黎明前的梁山泊，笼罩在一片压抑的寂静与浓重的血腥味中。
荒谷血战的消息尚未完全传开，但月隐之夜那席卷全山的鬼哭魔音、幻象阴兵以及各处营寨爆发的骚乱与伤亡，已让这个刚刚经历一场惨胜（如果击退邪魔算胜利的话）的绿林集团，弥漫着惊悸、疲惫与茫然的气息。
聚义厅内，灯火通明。气氛却凝重得能拧出水来。
宋江被安置在厅后特设的静室内，由青鹤真人与公孙胜联手救治。他面无血色，气若游丝，体表那曾璀璨夺目的星辉此刻黯淡微弱，如同风中残烛，更有一层顽固的、带着幽冥气息的灰黑色雾气在经脉与伤口处纠缠不去，不断侵蚀着他的生机。青鹤真人以玄女宫秘传的“清心化厄丹”配合精纯法力为其梳理经脉，驱散邪毒；公孙胜则不断绘制聚灵、固本的符箓，试图稳住宋江那因过度透支而近乎枯竭的“天星”本源。樊瑞带着几个懂医道的徒弟在一旁打下手，忙得满头大汗。
厅前，吴用暂代主持大局。他脸色憔悴，眼布血丝，强打着精神听取各处汇报，处理善后。
伤亡统计上来了。月隐之夜，梁山各处（包括鹰愁涧前线、金沙湾水寨、各营内部骚乱以及荒谷奇袭）总计阵亡士卒超过八百，轻重伤者逾两千！其中，负责奇袭荒谷的五十名星火卫精锐，折损二十七人，几乎人人带伤。这还不算那些心神受创严重、短期内难以恢复战力的士卒。
物资损耗同样惊人。箭矢、火油、滚木礌石等守城物资消耗过半，治疗刀枪创伤和邪毒侵蚀的药材更是捉襟见肘。更麻烦的是，军心士气遭受了前所未有的打击。尽管邪魔的惑心魔音随着万魂笛被毁而停止，阴兵幻象也因施法者退走而消散，但那一夜的恐惧与混乱，已在许多士卒心中留下了难以磨灭的阴影。白日里，营中气氛沉闷，士卒们眼神躲闪，交谈声音极低，训练也显得无精打采，一股莫名的猜疑与不安，如同瘟疫后的余烬，仍在暗中阴燃。
“吴学究，”花荣从鹰愁涧赶回，脸上带着硝烟与疲惫，“前线士卒士气低落，虽经宣讲安抚，但收效甚微。不少弟兄私下议论，说那晚看到了……不该看到的东西，听到了死去战友的呼唤，怀疑是不是……是不是梁山杀戮太重，惹来了天谴，或者……”他欲言又止。
“或者什么？”吴用追问。
花荣压低声音：“或者，是宋头领那‘星辉’之力，引来了这些邪魔？甚至……有流言说，宋头领本身，或许就与这些邪魔有说不清的关联，否则何以邪魔总是盯着梁山不放？”
吴用闻言，脸色铁青，猛地一拍桌子：“荒谬！此等诛心之言，定是邪魔退走前埋下的种子！传令下去，再有敢妄议头领、散布此等动摇军心之言者，无论何人，立斩！”
“是！”花荣领命，但眉宇间的忧色并未散去。流言如同野草，可以暂时压服，却难以根除，尤其是在人心惶惶、疑窦丛生之时。
这时，负责巡哨的头领朱贵匆匆进来，面带惊疑：“吴学究，方才巡山弟兄来报，在山南三十里外的‘断魂坡’附近，发现了一些奇怪痕迹。”
“什么痕迹？”
“像是……大规模的军队调动痕迹，但并非官军制式。马蹄印杂乱，车辙极深，似乎是运送重物。而且，还在几棵树上，发现了这个。”朱贵说着，呈上一小块撕下的、沾着些许泥污的布条。
布条是暗红色的，边缘绣着极其细微、几乎难以察觉的、仿佛枯萎莲花般的扭曲纹路。
“黑莲教！”吴用与旁边的烈火真人（正闭目调息，闻声睁眼）同时低呼。
烈火真人接过布条，指尖燃起一点纯阳真火，靠近布条。那枯萎莲花纹路在真火灼烧下，竟然微微扭曲，散发出极其淡薄却令人作呕的污秽气息。“确是黑莲妖人印记。看这布条质地和磨损程度，应是匆忙间被树枝刮落不久。”
“难道邪魔并未远遁，而是在附近重新集结？他们想干什么？”吴用心头警铃大作。刚经历一场惨烈夜战，邪魔竟然不退反进，在梁山眼皮底下活动？这绝非好兆头。
