黑夜下的东溪村很快恢复了表面的平静，但无形的紧张气氛却弥漫在每一个角落。庄客们巡逻的密度加倍，哨卡增加，火把彻夜不熄。刺客的尸体被悄悄处理掉，但妖僧的威胁，如同阴云般压在众人心头。
晁盖的正厅里灯火通明。宋江、吴用、公孙胜、花荣、孙立、刘唐、郑天寿等核心人物齐聚，连夜商讨对策。
“那妖僧自称‘贫僧’，修为高深，又会黑莲遁法，定是黑莲教中的重要人物。他今夜刺杀不成，必会另寻他法。最可能的目标，一是继续图谋公明兄弟，二是阻挠我们接应林冲兄弟。”吴用分析道。
“接应计划必须照常进行，林冲、鲁智深兄弟处境危险，越早接回来越好。”宋江斩钉截铁，“但原定路线必须改变。吴先生方才所言‘将计就计’，具体如何行事？”
吴用走到厅中悬挂的东平湖水域图前，羽扇指向一处：“原计划是从石碣村经这条隐秘水道入湖，绕至村后芦苇荡。此路线虽隐秘，但若对方在湖中广布眼线，或收买熟悉水道的渔民，仍有被发现的可能。我们不妨反其道而行之。”
他手指移动，划出一条新的路线：“明日，我们大张旗鼓，派出一支船队，装作精锐尽出，沿原定路线前往石碣村方向接应。船上多插旗帜，人员喧哗，务必让潜在的眼线‘看清’我们的动向和‘实力’。”
“此乃疑兵？”花荣问道。
“不仅是疑兵，更是诱饵。”吴用眼中闪过一丝冷光，“若黑莲教或与其勾结的势力（如曾头市或徐宁）欲在半途截杀或设伏，这支明面上的船队便是他们的目标。而真正的接应队伍……”
他的手指又指向另一条更加曲折、靠近湖心荒岛的水路：“由张顺兄弟带领最精锐的水鬼弟兄，乘轻快小船，走这条平时极少行船、暗礁密布的险路，悄然前往石碣村。此路难行，但正因如此，敌方绝难料到我等会从此处通过。接到林冲兄弟后，同样沿此险路返回，绕至东溪村东南侧的‘野鸭滩’登陆，那里芦苇更深，且离村寨有段距离，不易被察觉。”
“那支作为诱饵的船队呢？”孙立问，“若遇伏击，岂不危险？”
吴用笑道：“这支船队，可由刘唐兄弟、郑天寿兄弟率领，多带旗帜锣鼓，虚张声势，船上装载些稻草假人，真正的好手只带少数，且不接战，一旦发现敌情，立刻佯装不敌，向预设的‘败退’路线——东平湖东北方的‘迷魂荡’撤退。那里水道如迷宫，雾气常存，极易摆脱追兵。同时，我们可在‘迷魂荡’预设一些水鬼和机关，若敌人敢追入，便让他们尝尝厉害。”
“此外，”吴用补充道，“晁盖哥哥与公明哥哥可坐镇村中，一则稳定人心，二则防备敌人趁虚偷袭村寨。花荣兄弟带弓箭手埋伏在‘野鸭滩’附近岸上，接应张顺他们登陆。孙立兄弟带一队枪棒手，在村寨与野鸭滩之间接应掩护。我与公孙先生，随晁盖哥哥居中策应。”
计划环环相扣，虚实结合，既保证了接应的隐蔽性和安全性，又布置了诱饵和陷阱，可进可退。众人听罢，皆觉可行，纷纷领命。
“只是，”公孙胜捻须道，“那黑莲教妖僧神通诡异，恐有我等未能预料之手段。需防其驱使阴魂水鬼，或布下邪阵，干扰水道，迷惑方向。”
焦木和尚不知何时也溜达了进来，闻言哼道：“牛鼻子放心，和尚我别的本事没有，念经超度、驱邪破障还算拿手。明日我也随船队……嗯，随哪边都行，专克那些魑魅魍魉！”
青鹤真人亦道：“贫道可绘制些‘破邪清心符’，分与诸位兄弟，贴身携带，可防一般邪术迷惑。”
