曾府书房，灯火通明。
曾涂捻着胡须，看着眼前一脸诚恳的鲁智深和沉默侍立的宋江，心中飞快盘算。鲁智深以“护送一批南边紧俏的皮货、药材，需借快船数艘及得力水手”为由前来相商，言辞恳切，并承诺事后分润三成利润。这要求合情合理，曾家本就常做南北货物转运生意，借船给人也是常事。但偏偏在这个敏感时刻，又是宋江一行人提出，让他不得不深思。
“宋义士，鲁大师。”曾涂缓缓开口，“曾家做的是开门生意，借船运货，本无不妥。只是……如今山东战事正酣，水路关卡盘查极严，尤其是通往梁山地界的河道，朝廷水师巡弋不断。这批货……当真只是皮货药材？”
宋江神色坦然：“曾大爷明鉴。货品清单在此，皆是北地特产，运往江南可获厚利。至于山东战事……我等也知风险，故愿让利三成，并只走水路外围，绝不深入险地。实不相瞒，宋江在山东尚有几位故旧亲朋，此次南下，也存了探听消息、设法接济之心。但绝不敢连累曾家，若遇盘查，一切由我等自行承担。”
他话说得半真半假，既表明了可能有“接济”行为（指向梁山），又划清了与曾家的界限，姿态放得很低。
曾涂看了看清单，确实是些普通货物，价值不菲但并非违禁。他沉吟片刻。宋江等人的实力和神秘背景，始终让他心存忌惮，但又想借重其力量。此次对方有求于己，正是示好和进一步观察的机会。若真只是运货探亲，帮一把无妨，还能得些好处；若真与梁山有染……自己也可撇清干系，甚至暗中掌握把柄。
“也罢。”曾涂终于点头，“宋义士于我曾家有恩，些许小事，自当相助。我可拨给你们三艘快船，二十名可靠水手，再备齐通关文书（曾家自有门路弄到）。但丑话说在前头，船出了曾头市，一切风险自担。若惹出什么祸事，与曾家无关。且须在半月内返回，逾期不归，船货皆由我曾家处置。”
条件有些苛刻，但已是眼下能争取到的最好结果。
“多谢曾大爷成全！我等必守约定！”宋江拱手致谢。
船只、水手、文书很快备齐。戴宗和时迁那边的准备工作也在争分夺秒地进行。滹沱河至山东的水道图被反复研究，沿途数十处大小水寨、税卡、官军哨所的位置、守将性情、换防时间被一一标出。戴宗不惜重金，通过江湖关系和曾家渠道，买通了其中几处关键节点的低级官吏或守军头目，许以重利，让他们在特定时间“行个方便”。时迁则带着几名最精干的“隐蜂”，提前出发，沿途侦察，清除可能存在的意外障碍，并在约定地点留下暗记。
真正的“货物”，也在秘密筹备。粮食（主要是耐储的炒米、肉干）、药材（金疮药、解毒散、退热草药）、少量精铁箭头和绷带，被分装在特制的防水油布包中，混入那些真正的皮货药材箱内，掩人耳目。由于数量有限，只能算杯水车薪，但已是宋江等人短时间内能筹措的极限。
第五日深夜，月黑风高。
曾头市码头，三艘吃水颇深的快船悄然解缆，驶入漆黑的滹沱河。船上除了二十名曾家水手（其中混有时迁安排的几名梁山好手伪装），便是宋江、鲁智深、戴宗以及三十名恢复较好的“星火营”精锐。青鹤真人与焦木和尚留守曾头市，一方面继续疗伤恢复，另一方面也有坐镇监视曾家动向之意。
船队顺流而下，桨橹无声。每个人都绷紧了神经，知道此行凶险万分，稍有差池，便是船毁人亡，前功尽弃。
第一道关卡，是五十里外的“黑石渡”水寨。此处由一营朝廷地方水军驻守，盘查向来严厉。戴宗买通的是一名负责夜间值守的队正，约定在子时换岗前后，以三长两短的灯笼信号为号，放松检查，快速通过。
子时将至，前方水寨的灯火在黑暗中隐约可见。船上众人屏息凝神。宋江立在船头，目光沉静，体内星辉悄然流转，随时准备应对突发状况。
约定的灯笼信号在寨墙上亮起。
“加速，通过！”宋江低喝。
三艘快船鼓起风帆，桨手奋力划动，如同离弦之箭，擦着水寨边缘疾驰而过！寨墙上虽有士兵张望，但见是曾家旗号（曾涂提供），又有“通关文书”（伪造），且得了上司（被买通的队正）吩咐，便未加阻拦，只是例行公事地吆喝了几声。
船队有惊无险地通过了第一关。众人稍稍松了口气，但不敢大意，继续前行。
