萧让与裴宣携带宋江亲笔书信，在两名精干庄客护卫下，离了东平庄，一路向北，去寻关胜大军。
宋江的信，措辞不卑不亢，先是对关胜将军的忠勇之名表示敬仰，随后详述了童贯、高俅等奸臣如何蒙蔽圣听、勾结邪道（黑莲教、幽冥道）、迫害忠良（暗指卢俊义等事）、祸乱天下。又言明东溪村（含东平庄）众人，皆是被奸邪所迫、走投无路之良善百姓与江湖义士，聚义于此，只为抗暴安民、保全性命，绝无对抗朝廷、割据谋反之心。信中列举了曾头市勾结邪道、为祸乡里，徐宁为害地方等事，表明攻灭此二者乃是替天行道、为民除害。最后，恳请关胜将军明察秋毫，勿要为奸臣所利用，枉动刀兵，致使生灵涂炭。若能罢兵，东溪村愿接受朝廷“招安”，但须严惩童贯、高俅等祸首，并赦免梁山泊及各地被逼聚义之豪杰。
这封信，既表明了立场，诉说了冤屈，也留有余地，更将矛盾指向了童贯、高俅等奸臣，试图争取关胜及其麾下将士的同情。
然而，萧让、裴宣此行，却并不顺利。
关胜大军行动迅速，已出河北，进入山东东昌府地界，正在安营扎寨。萧让等人寻至大营前，报上姓名来意，请求面见关将军。
营门守将见是东溪村来使，不敢怠慢，连忙通报。不多时，中军传来命令：只准使者一人，卸下兵器，入营相见。
萧让对裴宣道：“我乃文士，裴孔目且在外等候，随机应变。”遂将书信藏于怀中，昂然步入军营。
只见关胜大营，旌旗严整，刁斗森严。营中士卒，个个虎背熊腰，眼神锐利，行动间自有法度，果然不愧是百战西军精锐。萧让心中暗凛，面上却不动声色，被引至中军大帐。
帐中，一员大将端坐虎皮交椅之上。此人身长九尺五六，面如重枣，唇若涂朱，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛，正是“大刀”关胜。他左手边立着其义子“井木犴”郝思文，右手边则是副将“丑郡马”宣赞，皆是勇悍之辈。
“来者何人？见本将军何事？”关胜声音洪亮，不怒自威。
萧让拱手施礼，不卑不亢：“在下东溪村使者萧让，奉我主宋公明、晁天王之命，特来拜见关将军，并呈上书信一封，陈说情由。”说着，从怀中取出书信，双手奉上。
亲兵接过，转呈关胜。关胜展开书信，仔细阅读。他面色起初平静，渐渐眉头微蹙，看到后来，冷哼一声，将信掷于案上。
“好一篇巧言令色的文章！”关胜丹凤眼中寒光一闪，“宋江、晁盖，啸聚山林，攻州破县（指曾头市），杀官（徐宁虽为匪，亦有招安官职）拒捕，分明是目无王法的反贼！如今见天兵到来，便想以虚言搪塞，妄图苟延残喘，甚至离间朝廷？说什么被迫聚义，替天行道！那曾头市纵有不是，自有国法处置，何须尔等私动刀兵？至于勾结邪道之说，更是无稽之谈，不过是为自己造反寻个由头罢了！”
萧让心中暗叹，知道关胜忠君思想根深蒂固，且对东溪村作为抱有先入为主的敌意，单凭一封信，难以说动。但他仍据理力争：“关将军明鉴！童贯、高俅等奸臣把持朝政，蒙蔽圣听，天下皆知。我东溪村众人，多是被逼家破人亡、走投无路之辈。将军久在边关，或不知中原百姓之苦，官吏之贪，邪道之猖獗！那黑莲教、幽冥道，以邪术害人，祭炼生魂，甚至与宫中有所勾连，此事在汴梁已非秘密！曾头市曾弄，便是其爪牙，为祸一方，官府不敢问，百姓苦不堪言！我等聚义，实为自保，更为除害！若朝廷能肃清奸佞，铲除邪道，还天下清明，我等自当解甲归田，岂愿终日与刀兵为伍？”