计议已定，众人分头准备。吴用又悄悄找来戴宗和时迁，吩咐他们连夜出动，设法将“明日东溪村将派大队船只沿某路线前往石碣村接应重要人物”的消息，“不经意”地泄露给村中某些可能不可靠的外围人员，或通过他们在村外联络点“无意”提及。戴宗、时迁都是做这种事的老手，心领神会，立刻消失在夜色中。
一夜无话。
次日清晨，天色阴霾，湖上雾气氤氲，正是行事的好天气。
东溪村码头，十余条大小船只集结，旌旗招展，刘唐、郑天寿站在当先一艘大船上，身边簇拥着数十名“精悍”的庄客（实则多为普通庄客假扮，夹杂少数好手），锣鼓喧天，颇有气势。不少村民在岸边围观，指指点点。
“出发！接应林教头、鲁大师回庄！”刘唐一声令下，船队缓缓驶离码头，向着西北石碣村方向，大摇大摆地驶入湖中雾气。
几乎与此同时，村寨另一侧隐蔽的小水湾里，四条轻便狭长、吃水浅的快船悄然下水。张顺、阮小二、阮小五、阮小七兄弟，以及二十名精挑细选、水性极佳、擅长潜泳搏杀的水鬼弟兄，皆着紧身水靠，携带分水刺、短刀、弩箭等武器，无声无息地登上小船。焦木和尚也挤上了一条船，声称要去“超度水里的冤魂”。
四条快船如同离弦之箭，悄无声息地钻入浓雾，向着湖心荒岛和暗礁区方向驶去，很快消失在茫茫水雾之中。
岸上，花荣带领三十名弓箭手，孙立带领五十名枪棒手，各自进入预定埋伏和接应位置，隐入芦苇和土坡之后。
晁盖、宋江、吴用、公孙胜等人，则登上村中最高的箭楼，凭栏远眺。虽因雾气视野受限，但居高临下，仍能隐约看到湖中船影和听到随风传来的隐约声响。
“饵已放出，就等鱼儿上钩了。”吴用羽扇轻摇，神色平静。
宋江目光深邃，望着雾气弥漫的湖面。体内星核龙煞本源缓缓流转，与脚下大地、远处湖水隐隐呼应。经过昨夜刺杀和公孙胜心经的调理，他对这股力量的掌控又精进了一层，那种暴戾躁动之感减弱了许多，取而代之的是一种深沉内敛的威压。
时间一点点过去。湖面上除了刘唐船队故意制造的喧哗声渐行渐远，并无其他异常。一个时辰，两个时辰……日头渐高，雾气稍散。
午时前后，湖西北方向，突然传来隐约的喊杀声和号角声！
“来了！”箭楼上众人精神一振。
只见西北方的湖面上，雾气翻滚，隐隐有火光闪动，杀声正是从刘唐船队前行的方向传来。
“报——！”一名水寨的快船飞速划回码头，船上的探子气喘吁吁地爬上箭楼，“禀天王、宋头领！刘唐头领船队在前方‘老鹳嘴’水域遭遇伏击！敌方约有二十余条快船，从两侧芦苇荡杀出，船上多为黑衣劲装汉子，悍不畏死，且……且有些人能驱使黑气，刀枪不入，甚是难缠！刘头领正按计划向‘迷魂荡’方向撤退！”
果然有埋伏！而且对方动用了邪法！
“可看清是哪路人马？”晁盖喝问。
“看旗号装扮，不似官兵，也……也不全像水匪，倒有些像……像曾头市的庄客打扮！但那些驱使黑气的，绝非寻常庄客！”探子道。
曾头市！他们果然与黑莲教勾结上了！而且竟敢公然在东平湖上伏击东溪村的船队！
宋江眼中寒光一闪：“曾弄老儿，好大的胆子！”
吴用却道：“未必是曾弄本人主意，或许是曾头市中有人与黑莲教私下勾结。不过，既然他们敢伸手，就得把爪子留下！传令刘唐，按计划行事，将敌人引入‘迷魂荡’！同时，通知张顺兄弟，加快速度，接应到人后，立刻按备用路线返回，途中加倍小心！”
