戴宗带来的两个消息，如同两记重锤，狠狠敲在聚义厅内每个人的心头。方才还因山寨稳步发展而有些轻松的气氛，瞬间荡然无存，取而代之的是一种山雨欲来前的沉重与肃杀。
朝廷大军将临，主帅还是那个以军功起家、心狠手辣、对“军功”有着变态渴望的宦官童贯！西军精锐，那可是常年与西夏、辽国厮杀磨砺出来的百战之师，绝非山东本地那些疏于战阵的厢军、禁军可比。
而北方，幽冥道在辽国境内搞出如此大动作，甚至可能与辽国贵族勾结，其图谋必定不小。西夏境内疑似“黑莲”的渗透，更是说明这些邪魔外道并未因小雷音寺之挫而沉寂，反而可能正在更广阔的范围内布局，蠢蠢欲动。
内忧外患，真正的考验来了。
厅内一时落针可闻，只有众人粗重的呼吸声。刘唐、穆弘等性急的头领，眼中已燃起熊熊战意，却也难掩一丝凝重。林冲、花荣等宿将，则眉头紧锁，飞速在心中推演着敌我形势。吴用捻须的手指停了下来，眼神锐利如刀。樊瑞更是脸色发白，下意识地摸了摸腰间鼓鼓囊囊的药囊。
宋江缓缓站起身，走到悬挂的巨幅山东及周边地图前。他的脸上看不到惊慌，只有一种沉淀下来的冷静。这份冷静，也让有些焦躁的众人渐渐平复了心绪。
“童贯挂帅，西军东调……”宋江的手指在地图上梁山泊的位置重重一点，然后向西、向北划出两道箭头，“来者不善，善者不来。此番朝廷是动了真格，欲一举铲除我梁山这个‘心腹之患’。”
他转过身，目光扫过众人：“诸位兄弟，怕了吗？”
“怕他个鸟！”刘唐第一个跳起来，须发皆张，“朝廷狗官来了正好！俺的大棒早已饥渴难耐！西军又如何？到了咱这八百里水泊，是龙得盘着，是虎得卧着！”
“对！哥哥，兵来将挡，水来土掩！咱们梁山如今兵强马壮，又有水泊天险，何惧之有？”穆弘也吼道。
林冲沉稳道：“刘唐兄弟豪气！然则西军战力确不可小觑，且童贯此人，虽为宦官，却极擅用兵，尤好火器、攻城器械。我等需早做万全准备，尤其是水寨防御、粮草囤积、以及应对火攻之法。”
花荣点头补充：“林教头所言极是。我军优势在于水战和地形熟悉。当务之急，是加固各处水寨、暗桩、了望塔，多备拍竿、钩拒、弩箭，尤其是火箭和火油，以防敌军火船强攻。陆上隘口也需增筑工事，布置陷阱。”
吴用接过话头：“粮草军械，近半年囤积颇丰，支撑一年半载当无问题。但需防备朝廷断绝外援，尤其是盐铁药材。戴宗兄弟，需加派人手，疏通几条隐秘的补给线路，与沿海可靠商贩、甚至……与某些‘心怀怨望’的地方豪强暗通款曲。”
戴宗立刻应下：“小弟明白！定保我梁山粮道、讯道不绝！”
宋江赞许地点头，手下兄弟并未被强敌吓倒，反而迅速进入了战备状态，这让他心中安定不少。
“诸位兄弟所言，皆为当务之急。林教头、花荣兄弟，水陆防务便全权交由你二人负责，即刻起，山寨进入战时状态，所有头领士卒，取消休假，日夜操练、修筑工事。所需人力物力，由吴学究统一调配。”
“遵命！”林冲、花荣抱拳领命。
“吴学究，后勤补给、内部协调、以及与外界（包括玄女宫）的联络，由你总揽。樊瑞兄弟，所有丹药、符箓、特别是‘破邪’、‘防火’类的器物，加紧赶制，优先供应前线。”
“是！”吴用、樊瑞肃然应诺。
“戴宗兄弟，情报乃此战胜负关键。朝廷大军动向、将领性情、西军各部特点、粮草转运路线、乃至童贯身边亲信人员……一切有用信息，务必尽快查明。同时，北方辽国、西夏的异动，也要持续关注，幽冥道、黑莲之事，可适当与玄女宫共享情报。”
“小弟必不负所托！”
安排完应对朝廷大军的各项事宜，宋江才将话题转向北方邪道：“至于幽冥道与黑莲……此乃心腹之患，虽暂无直接攻击我梁山之迹象，但其祸乱北地，恐有更大图谋，且与我梁山早已结怨。不可不防。”