“恐怕所图非小。”烈火真人沉声道，“黑莲教行事诡秘阴毒，擅长蛊惑人心、制造混乱。昨夜他们虽受挫退走，但根基未损，那‘嗔怒’、‘痴愚’两尊法相投影也并未被彻底摧毁。此刻潜伏附近，或是等待时机，或是另有阴谋。需立刻加派斥候，详查断魂坡及周边区域！”
“戴宗兄弟伤势如何？可能主持侦察？”吴用急问。
一旁包扎着肩伤的戴宗咬牙起身：“些许小伤，不碍事！小弟这就带人亲自去查！”
“且慢，”吴用拦住他，“你伤势不轻，不可轻动。时迁兄弟腿伤如何？”
时迁一瘸一拐上前：“皮肉伤，毒已拔除，行走无碍！”
“好！时迁兄弟，你熟悉地形，轻功卓绝，立刻挑选十名机警的弟兄，乔装改扮，前往断魂坡一带暗中查探！切记，只探不战，查明敌踪、人数、意图后立刻回报！戴宗兄弟，你坐镇山中，协调各处哨探讯息！”
“得令！”时迁精神一振，领命而去。
时迁刚走，静室的门帘掀开，公孙胜一脸疲惫地走了出来，对吴用摇了摇头，低声道：“兄长性命暂时无碍，青鹤前辈以玄女宫秘法稳住了他的心脉，驱散了大半邪毒。但……‘天星’本源透支太过，加之幽冥邪气侵蚀根基，导致本源受损，陷入深度沉睡以自我修复。何时能醒，能否恢复如初……难说。”
众人心头一沉。宋江是梁山的灵魂，是“替天行道”大旗的擎旗者，更是对抗邪魔的关键力量。他若倒下，对梁山士气的打击，将是毁灭性的。
“此事必须严格保密！”吴用当机立断，“对外只言宋头领力战邪魔，消耗过度，需要静养数日。绝不可泄露其伤势沉重、昏迷不醒的消息！尤其要严防邪魔探知！”
众人凛然应诺。
吴用揉了揉发胀的太阳穴，感到肩上的担子前所未有的沉重。外有西军与官兵水师虎视眈眈，暗处邪魔阴魂不散，内部军心浮动，首领重伤昏迷……梁山，已到了生死存亡的悬崖边缘。
“当务之急，是稳住内部。”吴用对众人道，“花荣兄弟，你返回鹰愁涧，务必要稳住前线军心，加强巡逻，防备西军趁势进攻。张顺兄弟，水寨那边同样如此，官兵水师新败，短期内或无力大举进攻，但小规模袭扰不可不防。鲁大师、刘唐兄弟，你二人负责整顿山内各营，严厉弹压任何骚乱苗头，加强夜间值守。朱贵兄弟，加派人手，严守各处上山要道，盘查一切可疑人等。公孙先生，樊瑞兄弟，有劳二位继续看护宋头领，并加紧炼制丹药符箓，以备不时之需。烈火真人，青鹤前辈处……”
烈火真人摆摆手：“吴先生尽管安排。青鹤师兄需全力救治宋义士，贫道便坐镇这聚义厅，任何邪魔妖人敢来犯，先问过贫道手中剑！”
“多谢真人！”吴用深深一揖。有两位正道高人在此坐镇，至少在面对邪魔诡异手段时，多了几分底气。
众人各自领命，匆匆而去。
聚义厅暂时安静下来，只剩下吴用、烈火真人以及几名亲卫。吴用走到窗前，望着窗外渐渐亮起的天光，心中却没有丝毫暖意。
断魂坡的黑莲教踪迹，像一根刺，扎在他的心头。邪魔到底想干什么？他们选择在梁山刚刚经历重创、人心浮动的时候，在附近显露行踪，绝非偶然。
“报——”一名斥候气喘吁吁地跑进来，“启禀学究！山下村镇传来消息，从昨日傍晚开始，陆续有十几拨形迹可疑的游方僧人、道士、货郎甚至难民进入周边村镇，他们行踪飘忽，时常聚在一起低声交谈，并主动接触一些对梁山……似有不满的村民或商户，散播流言！”
“什么流言？”吴用心中一紧。
“流言……流言说，梁山泊实乃灾星汇聚之地，宋江头领身怀妖星，招来邪魔，致使战祸连连，生灵涂炭。说梁山‘替天行道’是假，实则是要引动劫难，祸乱天下。还说……唯有远离梁山，或向朝廷投诚，方可保平安。更……更有甚者，暗示梁山内部已有头领看清真相，暗中与……与朝廷或‘有道之士’联络，只待时机……”
“砰！”吴用一拳砸在窗棂上，气得浑身发抖。“恶毒！何其恶毒！这是要彻底孤立我梁山，从根子上瓦解我们！”
