林中杀机四伏。
中央戊土护法枯槁的脸上古井无波，只双手合十：“宋公明，你星煞龙晶与我黑莲教有缘，若肯归顺，可封‘星煞明王’，位列四大护法之上。何必执迷不悟，与天下为敌？”
宋江冷笑：“与天下为敌？宋某为的正是这天下苍生！尔等邪教，吸人精血，炼魂夺魄，所作所为天理难容，也配谈天下？”
离火护法怒喝：“不知好歹！既然如此，休怪我等无情！”
他身形一晃，化作一团炽热火焰，直扑宋江。火焰所过之处，草木瞬间焦枯。
“哥哥小心！”戴宗急道。
宋江却不动，长剑斜指，星力流转。待火焰近身三尺，才一剑刺出。
这一剑看似平平无奇，但剑尖一点星光绽放，与火焰碰撞。
没有巨响，火焰突然扭曲，现出离火护法身形，踉跄后退，脸色惊骇。
“你……”他低头看向胸口，衣袍已破，一个焦黑剑痕。
只一剑，便破了他的“离火真身”！
庚金护法瞳孔一缩：“星煞龙气果然克制我教功法。看来，需三才大阵方能制他。”
戊土护法点头：“布阵。”
三大护法呈品字形站定，各自结印。离火在南，赤光冲天；庚金在西，白光刺目；戊土居中，黄光厚重。
三色光芒交织，化作一个巨大光罩，将方圆百丈笼罩。
“这是黑莲教镇教大阵‘三才炼魔阵’！”燕青色变，“传闻此阵一成，可炼化万物！”
光罩内，温度骤变。时而炽热如熔炉，时而寒冷如冰窖，时而沉重如泥沼。
百名精锐瞬间倒下大半，只有戴宗、燕青、时迁等少数高手还能支撑。
宋江身处阵中，只觉星力运转滞涩，仿佛陷入泥潭。他尝试挥剑，剑光暗淡，威力大减。
“星煞龙气虽强，但在三才大阵中，也要被慢慢炼化。”戊土护法声音如钟，“宋江，最后给你一次机会，交出龙晶，可免一死。”
宋江不答，只是闭目凝神。
丹田中，星煞龙晶缓缓旋转，每一次转动，都释放出一股灼热力量，抵抗阵法侵蚀。
但三才大阵确实玄妙，三种力量循环往复，生生不息，龙晶之力竟被慢慢压制。
“看来，只能动用那招了。”宋江心中暗叹。
自漳河一战，星煞龙晶与地脉龙气融合后，他体内便多了一股奇异力量。这股力量霸道无比，以他目前的修为，难以完全掌控。一旦动用，后果难料。
但此刻，别无选择。
宋江睁开眼，眼中金光大盛。
他双手结印，与漳河那日不同，这次结印更慢，更重。
每结一印，他脸色便白一分，嘴角渗出一丝鲜血。
“他要拼命！”庚金护法急道，“速速镇压！”
三人同时催动阵法，三色光芒大盛，压力倍增。
戴宗等人被压得跪倒在地，七窍流血。
时迁挣扎道：“哥哥……快走……别管我们……”
宋江恍若未闻，继续结印。
第九印结完，他突然仰天长啸！
啸声如龙，穿云裂石！
体内那股霸道力量彻底爆发！不是星力，不是龙气，而是一种更古老、更原始的力量——天地煞气！
星煞龙晶，本就是天地煞气凝聚。此刻，在宋江搏命催动下，晶中蕴含的万年煞气，被引动了！
煞气如海，汹涌而出！
三才大阵遇到煞气，如冰雪遇沸油，瞬间溃散！
“噗！”三大护法同时吐血，阵法反噬，重伤倒地。
但他们眼中却露出狂喜之色。
“果然是……万年煞晶！”戊土护法喘息道，“圣母推演无误，此晶蕴含天地初开时的原始煞气，若得之，我教‘黑莲净世’大业可成！”
宋江此时也不好受。煞气虽破了大阵，但也在他体内肆虐。经脉如被刀割，丹田如被火焚。
他强忍剧痛，挥剑斩向三大护法。
趁他病，要他命！
