曾头市，虽名为“市”，实则是一座墙高池深、防御森严的坞堡式城镇。曾家在此经营数代，以商贾起家，积累了泼天财富，更养了数千庄客，聘请教头训练，俨然一方土皇帝。其地处河北边境，与辽国接壤，局势复杂，曾家也因此练就了在各方势力间巧妙周旋、左右逢源的本事。对朝廷，他们按时缴纳赋税，偶尔也捐些钱粮“助饷”，维持着表面的恭顺；对辽国，则有隐秘的走私贸易，互通有无；对江湖绿林，则是敬而远之，既不招惹，也不深交。
宋江一行的到来，在曾头市并未引起太大波澜。乱世之中，流民、逃难僧道并不罕见。管家将他们安置在市镇东南角一处专供外来商旅、行人歇脚的“悦来客栈”。客栈不小，但条件简陋，且位置偏僻，便于监视。兵器被收缴，每日饮食由客栈提供，不得随意外出，若要出门，需有庄客陪同。对此，宋江等人坦然接受，表现得如同真正走投无路的难民，低调而守规矩。
鲁智深那凶恶相貌和偶尔流露的暴脾气，反而成了最好的掩护——一个脾气不好但似乎没什么心眼的莽和尚。宋江则扮演着一位家道中落、略通文墨、带着家眷（伪装的百姓中有老弱）投亲不遇的落魄书生，言语温和，举止有礼。其余“星火营”将士则收敛起全部锋芒，伪装成普通护院、庄丁或流民，每日除了吃饭睡觉，便是默默调养伤势，恢复体力。
暗地里，时迁和他手下最机灵的几名“隐蜂”并未交出全部武器（藏于身上隐秘处），他们利用夜色和伪装，如同真正的阴影般，悄无声息地探查着曾头市的布局、守卫、曾家五虎的动向、粮仓武库位置、以及可能的逃生路线。戴宗则尝试与潜伏在河北的梁山外围眼线取得联系，了解外界局势，尤其是梁山和西军的最新情况。
日子在表面的平静与暗中的忙碌中过去了五天。
这日傍晚，时迁带回了一个重要消息。
“哥哥，打探清楚了。”时迁压低声音，在宋江房中禀报，“曾家五虎，老大曾涂，掌管市镇全局及对外商贸，为人精明，但似乎有些贪财好利；老二曾密，掌管庄客训练和防卫，性格暴躁，武功据说不弱；老三曾索，负责城内治安和刑狱，心狠手辣；老四曾魁，管理田庄和仓储；老五曾升，年纪最轻，喜好结交江湖人物，常带人出外游猎。五兄弟虽有小龃龉，但对外还算团结。”
“另外，”时迁眼中闪过一丝异色，“小弟在探查时，无意中发现，这曾头市似乎……不止我们一批外来‘客人’。”
“哦？”宋江眉头一挑。
“在城西另一处更偏僻的货栈，也住着一批人，约二三十个，行踪诡秘，很少露面，但守卫极其森严，连曾家的庄客似乎也不轻易靠近那里。小弟昨夜冒险靠近，闻到里面隐约有……草药和硫磺的味道，还有极淡的、令人不舒服的阴冷气息，有点像……像我们在荒谷和断魂坡遇到的那种感觉。”时迁语气凝重。
“邪魔？”宋江心中一凛。幽冥道、黑莲教的人，竟然也出现在了曾头市？是巧合，还是冲他们来的？
“暂时无法确定，但十有八九。”时迁道，“他们似乎也在暗中观察曾家，甚至可能……与曾家某些人有接触。”
宋江沉思起来。曾头市鱼龙混杂，邪魔潜伏，这既增加了风险，或许……也蕴含着机会。若能揭露邪魔与曾家勾结，或利用邪魔与曾家的矛盾……
“继续监视，务必小心，不要打草惊蛇。”宋江吩咐，“另外，戴宗兄弟那边可有消息？”