这比单纯的战场惑心更加阴险！这是要断绝梁山的民心基础，动摇依附梁山的百姓和商户的信念，甚至离间梁山头领！若任由这些流言传播，梁山将真正成为“孤岛”，外无援手，内部分裂，不攻自溃！
“定是黑莲教妖人所为！”烈火真人怒道，“此教最擅蛊惑人心，散布邪说！必须立刻派人下山，抓捕这些散布流言者，以正视听！”
吴用强迫自己冷静下来，沉吟道：“抓捕固然要抓，但需讲究方法。这些人混杂于百姓之中，若大张旗鼓抓捕，容易引起百姓恐慌，反倒坐实了流言中‘梁山霸道’‘做贼心虚’的说法。需得暗中识别，秘密抓捕，并公审其罪，揭露其黑莲妖人身份和险恶用心。同时，我们也要主动宣传，将月隐之夜邪魔袭击的真相，以及宋头领为保护百姓力战邪魔重伤之事，广为传播！让百姓知道，是谁在引狼入室，又是谁在舍身护民！”
“此外，”吴用眼中寒光一闪，“那些被妖人接触、可能心生动摇的村民商户，也需留意。派人暗中接触，陈明利害，给予安抚。对于极少数可能已被蛊惑、对梁山心怀怨望者……也要心中有数，必要时，采取断然措施！”
他深知，此刻已容不得半分仁慈。梁山的生存，高于一切。
“报——！”又一名传令兵飞奔而入，“时迁头领传回急讯！”
吴用急忙接过时迁用密语写就的简短纸条，展开一看，脸色瞬间变得无比难看。
纸条上只有寥寥数字，却触目惊心：
“断魂坡西北五里，荒庙。黑莲教徒众约三百，押解百姓过百，疑为血祭。另有幽冥道踪迹。西军小股精锐伪装潜伏侧翼山中，意图不明。速决！”
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黑莲教抓了百姓，要血祭！幽冥道也在！西军竟然也掺和进来了？他们想干什么？坐看邪魔血祭，然后趁乱进攻？还是……另有勾结？
吴用只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。邪魔的疯狂超乎想象，而西军的出现，更让局势复杂危险到了极点！
“真人！”吴用猛地看向烈火真人，“情况危急！黑莲妖人欲行血祭，残害百姓，西军可能与其有默契，或想趁火打劫！宋头领昏迷，我必须坐镇山中。可否请真人与公孙先生，即刻前往荒庙，阻止血祭，解救百姓？我会令鲁智深、刘唐点齐五百步卒，随后接应！”
烈火真人须发戟张，霍然起身：“斩妖除魔，护佑百姓，义不容辞！贫道这便去寻公孙道友！”
“有劳真人！一切小心！若事不可为，以保全自身和百姓为要！”吴用深深一揖。
烈火真人点点头，身形一晃，已如一团烈火般掠出厅外，直奔静室寻公孙胜。
吴用立刻下令：“传鲁智深、刘唐！点兵五百，携带强弓硬弩、爆炎符，即刻出发，赶往断魂坡荒庙，听候烈火真人与公孙先生调遣！命花荣、张顺加强戒备，严防西军与官兵水师正面突袭！命各营进入最高战备，没有我的手令，任何人不得擅自调动！”
一道道命令迅速传达下去，整个梁山如同被狠狠抽打的陀螺，再次疯狂运转起来。疲惫与伤痛被暂时压下，紧张与肃杀的气氛重新笼罩山泊。
静室内，昏迷的宋江，眉头在无知无觉中微微蹙起，指尖似乎极其轻微地颤动了一下。体内那黯淡的“天星”，在青鹤真人持续输入的精纯灵力滋养下，核心处仿佛有一点极其微弱的星光，挣扎着闪烁了一下，旋即又归于沉寂。
仿佛感应到了外界那愈发浓烈的邪恶气息与危机，这承载着“天命”与“变数”的星之碎片，即便在主人沉眠时，也在本能地做出反应。
断魂坡，荒庙血祭。
西军潜伏，意图叵测。
梁山内部，暗流涌动。
黎明并未带来希望，反而揭开了更加黑暗、更加血腥的序幕。一场围绕着百姓性命、人心向背与生死存亡的较量，即将在那座荒芜的庙宇前，激烈展开。
而昏迷的宋江，以及他体内那受损的“天星”，是否还能来得及，在这最后的危机中，点亮那缕至关重要的曙光？