沉重的木轮碾过官道的碎石，发出单调而令人心烦的“嘎吱”声。囚车，以粗大的硬木制成，缝隙仅容手臂伸出，内里空间狭窄，只够一人蜷坐。宋江便被囚于这样一辆车内，手脚戴着数十斤重的铁镣，脖颈更是套着一个冰冷的铁枷，每一次呼吸都牵引着胸口那被种师道反震及星辉过度透支带来的、仿佛要将五脏六腑都撕裂开的剧痛。
他面色蜡黄，嘴唇干裂出血，气息微弱，唯有那双曾经倒映星河的眼睛，虽已黯淡，深处却仍有一簇幽火不灭。星核已近溃散，曾经磅礴的星辉之力，如今只剩下体内游丝般的一点微温，如同风中残烛，勉强维系着他那破碎的生机。
囚车前后，是整整一营（五百人）西军精锐押解，刀出鞘，箭上弦，戒备森严。种师道虽碍于青鹤真人与焦木和尚的面子，未在途中加害，却也绝不敢大意，派出的皆是心腹，领队的校尉更是得了死命令：若有任何异动，或有人试图劫囚，格杀勿论，必要时可先斩后奏。
青鹤真人与焦木和尚并未骑马，只是不远不近地跟在囚车之后，如同两片闲云。他们的存在，既是一种无形的威慑，防止西军暗中下毒手，也是一种变相的“押送”，确保宋江能“活着”抵达汴梁。两位高人神色平静，但看向囚车时，眼底深处总有一丝不易察觉的惋惜与凝重。
路途漫长而煎熬。白日里烈日暴晒，夜晚寒露侵骨。伤口在简陋的包扎下隐隐作痛，更折磨人的是那深入骨髓的虚弱与无力。食物是粗糙的硬饼和混着沙子的冷水，仅能维持不死。押解的西军士卒视他如瘟神，眼神中混杂着憎恨、畏惧与一丝不易察觉的、对于强者的复杂情绪——毕竟，就是这个看似文弱的囚犯，差点一剑杀了他们的主帅。
宋江默默承受着这一切，大部分时间都在闭目调息，努力感应着体内那几乎消散的星辉，试图抓住哪怕一丝一毫恢复的可能。他知道，一旦进了东京汴梁，落入童贯、高俅之手，绝无生理。唯一的变数，或许就在路上，或许……在那深不可测的皇城之中。
这一日，行至一处名为“十里坡”的荒凉之地，距离汴梁已不过三日路程。时近黄昏，残阳如血，将乱石嶙峋的山坡染得一片凄艳。官道从两座土山之间穿过，地势险要。
领队的西军校尉久经战阵，见此地形，心中警惕，下令队伍加速通过。
就在囚车行至坡道中段时，异变陡生！
两侧土山之上，陡然响起尖锐的唿哨！紧接着，无数黑点如同飞蝗般从山坡后抛射而出，不是箭矢，而是拳头大小、冒着青烟的瓦罐！
“有埋伏！保护囚车！”校尉厉声大喝，西军士卒训练有素，迅速举盾，将囚车围在中央。
然而，那些瓦罐落地即碎，里面并非火药，而是弥漫开大团大团呛人的黄色烟雾！烟雾带着刺鼻的辛辣气味，瞬间笼罩了整段坡道！
“是毒烟！闭气！”有人惊呼。但烟雾无孔不入，许多士卒被呛得涕泪横流，咳嗽不止，阵型顿时大乱。
就在这混乱的烟雾掩护下，数十道身手矫健的黑影，如同猎豹般从山坡上猛扑而下！他们目标明确，直指被西军围在核心的囚车！为首一人，身形瘦小灵动，手中一对分水峨眉刺闪烁寒光，正是“鼓上蚤”时迁！另一侧，一名汉子手持朴刀，势如疯虎，竟是本该在别处突围的“赤发鬼”刘唐！更远处，似乎还有张顺、阮氏兄弟等熟悉的水军头领身影晃动！
梁山残部，竟在此地设伏，意图劫囚！
“梁山余孽！找死！”西军校尉又惊又怒，挥刀指挥士卒反击。虽然被毒烟所扰，但西军毕竟精锐，很快稳住阵脚，与冲下来的梁山好汉杀作一团。
喊杀声、兵刃碰撞声、惨叫声瞬间响彻山坡。