命令迅速传达下去。西北方向的喊杀声和追逐声逐渐向着东北方的“迷魂荡”方向移去。
又过了约莫半个时辰，湖东南“野鸭滩”方向，负责了望的庄客发来信号：发现张顺船队返回的踪迹！
宋江等人心中一喜，连忙下箭楼，在孙立队伍的护卫下，赶往野鸭滩接应。
野鸭滩芦苇更深更密。四条快船如同鬼魅般从芦苇丛中钻出，靠上滩涂。船上人迅速登岸，正是张顺、阮氏兄弟、焦木和尚以及二十名水鬼弟兄，还有他们接应回来的林冲、鲁智深，以及随行的十余名精锐（经历河北转战，折损数人，但核心犹在）！
“林冲兄弟！智深兄弟！”宋江和晁盖抢步上前。
“哥哥！天王！”林冲、鲁智深见到宋江安然无恙，又与晁盖这等豪杰并肩而立，也是激动不已。林冲一身风尘，但目光依旧锐利；鲁智深则是胡须虬结，身上带着几处包扎的伤口，但精神矍铄。
“回来就好！回来就好！”晁盖大笑着拍打两人的肩膀。
众人来不及过多寒暄，宋江急问：“路上可还顺利？有无遇到拦截？”
张顺道：“按吴先生指的险路走，虽暗礁密布，但总算有惊无险。接到林教头他们后，返程时在靠近湖心处，远远看到有零星船只似乎在搜索什么，但未发现我们。我们绕了个大圈子，方才回到此处。”
看来敌人主力确实被刘唐的诱饵船队吸引走了。
“刘唐兄弟他们呢？”林冲问。
“已将伏兵引向‘迷魂荡’，此刻应该正在周旋。”吴用道，“那里水道复杂，我们早有布置，定叫那些贼子吃不了兜着走。”
正说着，东北“迷魂荡”方向，忽然传来数声沉闷的爆炸声，紧接着是隐约的惊呼和惨叫，随即又有火光浓烟升起，但很快又被雾气吞没。
“是水底雷和火油罐！”阮小七兴奋道，“准是刘唐哥哥他们发动了机关，让那帮龟孙子喝洗脚水了！”
众人都松了口气，看来诱饵计划执行顺利，不仅完成了接应，还给了伏击者一个教训。
“此地不宜久留，先回村寨，再细说别后之情。”晁盖道。
众人正要离开野鸭滩，返回东溪村。走在最后的焦木和尚忽然停下脚步，侧耳倾听，鼻子使劲嗅了嗅，脸色微变：
“不对！有血腥气……还有……很淡的邪气！从那边芦苇深处传来！”
众人闻言，立刻警惕起来。花荣一挥手，弓箭手迅速散开，搭箭指向焦木和尚所指的方向。孙立也带枪棒手围了上去。
张顺、阮氏兄弟则拔出分水刺，悄无声息地滑入水中，从芦苇根下向那方向潜去。
片刻，张顺从水中冒出头，脸色难看：“哥哥，那边浅滩上……有尸体！看衣着，是我们东溪村派在‘迷魂荡’方向外围警戒的暗哨！死了至少有半天了！”
众人心头一沉。暗哨被杀，说明敌人并非只伏击了刘唐船队，还可能另有布置，甚至……已经摸到了东溪村附近！
“小心戒备！速回村寨！”宋江当机立断。
队伍立刻改变队形，林冲、鲁智深等新到之人也迅速接过武器（他们的兵器已由张顺船队带回），与孙立等人一起，将宋江、晁盖、吴用等护在中间，快速向村寨方向退去。
然而，刚走出野鸭滩范围，进入一片相对开阔的滩涂地，异变陡生！
四周的芦苇丛中，突然响起一阵尖锐刺耳的骨哨声！紧接着，无数箭矢如同飞蝗般从四面八方射来！箭矢上大多缠绕着淡淡的黑气，显然涂抹了剧毒或附着邪法！
