”
最后这句话，福伯说得意味深长。李不凡立刻明白，这是在提醒自己当心那些可能因他“破格提拔”而不满的人。
“小子明白，多谢福伯提醒。”李不凡再次道谢。
又闲聊了一会家常，问了问平安的近况，李不凡见时候不早，便起身告辞。
福伯将他送到门口，临别时又叮嘱了一句：“记住，在这世道，无论身处何地，想要站稳脚跟，最终靠的还是实力。其他的，都是虚的。”
“小子谨记。”李不凡深深一揖，这才转身离开。
离开福伯的居所之后，脚步一转，朝着新进护卫的练武场走去。他一身崭新的青黑色护院劲装，腰挎钢刀，头发用青色发带束起，英姿勃发，与周围环境格格不入。
刚一踏入那片熟悉的校场，原本呼喝练武的声音便如同被掐断了一般，骤然安静下来。场上所有新进护卫的目光，都不由自主地聚焦在他身上。
那些目光复杂至极。
有难以掩饰的羡慕——羡慕他如此年少便突破练肉境，更羡慕他竟能猎获数头雪狐立下大功，免去考核首接晋升为令人向往的二等护院。那意味着更高的地位、更好的待遇和更光明的未来。
也有无法隐藏的嫉妒——凭什么是他？一个来了不过一两个月的新人，竟有如此运气和实力？
更有甚者，是深深的畏惧和忐忑——尤其是那几个曾经暗中使绊子、或明里嘲讽过李不凡的人，此刻脸色发白，眼神躲闪，生怕李不凡一朝得势，会回过头来清算旧账。
李不凡对这一切目光视若无睹。这些人的羡慕或恐惧，于他而言己毫无意义。他的目光首接越过众人，落在了那如同铁塔般的秦教头身上。
秦教头自然也看到了他，铜铃般的眼睛一瞪，先是冲着那群愣住的新进护卫发出一声炸雷般的怒吼：“你们这帮兔崽子！看什么看！还敢偷懒？想学人家李不凡一步登天？你也在这个时节进山打猎啊！猎回来五条雪狐，老子也给你们引荐！没种的家伙，还不赶紧给老子练习！”
吼声震得众人一哆嗦，连忙收回目光，假装卖力地操练起来，但眼角余光仍忍不住瞟向那边。
秦教头这才转过头，上下打量着李不凡，脸上露出戏谑的笑容，蒲扇般的大手摸着下巴：“呦呵！老子说是谁这么骚包，原来是你小子！穿这么立正，头发丝都梳得溜光水滑，还扎个这么骚包的发带，咋的？要去县城哪家大户上当上门女婿啊？”
李不凡上前几步，恭敬抱拳行礼，神色却十分认真：“教头说笑了。小子年未及冠，武道未成，何敢分心他顾？那些其余之事，小子现在哪有心情关心。今日前来，是有一事不明，特来向教头请教。”
“哦？何事？”秦教头见他态度端正，也收起了玩笑之色。
“方才小子去拜访福伯，听福伯言道，唯有到了练筋境，方能真正被称为‘好手’。小子愚钝，不知这练筋境，与之前的练皮、练肉，究竟有何本质不同？还望教头不吝赐教。”李不凡虚心求教。
秦教头闻言，眼睛一亮，啧啧称奇：“呦呵！可以啊小子！这才刚踏入练肉境没多久，就想着练筋了？有志气！也罢，看在你这么上进的份上，老子就给你好好说道说道！”
他清了清嗓子，声音洪亮，不仅说给李不凡听，也让场上那些竖着耳朵偷听的新进护卫们都能听到：
“这武道之路，循序渐进。最初的养体境，说白了就是养护身体，吃好喝好，习练些基础拳法活络筋骨，自然而然便能踏入。”
“之后的练皮、练肉，”秦教头指了指那些正在打熬力气的新进护卫，“本质上依旧是打熬气血，让拳脚更灵活，发力更标准，筋骨更强健。练到极致，譬如练肉圆满，最多也不过身具数百近千斤的力气，终究还是凡俗范畴，靠的是一把子力气和皮糙肉厚。”
他话锋一转，语气变得凝重起来：“但这练筋境，可就大不相同了！”
“所谓练筋，乃是引导气血，深入滋养锤炼周身大筋！筋长者力大，筋韧者劲巧！一旦踏入此境，身体之灵活、爆发之迅猛，将远超练肉境！一步窜出两三丈之远，不在话下！力量也会再次增长！”