接下来数日，船队昼伏夜出，专挑偏僻水道，避开大型市镇和军营。依靠戴宗的情报和打点，以及时迁提前清理障碍，竟又顺利通过了三处税卡和两处巡检司。只是越往南，朝廷的封锁越显严密，河道上不时可见朝廷水军的巡逻小船，气氛越发紧张。
第七日深夜，船队进入山东地界，距离梁山泊已不足二百里。但也是最危险的阶段——前面不远，便是“八里湾”水寨，此处驻有西军的一部分水师（征调或缴获的船只），由王禀麾下一员副将统带，负责封锁通往梁山西北方向的水路，戒备极其森严。戴宗多方设法，也未能在此处打通关节。时迁传回消息，此地守将极为谨慎，夜间增加双岗，巡逻船只加倍，难以蒙混。
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“只能硬闯了。”宋江看着地图上标出的“八里湾”，眼神锐利，“此段河道狭窄，两侧有浅滩芦苇，利于隐藏。我们弃了大船，将物资分装到随船携带的几条小舢板上，趁夜色从芦苇荡中悄悄穿过。大船继续沿主航道前进，吸引守军注意力。”
“吸引注意？”鲁智深问，“那大船和上面的弟兄……”
“顾不了那么多了。”宋江声音低沉，“物资必须送到梁山。大船目标明显，一旦被查，绝无幸理。但我们可以让它‘主动’暴露，制造混乱，掩护小舢板潜入。船上只留几名水手和两名‘星火营’兄弟，一旦被发现，便点燃船上预设的火油，制造大火，并向相反方向突围，吸引追兵。其余人，随我乘舢板，穿芦苇，直插梁山后山！”
这是断臂求生之计！用大船和少数兄弟的牺牲，换取主力携带物资潜入的机会！
众人沉默，心中悲壮。但都知道，这是唯一可行的办法。
“洒家留下！”鲁智深瞪眼道，“大船需要个能打的吸引注意！”
“不，鲁大师，你随我行动。穿芦苇需要熟悉水性、机警灵活之人，你留下反而显眼。”宋江摇头，“戴宗兄弟，你挑两个机灵的‘星火营’弟兄，再选几名自愿留下的曾家水手（许诺重金抚恤其家人），执行诱敌任务。记住，一旦被围，点火后立刻跳水，向东北方向游，那边有水网，或许能逃生。”
戴宗领命，很快安排妥当。留下的七人（两名“星火营”，五名重金招募的敢死水手）神色决然，并无惧色。
子夜时分，八里湾水寨灯火通明，巡船往来如梭。
三艘快船鼓满风帆，突然加速，试图强行冲过水寨前方的哨卡！
“敌船！有敌船闯关！”哨卡上立刻响起凄厉的警报！锣声大作，无数火把亮起，数艘巡船迅速包抄过来！
“放箭！”快船上，留守的“星火营”兄弟和敢死水手奋力还击，箭矢射向追兵。
但寡不敌众，很快，一艘快船被钩索拉住，另一艘也被箭雨覆盖。眼看就要被俘。
“点火！”负责指挥的“星火营”小头目厉声喝道。
留守的七人早已将火油泼洒在船舱各处，闻言立刻点燃！轰！熊熊大火瞬间吞噬了两艘快船！火光冲天，映红了半边河道！更有一艘快船（未点火）借着混乱，拼命向东北方向逃窜，引得大批西军水师战船呼喝着追去。
八里湾水寨的注意力被这场突如其来的大火和逃亡船只彻底吸引，寨门大开，更多战船涌出，扑向火光和逃船方向。
而就在这片混乱的阴影下，四条满载物资的小舢板，在宋江、鲁智深、戴宗等人操控下，如同四片落叶，悄无声息地滑入主河道旁的茂密芦苇荡中。他们用特制的黑色油布覆盖船身，以手代桨，缓慢而坚定地向梁山方向划去。
芦苇荡中蚊虫肆虐，水道错综复杂，不时有淤泥浅滩。众人屏住呼吸，小心避开水寨方向传来的喧嚣和远处追兵的火光，在黑暗中艰难穿行。不时有西军的巡逻小船从附近经过，火把的光芒扫过芦苇，众人便立刻伏低，与黑暗融为一体。
如此潜行了大半夜，直到东方泛白，远处八里湾的喧哗火光渐渐不可闻，众人才稍稍松了口气，知道已暂时脱离了最危险的区域。
清点人数，四条舢板，共计宋江、鲁智深、戴宗、时迁（在芦苇荡中接应）以及二十八名“星火营”精锐，一个不少。物资也基本完好。
“戴宗兄弟，我们现在何处？距离梁山后山还有多远？”宋江问道，声音因疲惫而沙哑。
戴宗借着微弱的晨光，辨认着地形，又掏出防水地图对照：“我们已绕过八里湾，进入梁山泊西北方向的支流‘鬼见愁’水道。此处水网复杂，芦苇更深，官军巡逻较少。沿此水道再前行约三十里，便可抵达梁山后山的‘鹰愁涧’水湾。只是……前方有一段水路，靠近西军陆上营寨，恐有了望哨。”