但三人毕竟是黑莲教顶级高手，虽受重创，仍有战力。
离火护法喷出一口精血，精血化作一朵黑色火莲，挡在身前。
庚金护法双手一划，凝出一面白金盾牌。
戊土护法则沉入地下，消失不见。
宋江一剑斩碎火莲，破开盾牌，但戊土护法已遁走。
“追！”戴宗等人挣扎起身。
“不必了。”宋江摇头，又是一口血喷出，“速去东溪村！”
他强行压制体内煞气，翻身上马。
众人不敢耽搁，继续赶路。
行出十里，宋江终于支撑不住，从马上跌落。
“哥哥！”戴宗急忙接住。
只见宋江面色灰败，气息微弱，比之前中血咒时更加严重。
“煞气反噬……”燕青急得团团转，“怎么办？”
时迁道：“前面不远有个道观，不如先去那里暂避，为哥哥疗伤。”
众人依言，将宋江抬到道观。
这道观颇为破败，只有一个老道士。老道士见众人闯入，也不惊慌，只淡淡道：“居士有伤在身，请随贫道来。”
他将宋江带入内室，把脉片刻，眉头紧皱：“好霸道的煞气！居士体内怎会有如此恐怖的天地煞气？”
戴宗简要说罢经过。
老道士叹道：“煞气本是天地戾气所化，常人沾染一丝便神智错乱，爆体而亡。居士竟能容纳如此之多，真乃奇人。但若不及时化解，三日内必死无疑。”
“求道长救命！”戴宗等人跪倒。
老道士扶起他们：“贫道道行浅薄，无力化解。但有一法，或可一试。”
“何法？”
“以毒攻毒。”老道士道，“居士体内煞气虽凶，但毕竟是无主之物，若能引导，或可炼化。只是需要至阴至邪之物为引，将煞气引出体外，再以纯阳之力炼化。”
“至阴至邪之物？”燕青眼睛一亮，“黑莲教、幽冥道那些妖人的法器，算不算？”
“算，而且最好。”老道士点头，“但需小心，若引煞入邪器，邪器威力大增，恐生变故。”
“顾不得许多了。”戴宗决然道，“我去找黑莲教的人，抢他们的法器！”
“不可。”老道士摇头，“你们现在去，无异送死。况且，居士等不了那么久。”
他沉吟片刻：“观中有一件祖传之物，或可用。”
说着，他从神像后取出一个木盒。打开，里面是一块黑色玉佩，触手冰凉，邪气森森。
“这是‘玄阴玉’，采自九幽地脉，能吸阴邪煞气。”老道士道，“但此玉邪性太重，用之不当，反受其害。”
“请道长施法！”众人恳求。
老道士看了看昏迷的宋江，又看了看众人，终于点头：“也罢，救人一命，胜造七级浮屠。只是此法凶险，需有人护法，且护法之人需承受煞气侵蚀。”
“我来！”戴宗、燕青、时迁同时道。
“三人不够。”老道士道，“需七人，按北斗方位站立，护住四方。”
可他们只有三人。
正焦急时，道观外突然传来马蹄声。
“里面的人听着，交出宋江，饶你们不死！”竟是董平的声音！
他竟追来了！
戴宗等人色变。前有煞气危难，后有追兵杀至，真是屋漏偏逢连夜雨。
老道士却笑了：“来得好。七人，齐了。”
“道长是说……”
“董平手下，不正好有四个高手吗？”老道士眼中闪过智慧光芒，“让他们‘帮’我们护法。”
众人不明所以。
老道士不再解释，只让戴宗等人按方位站好，自己将玄阴玉贴在宋江胸口。
“待会无论发生什么，都不可移动，不可分心，否则前功尽弃，居士必死。”
说罢，他盘坐宋江身后，双手抵背，口中念念有词。
玄阴玉发出幽幽黑光，宋江体内的煞气如找到宣泄口，疯狂涌向玉佩。
玉佩越来越黑，越来越冷，观内温度骤降，墙壁结霜。
与此同时，董平已率兵冲进道观。