囚车中的宋江猛地睁大眼睛，透过木栅缝隙和翻滚的毒烟，看到那些熟悉的、浴血奋战的身影，心中既激动又焦灼。他想要呼喊，却因伤势和铁枷所困，发不出多大声音。
时迁身形如电，利用灵活身法在西军阵中穿梭，试图靠近囚车。刘唐则咆哮着，朴刀大开大合，硬生生劈开一条血路。但西军人多，且结阵而战，梁山众人虽勇，短时间内却难以突破重围，反而不断有人倒下。
青鹤真人与焦木和尚站在战圈之外，并未立即出手。青鹤真人眉头微蹙，似在观察。焦木和尚则低叹一声：“痴儿……何苦来哉。”
眼看梁山众人伤亡渐增，劫囚无望，时迁眼中闪过一丝决绝，忽然从怀中掏出几枚黑乎乎的铁丸，用力掷向囚车周围的西军人群！
“轰！轰！轰！”
铁丸炸开，威力不大，却爆发出更加浓郁的、带着腥甜气息的红色烟雾！这烟雾似乎对西军士卒有奇效，沾染者立刻双眼赤红，神志狂乱，开始不分敌我地胡乱攻击！
“是‘狂血散’！小心！”西军校尉骇然，这分明是黑莲教或幽冥道的歹毒之物！梁山贼寇怎会有？
趁着这最后的混乱，时迁如同游鱼般滑到囚车旁，手中峨眉刺闪电般劈向囚车铁锁！他这兵器虽非重器，但配合巧劲和特制的药水（提前涂抹），竟“咔嚓”一声，将那粗大的铁锁链斩断了一环！
“哥哥！快走！”时迁急喝，伸手就要去拉宋江。
然而，就在此时，一道凌厉无匹的刀光，如同九天落雷，自斜刺里骤然劈至！刀未至，那股惨烈霸道的沙场煞气已让时迁遍体生寒！
是那名西军校尉！他竟未被“狂血散”完全影响，觑准时机，发出了致命一击！
时迁若继续拉宋江，自己必被这一刀劈成两半！电光石火间，他只能拧身闪避，峨眉刺交叉格挡。
“铛！”一声巨响，时迁虎口崩裂，峨眉刺脱手飞出，整个人被震得倒飞出去，口喷鲜血，撞在囚车上，萎顿在地。
“贼子受死！”校尉得势不饶人，踏步上前，刀光再起，就要将时迁连同囚车内的宋江一并斩杀！
千钧一发之际——
“阿弥陀佛。”
一声低沉的佛号仿佛直接在每个人心头响起。焦木和尚不知何时已出现在囚车旁，手中那根焦黑的乌木杖轻轻向前一点，正好点在西军校尉的刀锋之上。
没有惊天动地的声响。校尉只觉一股浑厚平和、却沛然莫御的巨力从刀身传来，手中精钢长刀竟“嗡”地一声，从中断为两截！他整个人更是如遭雷击，蹬蹬蹬连退七八步，脸色一白，气血翻腾，竟一时说不出话来。
“种师道答应将宋施主押解入京，交由国法处置。途中若有闪失，贫僧与青鹤道友，却也不好交代。”焦木和尚耷拉着眼皮，声音平淡，却带着不容置疑的力量，“此间争斗，可以停了。”
随着他话音落下，青鹤真人也拂尘一挥，一股柔和的清风凭空而生，将场上弥漫的毒烟、血雾尽数驱散。阳光重新照进坡道，只见满地狼藉，双方各有死伤，梁山众人已渐渐不支，被西军重新逼退。
时迁挣扎着想站起，却被两名西军士卒上前按住。刘唐等人也被分割包围，眼看就要全军覆没。
“时迁兄弟！刘唐兄弟！诸位兄弟！”宋江嘶声喊道，铁枷撞击木栅，发出沉闷的响声，“走！快走！不要管我！这是军令！”
他知道，再纠缠下去，这些好不容易突围出来的兄弟，真要尽数葬送于此了。
“哥哥！”刘唐虎目含泪，还要拼命。
“走啊！”宋江用尽力气怒吼，声音凄厉。
青鹤真人微微一叹，对焦木和尚道：“道友，送他们一程吧。”
焦木和尚点头，乌木杖往地上一顿。一股无形的波动扩散开来，正在围攻梁山残部的西军士卒，忽然觉得脚下大地微微一晃，眼前景物似乎模糊了一瞬，动作不由一滞。