“无妨。白日不宜行船，先找个隐蔽处休息，待到今夜再走。”宋江下令。
众人将舢板拖进一处芦苇极其茂密、且有小片陆地（淤泥堆积而成）的河湾，用芦苇仔细遮掩，轮流休息放哨。虽然疲惫，但成功突破八里湾封锁，距离目标又近一步，士气反而高昂起来。
休息至午后，戴宗派出两名擅长侦察的“星火营”士卒，向前探路。不久，两人带回一个令人意外的消息。
“头领，前方三里处，有一处废弃的渔村，似乎……有人活动的迹象。我们远远看到有炊烟，但不像官军营地。”
废弃渔村？有人？宋江心中一动。此地已近梁山外围，莫非是梁山派出的哨探或突围出来的兄弟？
“时迁兄弟，戴宗兄弟，你们随我去看看。鲁大师，你带其余弟兄在此留守，加强戒备。”
三人留下兵器（只带短刃），换上渔民装束（早有准备），划一条小舢板，小心翼翼地向那处废弃渔村靠近。
靠近村口，果然看到几间破败茅屋中有烟火气。更令他们惊讶的是，村口水边，系着几条破烂的小船，样式与梁山泊中常见渔船相似。
“是梁山的兄弟吗？”戴宗压低声音，用梁山内部的暗号，发出几声长短不一的鸟鸣。
片刻寂静后，一间茅屋里传来同样的鸟鸣回应！紧接着，一个满脸污垢、衣衫褴褛、但眼神锐利的汉子探出头来，警惕地四下张望。
当他的目光落在宋江脸上时，猛地愣住了，随即浑身剧震，眼中爆发出难以置信的狂喜，失声叫道：“宋……宋头领？！是您吗？！”
宋江也认出了对方，竟是梁山负责外围侦察的头目之一，“白日鼠”白胜的副手，姓陈，诨号“浪里陈”。
“陈兄弟！真的是你们！”宋江也是又惊又喜，急忙上岸。
“头领！您……您怎么来了？我们还以为……”浪里陈激动得语无伦次，连忙将宋江三人让进茅屋。屋里还有七八个同样狼狈不堪的汉子，皆是梁山负责水上侦察或传递消息的头目士卒，见到宋江，无不激动万分，有的甚至落下泪来。
原来，他们是奉林冲和吴用之命（吴用虽随宋江外出，但留守的副手依然履行职责），冒险乘小艇突出重围，分散到各处，试图联络可能的外援或打探消息，更肩负着在万不得已时，接应重要人物（如宋江）回山的任务。这处废弃渔村，便是他们的一处临时落脚点，已在此潜伏数日，不敢轻易靠近梁山主岛。
“山寨情况如何？”宋江急切问道。
浪里陈神色黯然：“很不好。粮食三天前就彻底断了，兄弟们靠挖草根、捕鱼虾度日，伤员无药，每天都有弟兄饿死、病死……官军劝降喊话越来越凶，昨日……昨日南寨有个小头目，带着几十个受伤的弟兄，偷偷……偷偷打开寨门，想投敌，被花荣将军及时发现，带人杀散了，但……但花荣将军也中了暗箭，伤得很重……林教头连日厮杀，旧伤复发，也快撑不住了……公孙先生维持大阵，已油尽灯枯，全靠焦……咦？焦木大师和青鹤真人不是跟头领您在一起吗？”
宋江心中一沉，痛如刀绞。情况竟已恶化至此！
“焦木大师和青鹤前辈另有要事，暂未随行。”宋江简短解释，随即问道，“我们带来了些粮食和药材，可能不多，但或可解燃眉之急。你们有办法运回山寨吗？”
“粮食？药材？！”浪里陈等人眼睛顿时亮了，如同溺水之人抓住了救命稻草，“有！有办法！我们知道一条极其隐秘的水道，可以绕开官军主要哨卡，直通后山‘鹰愁涧’下的一个秘密水洞！那是早年王伦时期留下的退路，极少人知！只是水道狭窄，只能通行小舢板，且需要熟悉路径的人引领！”
“好！”宋江精神一振，“立刻准备！入夜后，你们带路，我们运粮进山！”
希望的火光，在这绝望的边境，终于重新点燃。虽然微弱，却足以照亮前路，温暖人心。
然而，他们不知道的是，八里湾那场大火和逃船，虽然成功吸引了大部分注意，却也引起了西军统帅种师道的警觉。有细作报告，曾看到有小船趁乱潜入芦苇荡。结合近日边境传来的紧张消息和梁山内部可能的动摇，种师道判断，很可能有梁山重要人物或援军试图潜入。他下令加强梁山周边所有水陆要道的盘查，尤其是后山方向，并派出多支精锐小队，深入水网芦苇进行拉网式搜索。
一张更大的网，正在悄然收紧。宋江这支小小的补给队，能否在最后关头，将生存的希望送达绝境中的梁山？