见内室情景，他先是一愣，随即狂笑：“宋江，你也有今天！给我杀！”
四名亲兵挥刀砍向护法的戴宗等人。
但刀至半途，突然一股无形力量牵引，四人竟不由自主地走到空缺的四个方位，如木偶般站立不动。
“怎么回事？”董平大惊。
老道士此时开口：“董将军，既然来了，何不助贫道一臂之力？”
他手指一点，董平如遭重击，也被一股力量拉到最后一个方位。
“妖道！你敢！”董平怒吼，但身体完全不听使唤。
七人站定，北斗成型。
玄阴玉吸煞速度更快，宋江脸色逐渐恢复，但玉佩已黑得发亮，邪气冲天。
老道士额头见汗，显然也到极限。
终于，宋江体内最后一丝煞气被吸出。
老道士大喝：“就是现在！”
他双手一推，玄阴玉从宋江胸口飞起，悬浮半空。
“碎！”
玉佩炸裂，化作漫天黑气。黑气中，隐约有万千怨魂嘶吼。
这些是玉佩千年吸收的阴邪之气，加上宋江的煞气，恐怖无比。
“去！”老道士指向董平等人。
黑气如潮，涌向七人。
戴宗、燕青、时迁早有准备，运功抵抗。但黑气太猛，三人瞬间被淹没。
董平及其亲兵更惨，毫无防备，被黑气侵入体内，顿时双目赤红，神智错乱。
“啊——！”董平抱头惨叫，周身黑气弥漫。
老道士趁机背起宋江，对勉强撑住的戴宗三人道：“走！”
四人冲出内室，翻墙而走。
身后，董平已彻底疯狂，挥刀乱砍，亲兵们自相残杀，惨叫声声。
出了道观，老道士将宋江放下，自己也瘫倒在地，气息微弱。
“道长！”戴宗急忙搀扶。
老道士摆手：“无妨，只是耗力过度。宋居士体内煞气已除，但经脉受损，需静养三日。三日内不可动武，否则经脉尽断，神仙难救。”
“多谢道长救命之恩！”戴宗三人叩首。
老道士叹道：“不必谢我。宋居士身负天命，贫道不过是顺天而行。只是那董平……”
“董平怎样？”
“他被煞气侵体，虽不至死，但神智已损，从此疯疯癫癫，再难为将。”老道士道，“这也算是他的报应。”
众人默然。
稍作休息，戴宗背起宋江，燕青、时迁搀扶老道士，继续赶往东溪村。
路上，宋江悠悠醒转。
得知经过，他看向老道士：“还未请教道长法号？”
老道士微笑：“贫道闲云野鹤，名号不足挂齿。倒是居士，经此一劫，因祸得福。”
“哦？何福之有？”
“煞气虽去，但其中精华已融入居士星煞龙晶。如今龙晶蕴含天地煞气之精，威力更胜从前。只是……”老道士顿了顿，“煞气终究是戾气，用之多，恐影响心性。居士需时刻谨守本心，勿被煞气所控。”
宋江凛然：“谨遵道长教诲。”
老道士点头：“前方便是东溪村，贫道就送到这里。山高水长，后会有期。”
说罢，身形一晃，竟凭空消失。
“真乃高人。”戴宗叹道。
众人不敢耽搁，急奔东溪村。
此时的东溪村，正在血战。
晁盖率众抵抗黑莲教、幽冥道进攻，已三日三夜。
村墙多处破损，守军死伤过半。
晁盖身中数刀，仍挥舞铁鞭，死战不退。
“天王，守不住了！”一个头领急道，“撤吧！”
“往哪撤？”晁盖怒道，“东溪村是我们的根！失了根，便如浮萍！今日，便战死在此！”
众人士气一震，齐声怒吼：“战！战！战！”
但敌人太多了。黑莲教、幽冥道精锐尽出，还有部分官军配合。
眼看村门将破。
突然，村外传来一声长啸：“晁盖哥哥莫慌，宋江来也！”
一道剑光如星河坠落，斩入敌阵，所过之处，人仰马翻。
宋江率戴宗、燕青、时迁杀到！
虽只有四人，但气势如虹。