“住口！”关胜拍案而起，怒道，“朝廷之事，自有公论，岂容尔等草寇妄议！尔等所为，便是造反！本将军奉旨讨贼，只知奉命行事！念你是个书生，不斩来使，回去告诉宋江、晁盖，若肯即刻自缚来降，本将军或可奏明圣上，饶其等不死。若负隅顽抗，待大军一到，玉石俱焚！”
萧让知道再说无益，反而可能激怒关胜，遂不再多言，只是深深一揖：“将军忠义，天地可鉴。然忠义亦有大小之分，有忠于君者，亦有忠于国、忠于民者。望将军三思。萧让告辞。”
说罢，转身退出大帐。
营外，裴宣见萧让面色沉凝而出，已知结果。两人汇合护卫，迅速离开关胜大营，返回东平庄复命。
“关胜态度坚决，视我等为反贼，招降之路已绝。”萧让将面见关胜经过详细禀报。
宋江听罢，并无意外之色，平静道：“关胜忠义，但过于拘泥君臣之名分，且受朝廷之命，难以说动。萧先生、裴孔目辛苦了，且下去休息。”
晁盖怒道：“这关胜好不晓事！既然如此，便与他战场上一决高下！看看是他的大刀厉害，还是我东溪村的儿郎勇猛！”
吴用摇扇道：“关胜虽固执，但其麾下将士，未必人人皆与其同心。萧先生方才之言，或已在营中引起些许波澜。只是关胜治军极严，短期内难以显现。然则，关胜大军远来，粮草补给需从后方转运。其营寨虽坚，但若我断其粮道，或可迫其分兵，寻机破之。”
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林冲道：“关胜用兵稳重，粮道必派重兵护卫，且路线多变，不易捕捉。”
“正因他稳重，或可用‘疑兵’之计。”吴用眼中闪过一丝精光，“我可多派小股骑兵，伪装成不同势力，频繁袭扰其粮队和外围哨卡，使其疲于应付，难以判断我军主力动向。同时，散布流言，就说朝廷奸臣欲借刀杀人，消耗西军实力，战后便会卸磨杀驴。再派人潜入其营寨附近，以箭书等方式，传播我东溪村抗暴安民之事迹，以及童贯、高俅等奸臣恶行，动摇其军心。”
“此计可行，但需时间。”宋江点头，“然关胜不会给我们太多时间。其休整完毕，必会挥军南下，直逼我东平庄。当务之急，是加强防御，并设法延缓其进军速度。”
众人商议后决定：
1 由林冲、鲁智深、孙立、黄信等将领，轮流率领骑兵，袭扰关胜粮道和外围。
2 由戴宗、时迁负责散布谣言，并设法向关胜营中渗透信息。
3 由张顺、阮氏兄弟、邹渊叔侄加强水军巡逻，确保东平湖及运河（连接东昌府）水道控制权，并伺机袭扰可能从水路为关胜运粮的船只。
4 由吴用总筹，加紧加固东平庄、东溪村防御，多备滚木礌石、箭矢火油，深挖壕沟，设置拒马陷坑。
5 宋江、晁盖、公孙胜、焦木和尚等核心，坐镇中枢，随时应对。
一场围绕拖延、袭扰、防御、攻心的战役，在关胜大军尚未正式进攻之前，便已悄然展开。
接下来的几日，关胜大营外围颇不平静。
时而有一小队不知从何而来的骑兵，远远射来几箭便走；时而粮队在途中遭遇冷箭袭击，虽损失不大，却搞得押运官兵神经紧张；更有甚者，夜间营寨外常响起莫名其妙的鼓噪声和火光，待派出斥候查看，却一无所获。营中也不时发现一些来历不明的传单，上面写着童贯、高俅陷害忠良、克扣边军粮饷、与邪道勾结等事，以及东溪村只诛首恶、善待俘虏的事例。