“戴宗哥哥通过特殊渠道，刚刚传回消息。”时迁取出一小截空心芦苇管，倒出里面卷着的细纸条。
宋江展开纸条，上面是密语写就的简短信息，经戴宗翻译后，内容令人心惊：
“梁山被围甚急，种师道因粮草被焚，催促各军强攻，林教头、花知寨率众死守，伤亡渐增。公孙先生、焦木大师、青鹤前辈布阵相抗，暂无大碍。然山寨粮草将尽，最多支撑一月。朝廷因西军受挫，已下严旨斥责童贯，并传闻有意调遣河北、河东驻军南下助剿，甚至……可能请辽国出兵‘助剿’（以边境贸易为条件）。另，济州之事查明，确有邪魔‘燃魂散’推波助澜，智真和尚下落不明。王庆、田虎依旧观望，方腊似在江南加紧活动。”
情况比预想的更糟。梁山岌岌可危，朝廷可能增兵甚至引外援，而邪魔果然在济州事件中扮演了不光彩的角色。智真和尚失踪，更是疑点重重。
“辽国出兵……”宋江眼神冰冷。若真引辽兵入寇，那便是真正的国难了！童贯等人为剿灭梁山，竟不惜引狼入室？
压力如山。梁山急需支援，但他们这区区数百残兵，自身难保，如何救援？
“必须尽快在曾头市打开局面！”宋江下定决心，“要么取得曾家信任甚至掌控，获得立足之地和资源；要么……取而代之！”
但曾家经营日久，根深蒂固，硬来绝非易事。需得寻其破绽，或创造机会。
就在这时，客栈外传来一阵喧哗。随即，客栈掌柜敲门进来，面带难色：“宋先生，鲁大师，外面来了几位市镇里的爷，说是……曾五爷（曾升）听说来了位武艺高强的师父（指鲁智深），想请去校场‘切磋切磋’，以武会友。”
曾升？那个喜好结交江湖人物的曾五爷？
宋江与鲁智深对视一眼。这是个机会，也是个考验。
“掌柜的，我等落难之人，岂敢与曾五爷动手？鲁大师虽然粗通拳脚，但只是庄稼把式，恐怕……”宋江故作推辞。
“哎，宋先生不必过谦。”掌柜的压低声音，“五爷就是这个脾气，喜好武艺，见到好手就心痒。说是切磋，其实就是看看本事，不会下重手。五爷为人豪爽，若鲁大师真有过人之处，得了五爷青眼，说不定还能得些赏赐，在市镇里也方便些。若是推辞，反而让五爷觉得不给面子……”
话说到这份上，再推辞反而引人怀疑。
“既如此……鲁大师，你便随掌柜的去一趟，切记点到为止，莫要伤了和气。”宋江对鲁智深使了个眼色。
鲁智深会意，哈哈一笑：“洒家晓得了！正好活动活动筋骨！”
鲁智深随掌柜的离开后，宋江心中盘算。曾升此举，或许只是心血来潮，但也可能是曾家对这批“难民”的试探。鲁智深若表现太过扎眼，可能引起忌惮；若太过平庸，又可能被轻视，甚至被随意打发走。
“时迁兄弟，你暗中跟去，见机行事。”宋江吩咐。
“是。”
曾头市校场，位于城北，占地颇广。此刻校场上聚集了数十名曾家庄客和看热闹的闲人。场中，一个年约二十三四、身穿锦袍、腰悬宝剑的年轻公子，正与几名庄客对练，拳脚生风，颇有几分架势，正是曾家五虎中最年轻的曾升。
见掌柜的引着鲁智深过来，曾升停下动作，上下打量了鲁智深几眼，眼中闪过一丝讶异。鲁智深虽穿着破旧僧袍，但身材魁梧，豹头环眼，往那一站便有一股剽悍之气扑面而来。
“这位便是山东来的鲁大师？果然气度不凡！”曾升抱拳笑道，“在下曾升，久仰大师之名（客套话）。听说大师曾在大相国寺挂单，想必武艺精湛。在下喜好拳脚，今日冒昧相邀，想请大师指点一二，不知大师可否赏脸？”