趁此机会，张顺、阮小二等人急忙架起受伤的时迁、刘唐，唿哨一声，残余的梁山好汉不再恋战，迅速向山坡后撤去，借助熟悉地形，很快消失在乱石杂草之中。
西军校尉心有不甘，却忌惮焦木和尚深不可测的手段，又见囚车无损，宋江仍在，只得恨恨下令：“整顿队伍！救治伤员！加强警戒！速速离开此地！”
一场突如其来的劫囚风波，以梁山再次损兵折将、未能成功而告终。但时迁等人拼死一击，以及焦木和尚最后关头展现的力量，也让押解队伍心有余悸，不敢再有丝毫大意。
三日后，囚车终于抵达了东京汴梁。
当那座巍峨繁华、代表着大宋权力与财富核心的巨城轮廓出现在地平线上时，即便是心如死灰的宋江，也感到一种无形的、令人窒息的压力扑面而来。这里，是童贯、高俅、蔡京等奸党的老巢，是决定他最终命运的地方。
囚车从西边的万胜门入城。虽是重犯，但并未引起太大轰动——汴梁每日进出人流如织，达官显贵、奇人异士、三教九流比比皆是，一辆囚车实在不算什么。只有少数消息灵通或嗅觉敏锐之人，才会对着囚车指指点点，低声议论着“梁山贼首宋江”的名号。
青鹤真人与焦木和尚送至城门便止步了。他们身份超然，可以“护送”囚犯，却不能公然跟随进入刑部或大理寺的牢狱。临别前，青鹤真人深深看了宋江一眼，以传音入密之法，在他耳边留下一句话：“宋义士，且安心。星辉虽黯，天命未绝。宫中……或有变数。” 焦木和尚则嘟囔了一句：“牢饭难吃，且忍着。”
宋江心中微动，却来不及细想，囚车已被移交给了早已等候在城门内的刑部差役和开封府衙役。这些胥吏公差，可比西军士卒油滑刻薄得多，验明正身，登记造册，动作麻利而冷漠。随即，沉重的囚车在更多兵丁押送下，碾过汴梁平整宽阔的御街，向着城北方向，那座令人闻之色变的“黑狱”——大理寺诏狱而去。
诏狱，独立于刑部、开封府之外，直属于皇帝，专门关押钦定重犯、朝廷要员的地方。高墙深垒，守卫森严，据说进去的人，很少有能活着出来的，即便出来，也多半成了废人。
当诏狱那扇包着铁皮、布满铜钉的漆黑大门在身后缓缓关闭，将最后一丝天光隔绝在外时，宋江知道，自己真正踏入了鬼门关。
幽深曲折的甬道，两侧是厚重的石墙，墙上每隔数步便插着一支昏黄跳动的火把，勉强照亮脚下潮湿滑腻的石板。空气中弥漫着一股混合着霉味、血腥味和某种难以言喻的腐败气息。压抑的寂静中，只有铁链拖地的哗啦声、沉重的脚步声，以及不知从哪个角落传来的、极其微弱的痛苦呻吟。
他被带至地下深处的一间独立囚室。铁门打开，里面空间不过丈许见方，除了一堆散发着腐臭的干草，便只有一个嵌入墙体的石坑（便溺之用）。墙壁上凝结着暗黑色的污渍，不知是水渍还是血垢。
手脚的铁镣被换成了更细但更坚韧、专门锁拿重犯的“九连环”，脖颈的铁枷未除。一名狱卒粗暴地将他推入囚室，“哐当”一声锁上铁门。黑暗，瞬间吞噬了一切。
绝对的黑暗，绝对的寂静。只有自己粗重而痛苦的呼吸，和心脏在胸腔中沉重搏动的声音。伤口在阴冷潮湿的环境中隐隐作痛，饥饿与干渴折磨着神经。星辉的感应，在这深入地底、隔绝天日的牢狱中，变得更加微弱，几乎彻底沉寂。
时间失去了意义。不知过了多久，也许是一天，也许只是几个时辰，铁门外传来响动。一个小窗口被打开，递进来一个破碗，里面是半碗看不清颜色、散发着馊味的稀粥，和一块比石头还硬的黑色面饼。
宋江没有去动。他知道，这是对他的下马威，也是消耗他体力的手段。