尤其是宋江，虽经脉受损，不能动武，但那股威压，已让敌人胆寒。
“是宋江！星煞龙王来了！”黑莲教徒惊呼。
幽冥道高手也面色凝重。
宋江落地，扫视战场，朗声道：“黑莲教、幽冥道的妖人听着，今日宋某在此，尔等速速退去，可保性命。若执迷不悟，休怪宋某剑下无情！”
离火护法（他逃回道观后又追来）冷笑：“宋江，你煞气反噬，自身难保，也敢口出狂言？”
宋江不动声色：“你大可试试。”
离火护法迟疑。他亲眼见宋江引动煞气，破三才大阵，虽知宋江必受反噬，但不敢冒险。
庚金护法低声道：“师兄，不如先退。宋江既来，童贯大军必不远。让他们狗咬狗，我们坐收渔利。”
离火护法点头：“好。宋江，今日且饶你一命。我们走！”
黑莲教、幽冥道如潮水般退去。
东溪村之围暂解。
晁盖大步上前，抱住宋江：“公明兄弟！你可算来了！”
宋江也激动：“哥哥受苦了。”
两人执手相看，皆眼眶发红。
入村，清点损失。东溪村伤亡近半，元气大伤。
但核心头领大多幸存。
当夜，晁盖摆酒，为宋江接风。
席间，宋江将河北之行、郓城之战、道观疗伤等事一一说了。
晁盖等人听得惊心动魄。
“公明兄弟真乃神人也！”晁盖叹道，“经此种种，竟能安然归来。”
宋江摇头：“侥幸而已。如今童贯大军在郓城，黑莲教、幽冥道虽退，但必卷土重来。东溪村已不安全，哥哥不如随我回梁山，共商大计。”
晁盖沉吟：“东溪村是我心血，岂能轻弃？”
吴用（他从郓城赶来）劝道：“天王，留得青山在，不怕没柴烧。如今形势，分散则弱，集中则强。梁山有八百里水泊天险，易守难攻。两村合一，方有生机。”
众头领也纷纷劝说。
晁盖终于点头：“好！那便合村！”
三日后，东溪村全员迁移，前往梁山。
消息传出，天下震动。
梁山、东溪合二为一，势力大增。加上新收的关胜、索超、卢俊义等猛将，一时风头无两。
童贯闻讯，又惊又怒。十万大军久攻不下，损兵折将，如今宋江又收服东溪村，如虎添翼。
他连夜上书朝廷，请求增兵。
但此时，朝中已生变故。
道君皇帝赵佶因“天灾”频发（实为地煞余波），又闻前线战事不利，竟一病不起。
太子赵桓监国。
赵桓早对童贯、高俅不满，趁机削其兵权，调回汴梁。
同时，下旨招安梁山。
圣旨到日，宋江正与众人商议下一步行动。
“招安？”晁盖冷笑，“朝廷奸臣当道，招安有何好处？不过是骗我们放下刀枪，任人宰割！”
吴用却道：“天王此言差矣。如今太子监国，或与童贯、高俅不同。若能得朝廷正式册封，我们便名正言顺，可做更多事。”
众人议论纷纷。
宋江沉默许久，终于开口：“招安之事，暂且搁置。当前要务，是整军备战。童贯虽去，但朝廷必派新将。黑莲教、幽冥道也不会罢休。我们要做的，是让自己强大到，无论谁来，都有谈判的资本。”
众人称是。
于是，梁山进入大规模整训。
宋江亲自编练“星煞军”，以星煞龙气为引，创出合击阵法。
公孙胜、焦木设坛讲法，提升众人对抗邪术的能力。
吴用、朱武完善防御体系。
李俊、孟康扩建水军。
林冲、关胜、卢俊义等猛将则训练陆战精锐。
转眼三月过去，梁山焕然一新。
这一日，宋江正在校场观兵，忽有探马来报。
“启禀哥哥，朝廷新任征东大元帅已定！”
“何人？”
“老种经略相公，种师道！”
种师道！西军名将，抗夏英雄，德高望重！
宋江面色凝重。
真正的考验，来了。