他沉吟道：“林教头，在加强本寨防务同时，可派遣小股精锐水军，加强对梁山泊以北水域，尤其是通往河北、辽国方向的巡逻，若发现可疑船只、人物，先监控，再报我定夺。”
“是！”
“另外，”宋江看向吴用，“以我的名义，再修书一封给玄女宫玉真子，将北方邪道异动详细告知，询问玄女宫可有更多情报或应对建议。同时，提请玄女宫，若其门人在北方活动，请多加留意辽国、西夏境内邪教动向，若有重大发现，及时互通。”
“好，我即刻去办。”吴用记下。
“至于我等自身，”宋江最后看向在座每一位头领，语气郑重，“大敌当前，邪魔环伺，正是考验我梁山上下同心、众志成城之时！望诸位兄弟各司其职，严加戒备，勤练兵马。但有一事，需牢记于心——”
他顿了顿，声音提高，带着一股斩钉截铁的意志：“我梁山聚义，非为造反，实为‘替天行道’！此番朝廷大军若至，我当先礼后兵，陈明我梁山本心，揭露奸臣蒙蔽圣听之罪！若其执意剿杀，那我等为求自保，为护一方百姓安宁，也唯有……死战到底！”
“替天行道！死战到底！”众头领热血沸腾，齐声怒吼，声震聚义厅。
会议散去，众人各奔岗位，整个梁山泊如同上紧了发条的战争机器，开始高速运转起来。
水面上，大小战船往来穿梭，检修武器，加装护板，操练水战阵型。岸边，工匠叮当，赶制箭矢、修补铠甲、打造守城器械。陆上险要处，新的营垒、箭塔、陷坑在士卒和征调的民夫（自愿或给予报酬）手中迅速成形。寨内，粮仓被再次填满，武库清点整理，医营扩编，樊瑞的丹房更是日夜炉火不熄。
宋江也没闲着。他除了每日巡查各处防务、处理紧要事务，大部分时间都投入到了自身的修炼和对“星火卫”的亲自指导中。大敌当前，自身实力每增强一分，山寨就多一分保障。同时，他也开始有意识地尝试，能否将“引星诀”和山寨已有的防御工事、阵法结合起来。
这一日，他正在金沙滩附近一处新加固的水寨箭楼上，与青松（玄女宫派驻弟子）探讨，能否在关键水寨外围，布置一种简易的、能稍微汇聚星力、增强防御或干扰敌军视野的“星光迷踪阵”。
忽然，戴宗匆匆寻来，脸上带着一丝异样。
“哥哥，有两位客人到了山下，指名要见您。”
“客人？何人？”宋江问道。如今这敏感时刻，寻常访客戴宗不会亲自来报。
“来人自称……‘混世魔王’樊瑞的故交，来自蓟州，一僧一道。”戴宗压低声音，“那道人身穿八卦道袍，手持拂尘，自称‘公孙胜’。那和尚身材胖大，满面油光，自称‘鲁智深’。他们……还带了一封‘九纹龙’史进的手书。”
公孙胜？！鲁智深？！史进？！
宋江心中猛地一跳！这几位，可都是原水浒故事中鼎鼎大名的人物，更是梁山未来的核心力量！公孙胜，入云龙，道法高深；鲁智深，花和尚，倒拔垂杨柳，义薄云天；史进，九纹龙，少年英豪。
他们怎么会在这时候找上门来？而且是和樊瑞（此樊瑞非彼樊瑞，但或许有某种关联？）扯上关系？
“请！快请上山！不，我亲自去迎！”宋江立刻说道。不管来意如何，这几人绝非凡俗，若能引为助力，对抗朝廷大军便又多几分把握。更何况，公孙胜乃道门高人，或许对应对幽冥道、黑莲之事也有所助益。
他带着戴宗和几名亲卫，快步下山，来到金沙滩码头的接待凉亭。
只见凉亭中，果然站着一僧一道。
道人约莫三四十岁年纪，面容清瘦，三缕长髯，身穿青色八卦道袍，背负松纹古剑，手持拂尘，气质出尘，眼神清澈深邃，正是入云龙公孙胜。
和尚则是个胖大和尚，身高八尺，腰阔十围，面圆耳大，鼻直口方，腮边一部貉臊胡须，身穿一领皂布直裰，腰系鸦青绦，脚穿草鞋，手里提着一根浑铁禅杖，虽是僧人打扮，却自带一股豪迈不羁的江湖气，正是花和尚鲁智深。