又不知过了多久，铁门再次打开。这次进来的不是狱卒，而是两个身穿皂隶公服、面色阴鸷的中年人。
“宋江？”其中一人冷冷开口，声音尖细，带着宫里太监特有的腔调。
宋江缓缓抬头，透过昏暗的光线看着他们。
“奉高太尉、童枢密令，提审钦犯宋江！”另一人喝道，“带走！”
所谓的“提审”，并非在公堂，而是在诏狱深处一间更加隐秘、刑具齐全的刑房里。
没有问话，没有流程。宋江被剥去仅剩的破烂衣物，赤身裸体地绑在刑架上。鞭子、烙铁、夹棍、水刑……种种酷刑轮番上阵。行刑者手法老练，既能让他感受到极致的痛苦，又不会立刻要了他的命。
“说！梁山余孽都藏在哪里？还有哪些同党在朝中？那‘星辉’妖法，从何得来？与玄女宫、烂柯山有何勾结？”尖细的声音不断在耳边响起，伴随着皮肉烧焦的滋滋声和骨骼错位的闷响。
宋江咬紧牙关，一声不吭。剧痛如同潮水，一次次冲击着他的意志防线，几乎要将他吞噬。星辉溃散，他失去了力量，但那份历经生死、百折不挠的意志，却在酷刑的淬炼下，变得如同被打磨过的顽铁，愈发坚硬。
他脑海中闪过梁山兄弟们的面孔，闪过聚义厅的灯火，闪过“替天行道”的大旗，闪过青鹤真人最后那句“宫中或有变数”……他不能死在这里，至少，不能这样毫无价值地死去。
不知经历了多少轮刑罚，当一桶冰冷的盐水泼在他血肉模糊的身体上时，他终于眼前一黑，失去了意识。
再次醒来时，已回到那间黑暗的囚室。浑身无处不痛，伤口在溃烂，高烧开始侵袭。狱卒扔进来的食物和水，他强迫自己吞咽下去，哪怕立刻呕吐出来，也要保留一点体力。
日复一日，刑讯并未停止，只是间隔变长。对方似乎并不急于立刻弄死他，而是要彻底摧垮他的肉体和精神，榨干他最后一点价值。
在无边黑暗与痛苦的折磨中，宋江的神智时而清醒，时而模糊。他感到体内那点微弱的星辉，在极致的痛苦与濒死的边缘，似乎发生了一丝极其细微、难以察觉的变化。它不再试图向外散发光芒，而是向内收缩、沉淀，仿佛一颗被埋入最深黑暗中的种子，在汲取着某种来自生命本源、来自不屈意志的养分，等待着……破土而出的时机。
这一日，他正蜷缩在干草堆中，抵抗着高烧带来的眩晕和寒冷，铁门外忽然传来一阵与往日不同的、略显急促的脚步声。
紧接着，铁门上的小窗被打开，一个压得极低、带着惶恐的声音传来：“宋……宋义士？您……您还好吗？”
宋江勉力抬头，透过小窗，看到一张陌生的、属于年轻狱卒的、苍白而紧张的脸。
那狱卒左右张望了一下，迅速将一个小油纸包和一个小水囊塞了进来，声音发颤：“这……这是上好的金疮药和清水……您……您快用些……有人托我带给您的……千万……千万别声张……”
说完，不等宋江反应，小窗“啪”地一声关上，脚步声匆匆远去。
宋江愣住了。在这人间地狱般的诏狱深处，竟然有人暗中给他送药？是谁？青鹤真人？焦木和尚？还是……宫中那位神秘的“变数”？
他挣扎着挪过去，打开油纸包，里面果然是散发着清香的药粉。水囊里的水，也清澈甘甜。
没有犹豫，他立刻将药粉涂抹在几处最严重的伤口上，又小心地喝了几口水。一股清凉之意顺着喉咙流下，暂时压下了些许灼痛和干渴。
希望，如同这黑暗中突如其来的一丝微光，虽然微弱，却真实地照进了这片绝地。
汴梁的夜，依旧繁华似锦，笙歌不绝。但在那巍峨宫墙的阴影下，在那深不见底的诏狱之中，暗流，已然开始涌动。
星辉虽黯，火种未灭。这盘以天下为棋局、以生死为赌注的大棋，远未到终局之时。