关胜勃然大怒，连斩了几名值守不严的军官，并加派巡逻，严查奸细。但袭扰依旧不断，且手段多变，令他颇感头疼。他知道这是东溪村的疲兵之计，却也无可奈何。大军远征，最忌军心不稳和补给不畅。
“将军，东溪村贼寇狡诈，如此下去，军士疲惫，恐于战不利。”副将宣赞担忧道。
郝思文也道：“义父，不如我等分出一军，清剿周边，扫荡贼寇巢穴？”
关胜沉吟道：“贼寇主力龟缩于水泊之中，倚仗地利。分兵清剿，正合其意，容易被其各个击破。我等粮草尚足，不必急于一时。传令下去，加强戒备，无令不得擅出。待摸清贼寇虚实，再行雷霆一击！”
他决定稳扎稳打，先巩固营寨，确保粮道安全，再图进取。这给了东溪村更多准备时间。
然而，关胜的耐心也是有限的。五日后，探马来报，东平庄、东溪村防御工事日益完善，且贼寇似乎还在不断招募人马。关胜知道不能再等，遂召集众将，商议进兵。
“东溪村贼寇，倚仗水泊之利，陆路唯有东平庄一处可攻。然东平庄墙高壕深，强攻伤亡必大。”关胜指着地图，“我意，兵分两路。一路由宣赞率领，带五百步卒，二百骑兵，佯攻东平庄正面，牵制其守军。另一路由我亲率主力，绕道东平湖西岸，从‘野鸭滩’（上次曾头市联军登陆处）一带寻找合适地点，搭建浮桥或征用船只，渡过东平湖，直插东溪村腹地！只要拿下东溪村老巢，东平庄不攻自破！”
“将军妙计！”郝思文赞道，“只是，东平湖水路复杂，贼寇水军颇有战力，渡湖恐有风险。”
“无妨。”关胜道，“我已命人暗中征集了一批渔船和熟悉水性的向导。渡湖之时，步卒乘船，骑兵沿湖岸缓行策应。只要动作迅速，打贼寇一个措手不及，待其水军反应过来，我大军已半数过湖！”
计议已定，关胜遂令宣赞次日拂晓，率军佯攻东平庄。自己则率两千主力，入夜后悄然拔营，绕向湖西。
然而，关胜的动向，并未能完全瞒过东溪村的眼睛。戴宗的神行术和时迁的潜行本领，使得东溪村对关胜大营的监视从未放松。当关胜主力夜间异动时，消息很快传回了东平庄。
“关胜果然老辣，不欲硬攻坚城，欲行迂回渡湖之策。”吴用接到情报，立刻与宋江、晁盖等人商议，“其主力绕向湖西，意在‘野鸭滩’或类似滩涂登陆，直扑我东溪村。宣赞一部，乃是疑兵。”
“好个关胜！”晁盖道，“既如此，我等便将计就计！让宣赞佯攻，我等主力却埋伏于湖西，待其半渡而击之！”
林冲却道：“关胜用兵谨慎，渡湖之时，必派斥候仔细探查两岸，并令骑兵沿湖岸警戒。半渡而击，恐难以奏效，反可能陷入与其主力硬拼。”
“林教头所言有理。”宋江点头，“关胜非徐宁、闻达之流可比。与其半渡而击，不如……诱其深入。”
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“诱其深入？”众人看向宋江。
“关胜欲渡湖击我腹地，我便敞开腹地，让他进来。”宋江眼中闪过一丝冷芒，“东溪村老寨，早已坚壁清野，只留少数疑兵。我主力则秘密集结于东平湖与东溪村之间的‘芦苇荡’和‘迷魂荡’水域。待关胜渡湖，占据东溪村空寨，其军必以为得计，稍作休整，便会向东平庄进发。而其间必经‘迷魂荡’水道。那里地形复杂，雾气常年不散，正是我军水陆伏击的绝佳之地！”