鲁智深还了个不伦不类的佛礼，粗声道：“洒家就是个野和尚，胡乱练些把式，当不得‘指点’。五爷既然有兴趣，洒家便陪你耍耍，点到为止。”
“好！爽快！”曾升大喜，挥手让庄客退开，摆开架势，“大师请！”
鲁智深也不客气，踏步上前，一拳直捣中宫，看似平平无奇，却势大力沉，带着隐隐风雷之声！
曾升不敢怠慢，侧身闪避，同时一招“玉带围腰”反打鲁智深肋下。两人拳来脚往，斗在一处。
曾升的武功确实不俗，家传武艺加上有名师指点，招式精妙，力量也不弱。但鲁智深是何等人物？那是真正在千军万马中杀出来的悍将，一身功夫早已化繁为简，讲究个“一力降十会”。他看似招式粗陋，但每一拳每一脚都蕴含着爆炸性的力量，更兼皮糙肉厚，抗击打能力极强。
斗了约二十余合，曾升已是额头见汗，气息微乱。他发现自己精妙的招式打在鲁智深身上，仿佛打在牛皮鼓上，震得自己手臂发麻，而鲁智深的拳脚，自己却不敢硬接，只能躲闪，越打越憋屈。
“好！大师果然了得！”曾升也是个光棍，知道再打下去自己必输无疑，主动跳开，抱拳道，“在下认输！大师神力惊人，武艺高强，佩服佩服！”
鲁智深收拳，哈哈一笑：“五爷客气了，你年纪轻轻有这般身手，已是不易。”
曾升闻言更是高兴，他本就喜好结交有本事的人，鲁智深这般豪爽又不居功，更合他胃口。当下便邀请鲁智深去旁边凉亭叙话，命人奉上茶水果品。
“鲁大师从山东来，不知可曾听闻梁山之事？”闲聊几句后，曾升看似不经意地问道。
鲁智深心中警惕，面上却不动声色：“听是听过一些，说是一伙强人占了水泊，与官军厮杀。洒家是出家人，不理会这些打打杀杀的事。”
曾升笑了笑：“如今这世道，哪里能完全避开？不瞒大师，我曾头市地处边境，也是各方势力觊觎之地。朝廷、辽国、乃至各路豪强……唉，难啊。”
他顿了顿，压低声音：“听说梁山那宋江，也是个厉害人物，手下能人异士不少，竟能把西军种师道老将军逼得如此狼狈，还烧了其粮草大营……啧啧，这等手段，也不知是真是假。”
鲁智深含糊道：“市井传言，真真假假，谁能说得清。”
曾升观察着鲁智深神色，见他似乎真的不感兴趣，便转移了话题，说起江湖趣闻和武艺来。他对鲁智深的武艺赞不绝口，言语间颇有招揽之意，暗示若鲁智深愿意留下，定当以上宾相待。
鲁智深按照事先商量好的，推说还要护送“宋先生”等人去五台山，不便久留，但可以多盘桓几日，指点一下庄客武艺。
曾升虽有些失望，但也未强求，反而觉得鲁智深重信守诺，更是高看一眼。他慷慨地表示，鲁智深一行在曾头市期间，一应开销可由他承担，并允许他们在市镇内有限度地自由活动（仍需报备），算是给了不小的面子。
鲁智深回到客栈，将经过告知宋江。
“曾升有意招揽，这是好事，说明我们初步取得了信任，至少在他这里。”宋江分析道，“但他提及梁山，似有试探之意。曾家消息灵通，或许已对我们身份有所猜测，只是没有证据，或者……在观望。”
“哥哥，那我们现在怎么办？真留下来指点武艺？”鲁智深问。
“指点武艺可以，正好借此机会，摸清曾家庄客的战力和部署。”宋江道，“同时，我们要主动创造机会，展示我们的‘价值’，但又不能太过，引起曾涂、曾密等人的忌惮。”