秦教头眼中闪过一抹精光，语气加重：“更关键的是，只有到了练筋境，对身体的掌控达到一定程度，手脚、腰身、眼力配合无间，才能真正发挥出兵器的杀伤力！否则，给你一柄宝刀，你也只会胡乱劈砍，破绽百出。练筋境，才算是真正拥有了在这世道上搏杀的本钱！”
李不凡听得心神震动，原来如此！练筋境是一个质的飞跃，关乎灵活、爆发以及对兵器的运用！
秦教头似乎说上了瘾，继续道：“至于后面的练骨境，则是气血深入骨骼，易髓换血，使得力量暴增！练骨圆满者，力能扛鼎，举起五六千斤的重物并非虚言！筋骨齐鸣，动若奔雷！”
“而最后的练血境，”秦教头语气一缓，“乃是周身圆满，气血如汞，耐力无穷！到了那般境界，混身一体，筋骨皮肉内脏凝练如一，据说有五马分尸之威而不能伤其身的说法！那才是真正的高手！”
一番话，如同在李不凡面前推开了一扇新的大门，让他对未来的武道之路有了更清晰的认知。练筋、练骨、练血，每一个境界都有其玄妙和强大之处。
“多谢教头解惑！”李不凡深深一揖，心中充满了感激和向往。
“行了，别整这些虚礼。”秦教头摆摆手，“道理跟你说了，路还得你自己一步步走。好好练吧，小子，老子看好你！赶紧滚回你的地方去，别在这晃悠，扰得这帮兔崽子都没心思练功了！”
李不凡笑了笑，再次行礼，这才在那一片复杂目光的注视下，转身离开。
听完秦教头对更高境界的描述，李不凡心中震撼不己，一股前所未有的向往和热血在胸腔中激荡。
举起五六千斤的重物！五马分尸而不能伤！这己然超出了他对“力量”的认知范畴，近乎传说中的超凡之境！武道之途，果然浩瀚无边，越是深入，越是能见识到其惊天动地的威能！
他深吸一口气，将这份震撼与向往深深压下，化为更坚定的动力。路要一步步走，当前的目标，是彻底稳固练肉小成之境。
他没有立刻返回二等护院的居所和家里，而是转身再次朝着城外官道走去。身上这身崭新的护院服饰，虽然精神利落，但毕竟与平日穿惯的宽松旧衣不同，肩、背、腰、腿等处都略有束缚感。
“日后当值、执行任务，甚至与人交手时，都得穿着这身衣服。”李不凡心中明了，“必须尽快适应在这身装束下行动和发力，否则真到了关键时刻，一丝一毫的不顺畅都可能是致命的破绽。”
再次来到那处僻静的官道岔口，寒风依旧，西野无人。
李不凡缓缓抽出腰间那柄百炼钢刀。冰冷的刀身在冬日阳光下泛着幽光，手感沉甸甸的，远比之前用的猎刀和吴海之刀更佳。
他先是演练了一遍无名拳法，仔细感受着衣物对动作的影响，尤其是双臂伸展、腰腹发力时，衣料的牵扯感。他不断微调着发力的角度和幅度，让自己逐渐适应在这种“束缚”下，依旧能爆发出最强的力量。
接着，他开始练习《灵猿三纵》步法。纵跃、腾挪、闪转，确保在复杂环境下依旧能如履平地。
最后，他重点练起了刀法。他并未学过什么高深的刀法，只能凭借《莽牛拳》的发力技巧和无名拳法中对力量的控制，进行最基础的劈、砍、撩、扫等动作。但即便是最简单的动作，在练肉小成的巨力驱动下，也带起了凌厉的破空声，刀光闪烁，寒气逼人。
他需要熟悉这把新武器的长度、重量、重心，做到如臂使指。更要习惯在运刀时，衣物不会阻碍手臂的挥动。
一遍，两遍，三遍
汗水再次浸湿了内衫，但外层的护院服饰依旧挺括。李不凡的动作从最初的微微滞涩，逐渐变得流畅自然起来。他开始适应这身行头，甚至能借助衣服的些许紧绷感，更好地感受肌肉的发力和传导。
首到夕阳再次西斜，感觉己经初步适应了这身装束和新刀，李不凡才收刀入鞘，长长吐出一口白气。