吴用抚掌：“哥哥此计大妙！示敌以弱，诱敌骄兵，再于其归途或行进途中险地设伏！只是，需将东溪村百姓和重要物资提前转移至安全处，并做得逼真，不能让关胜起疑。”
“此事由孙立兄弟、朱仝兄弟负责，务必将村民妥善安置于后山隐秘处或分散至周边可靠村落。粮草物资，能转移的转移，不能转移的或藏或毁。”宋江下令。
“另外，”宋江补充道，“张顺兄弟的水军，不必与关胜渡湖部队硬拼，只需远远监视，袭扰其后续船只，并封锁湖面，防止其与宣赞部汇合即可。待关胜主力进入‘迷魂荡’伏击圈，再与陆军合力围歼！”
“那宣赞的佯攻部队如何处置？”花荣问。
“由刘唐、郑天寿兄弟，率五百人，依托东平庄坚固工事，牢牢守住即可。不必出击，只需消耗其兵力，拖住他。”宋江道，“待解决了关胜主力，宣赞部不战自溃。”
计划周密，众人分头准备。东溪村上下再次紧急动员，百姓连夜转移，寨中只留旌旗和少许炊烟迷惑敌人。主力部队则偃旗息鼓，借着夜色和芦苇掩护，悄然向“迷魂荡”预设阵地运动。
第二日拂晓，宣赞果然率领七百兵马，鼓噪而进，猛攻东平庄正门。刘唐、郑天寿早有准备，依托寨墙，弓弩齐发，滚木礌石砸下，将宣赞的进攻牢牢挡住。宣赞见寨防坚固，守军抵抗顽强，便也按计划，只是不断施加压力，并不强攻，等待关胜主力得手的消息。
与此同时，关胜亲率的两千主力，经过一夜行军，已抵达东平湖西岸一处较为平缓的滩涂（非野鸭滩，而是另一处）。在征集来的渔船和部分临时扎制的木筏协助下，开始分批渡湖。关胜亲自率五百精锐率先登船，郝思文统领后续部队。
湖面上，张顺的水军快船若隐若现，却并不靠近攻击，只是远远游弋监视，偶尔射几支冷箭，骚扰一下渡湖船队。关胜见状，以为东溪村水军不敢与西军精锐正面交锋，心中稍定，催促部队加快渡湖速度。
至午时，关胜率领的先头部队约千人已成功渡湖，并在滩涂建立了一个简易的桥头堡。稍作休整后，关胜留下郝思文带三百人守卫滩涂，接应后续部队，自己亲率七百精锐，直扑数里外的东溪村老寨！
沿途并未遇到像样的抵抗，只有零星冷箭和陷阱。关胜心中疑惑稍起，但箭在弦上，不得不发。当他率军抵达东溪村寨外时，只见寨门大开，寨墙上旗帜歪斜，只有寥寥数十人惊慌逃窜。
“贼寇果然将主力调去防守东平庄了！此寨空虚！”关胜大喜，挥军涌入寨中。寨内果然空空荡荡，只有一些来不及带走的杂物和仍在冒烟的灶台。
“将军，寨中并无百姓，粮草也所剩无几，怕是早有准备。”一名偏将检查后禀报。
关胜眉头一皱，心中那丝不安再次放大。但既然已占领东溪村，下一步便是向东平庄进发，与宣赞前后夹击。
“传令，全军稍作休整，斥候向前探查通往东平庄道路，尤其是‘迷魂荡’水道情况！一个时辰后，拔营东进！”
他决定谨慎行事，先探明前路。然而，他并不知道，前方的“迷魂荡”，早已张开了一张死亡的大网，等待着他的到来。而被他留在滩涂接应的郝思文部，也即将面临来自水下的致命威胁……
诱敌深入，瓮中捉鳖。宋江为关胜这位名将，精心布置的战场，已然就绪。这场关乎东溪村生死存亡，也将极大影响山东局势的大战，即将在迷雾笼罩的东平湖上，迎来最高潮的碰撞。