他看向时迁：“城西货栈那批人，查得更清楚些。若能抓到他们与曾家暗中往来的证据，或探明他们的图谋……”
时迁点头：“小弟明白。”
接下来的几日，鲁智深每日去校场“指点”庄客武艺。他虽粗豪，但实战经验丰富，往往三言两语或简单示范，便能让庄客们有所领悟，很快便赢得了不少庄客的尊敬，连带着对宋江这批“难民”的态度也好了不少。曾升更是时常过来作陪，关系愈发熟络。
宋江则偶尔以“答谢照顾”为名，与客栈掌柜、乃至曾家一些中下层管事攀谈，言语谦和，见识不凡，谈及经商、农事甚至边境局势，都能说出些门道，让人不敢小觑这个“落魄书生”。
暗地里，时迁对城西货栈的监视有了重大发现。
“哥哥，可以确定，那批人就是幽冥道和黑莲教的杂碎！”时迁眼中闪着寒光，“他们似乎在秘密炼制什么东西，需要大量药材和矿物，其中不少是违禁或罕见之物，由曾家通过隐秘渠道提供。此外，他们与曾家老三曾索来往密切，曾索曾多次深夜秘密前往货栈。我偷听到只言片语，他们似乎在计划……在曾头市举行某种‘仪式’，需要大量‘生魂’和‘地气’，时间就在半个月后的月圆之夜！目标……似乎是市镇中心的‘锁龙井’！”
锁龙井？宋江知道，那是曾头市一处古井，据说深不见底，连通地下暗河，是市镇主要水源之一，也被曾家视为风水命脉所在。
邪魔要在锁龙井举行仪式？需要生魂和地气？这绝非好事！很可能是想污染水源，控制地脉，甚至以整个曾头市为祭品，达成某种邪恶目的！
而曾索与邪魔勾结，显然是瞒着其他兄弟，所图恐怕也不仅仅是钱财那么简单。
“曾涂、曾密他们知道吗？”宋江问。
“应该不知。”时迁道，“曾索行事极其隐秘，货栈守卫也都是他的心腹。而且，据我观察，曾涂似乎对老三最近频繁调动资源和心腹人手也有所不满，曾私下训斥过他，但被曾索以‘加强市镇防备’为由搪塞过去了。”
内部分歧，邪魔潜伏，阴谋酝酿……曾头市表面平静，底下已是暗流汹涌。
宋江脑中飞快盘算。这无疑是个巨大的危机，但同样，也是天赐的良机！
若能揭露曾索与邪魔勾结的阴谋，并在关键时刻挫败邪魔仪式，救曾头市于危难，那么他们这批“外来者”不仅能赢得曾家其他兄弟（尤其是曾升）的感激和信任，更能名正言顺地获得在曾头市的立足之地，甚至……有机会掌控部分力量！
但如何揭露？证据不足，贸然指证，可能被曾索反咬一口。必须在仪式进行时，当场揭破，人赃并获！
而半个月后的月圆之夜，时间紧迫。他们需要尽快恢复实力，联络可能的外援（戴宗正在尝试），并制定周密的计划。
“时迁兄弟，继续严密监视，务必弄清仪式具体步骤、参与人员、以及曾索的布置。”宋江沉声道，“戴宗兄弟那边，催促他尽快与河北的江湖朋友取得联系，必要时可能需要武力介入。”
“鲁大师，校场那边，尽量多结交些正直的庄客头目，但不要透露任何风声。”
“其余弟兄，抓紧时间恢复，随时准备战斗。”
一场围绕着曾头市命运、也关乎梁山残部未来的暗战，悄然拉开了序幕。而潜伏在城西货栈的邪魔，以及心怀鬼胎的曾索，并不知道，他们眼中那群不起眼的“难民”，已经如同最耐心的猎手，张开了无形的网。