两人见宋江前来，公孙胜打了个稽首，鲁智深则单手行礼，声若洪钟：“可是梁山泊主宋江宋公明当面？贫道公孙胜（洒家鲁智深），久仰大名，特来拜会！”
宋江连忙还礼：“正是宋江。久闻二位大名，如雷贯耳，今日得见，三生有幸！快快有请，山上叙话！”
他将二人迎上快船，前往聚义厅。路上，鲁智深便忍不住开口道：“宋头领，洒家是个直性子，有话便说。俺那史进兄弟，前番在华州受了奸人所害，幸得一位路过的高人（指了指公孙胜）相助脱险。史进兄弟对宋头领‘替天行道’之名十分仰慕，本想亲自来投，奈何身上有伤，又要安置家小，便修书一封，托洒家与公孙道长带来，言明待事了，必来相投！洒家与公孙道长听了梁山事迹，也觉得此处是条好汉聚义的去处，故一同前来，看看能否讨碗酒吃，顺便……也见识见识这能挡朝廷大军的梁山，究竟是何等气象！”
他嗓门洪亮，性格豪爽，一番话说得直来直去。
公孙胜则微微一笑，补充道：“贫道云游四方，偶遇史进兄弟遭难，略施援手。听闻宋头领不仅仗义疏财，更身怀异术，能沟通星辰，对抗邪魔，心中好奇，故来叨扰。此外……”他目光似有深意地看了宋江一眼，“贫道早年曾与一位号‘混世魔王’的方外之士有些渊源，听闻梁山亦有一位同名的樊瑞兄弟，精研杂学，故也想一见。”
原来如此！既是慕名来投（史进），也是好奇探查（公孙胜），还带着点故人关联（樊瑞）。
宋江心中大喜，面上却不露声色，热情道：“二位皆是当世豪杰，能屈尊降临我这水泊陋寨，是梁山之福！史进兄弟义气深重，宋江感佩。至于对抗邪魔、沟通星辰……不过是一些微末伎俩，侥幸而已。二位既来，便是我梁山兄弟！酒水管够！至于樊瑞兄弟，正在丹房忙碌，稍后便唤他来相见！”
说话间，船已靠岸。宋江亲自引着公孙胜、鲁智深上山，沿途介绍山寨布局、防御工事。看到梁山泊气势恢宏，防御森严，士卒精悍，鲁智深连连点头，大赞：“好地方！好气象！比那甚鸟五台山、大相国寺痛快多了！”
公孙胜则目光敏锐，不时在一些关键阵法节点、或者隐约有星力流转的地方稍作停留，眼中异彩连连。
来到聚义厅，吴用、林冲等头领已闻讯赶来相见。彼此通报姓名，互道久仰，气氛热烈。尤其是鲁智深，与刘唐、穆弘等性格相近的头领，更是相见恨晚，大碗喝酒，大声谈笑。
宋江趁隙将史进手书看了，信中言辞恳切，仰慕之情溢于言表，并言明待安置好受伤的师父王进和家小后，必来相投。
随后，樊瑞也被唤来。他与公孙胜相见，两人谈及一些炼丹、阵法、符箓的偏门知识，竟是越聊越投机。公孙胜不愧是罗真人高徒，见闻广博，往往一句话便让樊瑞茅塞顿开；而樊瑞那些稀奇古怪的试验和想法，也让公孙胜颇感兴趣。
酒过三巡，菜过五味。
公孙胜放下酒杯，看向宋江，神色转为肃然：“宋头领，贫道此来，除了访友、投效，实则还有一事相告。”
宋江心知正题来了，也正色道：“道长请讲。”
“贫道近日夜观天象，又结合一些江湖秘闻，察觉北方煞气冲天，幽冥动荡，更有污秽之星隐现于西北，恐有大凶之物或邪教势力即将出世，祸乱苍生。”公孙胜缓缓道，“此绝非寻常江湖争斗，恐涉及天地气运、正邪消长。宋头领身怀异宝（他显然有所感应），又树‘替天行道’大旗，恐已成某些邪魔眼中钉、肉中刺。朝廷大军压境或许只是明面危机，那隐藏于暗处的邪魔，方是心腹大患。”
鲁智深也收起笑容，灌了一口酒，粗声道：“洒家在北地也听说些腌臜事，辽国那边好些村子被屠，死状诡异，和尚道士都说有鬼。公孙道长所言非虚！”