“有埋伏！举盾！”孙立怒吼，与林冲、鲁智深等人挥舞兵器，拨打箭矢。花荣带领的弓箭手也立刻反击，向箭矢来处抛射。
但箭矢太过密集，且来自多个方向，顿时有数名庄客中箭倒地，伤口迅速发黑溃烂，发出凄厉惨叫。
“结圆阵！保护哥哥和天王！”林冲长枪舞动如梨花绽放，将射向宋江、晁盖的箭矢尽数挑飞。
众人迅速收缩，结成防御圆阵，盾牌手在外，长枪手次之，弓箭手和核心人物在内。
箭雨稍歇，芦苇丛中，影影绰绰站起无数身影，怕不有两三百人！皆着深色劲装，手持刀枪弓弩，为首几人，气息阴冷强悍，其中一人，赫然是昨夜遁走的那名黑莲教枯瘦老僧！他身边，还站着一个身材高大、面皮焦黄、眼神阴鸷的中年汉子，以及一个满脸横肉、手持鬼头大刀的彪形大汉——正是曾头市的二当家曾魁和滹沱河“过山风”徐宁手下的头目之一！
“阿弥陀佛……晁保正，宋施主，别来无恙。”枯瘦老僧双手合十，声音温和，却带着冰冷的杀意，“贫僧早说过，黑莲圣教，改日再来拜会。不想今日便又重逢了。”
曾魁阴恻恻地笑道：“晁盖，宋江！你们杀我庄客，坏我好事，今日便叫你们这东溪村，鸡犬不留！”
那悍匪头目也吼道：“徐老大让我带话，滹沱河的账，该算算了！今日便拿你们的人头，祭奠我死去的兄弟！”
原来竟是黑莲教、曾头市、滹沱河悍匪三方勾结，设下这连环毒计！以伏击刘唐船队为诱饵（或许他们本就打算吃掉这支“主力”），实则暗中派遣精锐，清除外围暗哨，直扑东溪村核心人物所在的野鸭滩！若非焦木和尚警觉，众人恐怕已被堵在滩涂上，更加被动。
“好贼子！竟敢联手暗算！”晁盖须发戟张，怒不可遏，“今日便让你们有来无回！”
“结阵，突围！退回村寨！”宋江冷静下令。对方人数占优，且有邪僧助阵，在此开阔地硬拼不利。退回村寨，凭借防御工事，方有一战之力。
“想走？晚了！”枯瘦老僧法印一变，口中念诵晦涩咒文。
霎时间，滩涂地面微微震动，数道黑气从地下冒出，迅速蔓延，形成一个个扭曲的符文，将宋江等人所在的区域隐隐围住。空气中阴风怒号，温度骤降，众人只觉得气血运行滞涩，头晕目眩，仿佛陷入泥沼。
“是‘阴煞困灵阵’！速破阵眼！”公孙胜急喝，与焦木和尚同时出手。公孙胜桃木剑一指，数道清光符箓射向阵法几处关键节点；焦木和尚则猛敲木鱼，口中梵音如潮，冲击着阵法黑气。
阵法波动，但一时未破。而四周的敌人，在箭雨掩护下，已然开始逼近！
“林冲兄弟，智深兄弟，随我开路！孙立兄弟，护住两翼！花荣兄弟，压制对方弓箭手！张顺兄弟，水鬼弟兄，伺机袭扰！”宋江迅速分派，自己则一马当先，体内星煞龙气轰然爆发，白发飞扬，双眸异光璀璨，率先向村寨方向的敌阵冲去！
“杀！”林冲、鲁智深紧随其后，一个枪如毒龙，一个杖似疯魔，如同两把尖刀，狠狠扎入敌群！
大战，在这东平湖畔的野鸭滩，轰然爆发！
一边是志在必得的三方联军，一边是背水一战、精锐汇聚的东溪豪杰。鲜血，瞬间染红了枯黄的芦苇和冰冷的滩涂。
而远处湖中，“迷魂荡”方向的爆炸与火光仍在继续，似乎刘唐那边的战斗也进入了白热化。
东溪村，迎来了立寨以来最严峻的考验！星火能否在围攻下继续燃烧，还是就此熄灭？所有人的心，都提到了嗓子眼。宋江掌中凝聚的星龙气劲，即将迎向那枯瘦老僧拍出的、缠绕着黑莲虚影的诡异掌印！