宋江与吴用等人交换了一个眼神。果然，玄女宫的警示，公孙胜的观测，以及戴宗的情报，都指向了同一件事——北方邪魔，要有大动作了！而且，很可能与即将到来的朝廷征剿，形成某种可怕的联动！
“多谢道长提醒。”宋江沉声道，“梁山对此已有警觉，正加紧防备。只是不知，道长可有应对之策？或知那邪魔具体根底？”
公孙胜沉吟道：“具体根底，贫道亦未全然明了。只知那幽冥道与上古某支邪神传承有关，擅驭尸弄鬼，污染地脉。而那西北污秽之星，似与一种名为‘黑莲’的外道邪魔有关，其性更诡，专擅侵蚀人心，扭曲意志。若要应对，需以正克邪，以阳破阴。梁山有八百里水泊，水属阴，却也蕴生机，若布置得当，或可成为抵御阴邪的屏障。此外……”
他看向宋江，目光灼灼：“宋头领身上那件异宝，气息纯正浩瀚，蕴含星辰至阳之力，正是克制阴邪污秽的无上利器！若能将其力量更进一步激发，或能成为扭转局势的关键！”
激发骨片力量？宋江心中一动。这不正是他修炼“炼星诀”的目的吗？看来公孙胜确实有真才实学，一眼看出关键。
“道长可有良法，助我激发此宝之力？”宋江虚心请教。
公孙胜捻须道：“激发宝物，需内外兼修。内者，自身修为、心性、与宝物契合度；外者，天时、地利、阵法、乃至……其他同源之物的牵引。贫道于阵法一道略有心得，或可助头领在山寨关键处，布设‘聚星’、‘破邪’之阵，辅助修炼，增强防御。至于更深层次的激发……或许需寻得与宝物同源的其他碎片，或找到特定的星辰节点。”
又是同源碎片！公孙胜的话，再次印证了寻找其他星核碎片的重要性！
宋江不再犹豫，决定部分坦诚，以换取这位道法高人的真心相助：“实不相瞒道长，宋江所得之物，确系上古‘太虚星核’碎片。近日亦隐约感应到，西北方向，似乎有其同源碎片的气息，只是缥缈难寻。”
“太虚星核？！”公孙胜闻言，眼中精光爆射，显然深知此物来历，“难怪！难怪有如此纯正星力！宋头领竟有如此天大机缘！西北方向……莫非是那‘灵引’碎片有了线索？”
他竟然也知道“灵引碎片”！
宋江心中更惊，对公孙胜的来历和见识又高看了几分，点头道：“只是模糊感应，尚无确切线索。道长既知，可否详细告知？”
公孙胜却摇头：“贫道也只是从先师处听闻过‘太虚星核’与‘灵引碎片’的传说，具体所在，亦不知晓。此等神物，非大机缘、大毅力不可得。不过……”
他话锋一转：“若宋头领真有此感应，或许时机将至。眼下，当务之急乃是应对朝廷大军与北方邪魔威胁。贫道既来投效，愿竭尽所能，助梁山布设阵法，操练道兵，共抗强敌！待此间事了，若机缘合适，贫道或可陪头领往西北一行，探寻那碎片下落！”
“如此，宋江先行谢过道长！”宋江大喜，公孙胜愿意全力相助，无疑是雪中送炭！
鲁智深也拍着胸脯道：“洒家别的没有，一身力气，些许武艺，还有这条命！宋头领但有差遣，洒家绝无二话！朝廷狗官要来，洒家的禅杖正好开开荤！”
至此，公孙胜、鲁智深这两位重量级人物的加入，已成定局。梁山实力大增，尤其是应对非常规威胁（邪魔、阵法）的能力，得到了质的提升。
然而，好消息带来的振奋还未完全散去，戴宗再次带来紧急军情：
“哥哥！探马来报！童贯已至东京，正调兵遣将！西军前锋种师中部三万精骑，已出潼关，日夜兼程，向东开来！预计半月内，便可抵达山东边境！同时，山东本地官军也开始向郓州、济州方向集结，水师船只也在检修集结，似有配合西军，水陆并进，合围梁山之意！”
战争的脚步，越来越近。真正的血与火的考验，即将拉开序幕。
而在这明面的刀光剑影之下，北方那涌动的黑暗与污秽，也如同蛰伏的毒蛇，随时可能露出致命的獠牙。
梁山泊，已站在了风暴的最中心。