乳白色的光点在指尖熄灭，像一颗过早燃尽的星辰。宋江盯着自己的手，丹田处的空虚和精神的疲惫真实不虚，但一种难以言喻的兴奋感，却如同冰冷的泉流，在他心间汩汩涌动。
成功了，哪怕只是一瞬，哪怕代价高昂。这证明了他的猜想至少有部分是正确的——骨片上的天然纹路，蕴含着某种能量运行的“规则”。通过模仿其轨迹，调动自身能量（气血与稀释星力），可以再现其部分特性，虽然目前看来效率低得令人发指，且似乎只能生成一种极其微弱的、类似于骨片自身“场”或“净化”属性的光。
这光有什么用？照明都嫌暗。但它的意义不在于亮度，而在于“可能性”。它意味着，即使没有天星剑作为媒介，即使不完全依赖骨片本体那危险莫测的吞噬能力，他也有可能逐步掌握、甚至“借用”骨片所代表的这种高阶力量体系的一鳞半爪。
更重要的是，这个过程本身，就是最好的“教材”。每一次失败的尝试，每一次成功的微光，都在加深他对自身能量运转、对骨片纹路结构、乃至对这个高武世界底层能量交互规则的模糊理解。这种感觉，有点像前世面对一台没有说明书的复杂精密仪器，通过反复的试探和观察，一点点摸索其按钮的功能和内部电路逻辑。
当然，风险极大。每一次模拟运行，消耗的都是他宝贵的、恢复缓慢的气血和精神力，稍有差错，可能就是经脉受损甚至更严重的反噬。但他别无选择。外部压力如山，体内又埋着骨片这个不知何时会爆炸的“定时炸弹”，他必须尽快获得自保乃至掌控的力量。这条看似“歪门邪道”的路，或许是他唯一的生路。
接下来的日子，宋江的生活规律得近乎刻板。白日处理必要军务，听取吴用、林冲、花荣、汤隆、樊瑞等人的汇报，做出决策和指示。梁山这台机器在他的推动下，继续沿着“正规化”、“多元化”和“技术化”的方向，略显笨拙却坚定地前进。
林冲的练兵初见成效，各寨士卒的队列、号令、配合明显有了章法，虽然距离真正的强军还差得远，但那股子散漫的江湖气确实被磨掉不少。花荣的神射营选拔出了第一批五十名精锐射手，开始进行高强度专项训练和简单的战术配合演练。汤隆的“震天雷”威力又有提升，发射筒的雏形也做了出来，虽然还是哑火和炸膛多于成功发射，但每次试验成功的爆炸声，都让匠作坊区的人们精神一振。樊瑞的“异闻所”依旧神神叨叨，除了搞出几种气味感人、效果不明的“烟幕弹”和“腐蚀液”样本外，最大的“成果”可能就是那两块会互相“推开”的石头被正式命名为“阴煞斥石”，并初步发现用烈酒浸泡可以暂时增强其“斥力”……
而宋江自己，则将绝大部分剩余的精力，都投入到了对体内骨片纹路的“研究”和“模拟”上。他不再追求瞬间的成功或耀眼的光效，而是像一个最耐心的学徒，从最基础、最细微的纹路片段开始，用最微小的气血和星力流去尝试“描摹”、“感应”，记录下每一次能量流动的滞涩、顺畅、消耗与反馈。他甚至让萧让找来最薄的纸张和最细的笔，尝试将那些复杂纹路中已经“理解”（或者说强行记忆）的片段绘制下来，尽管画出来的东西歪歪扭扭，如同鬼画符，且离开骨片本体参照很快就会失效，但这过程本身，却让他对纹路的“结构”和“韵律”有了更直观的认识。
他发现，骨片纹路并非静态的图案，其内部似乎存在着极其缓慢的、遵循某种规律的“能量脉动”，如同星辰的呼吸。当他尝试模拟的纹路片段，其内部“脉动”频率与他自身能量运转的节奏产生某种“共鸣”时，消耗会减少，稳定性会增加，甚至那微弱的乳白光点也会更明亮一丝。反之，则事倍功半，甚至引发能量紊乱。
这让他联想到了“频率”和“共振”。或许，高效利用这种力量的关键，就在于找到自身能量与骨片纹路能量脉动之间的“共振点”？就像调收音机频道一样？
这个发现让他兴奋不已。他开始有意识地调整自身气血和精神力的运转节奏，尝试去“贴合”不同纹路片段的脉动。进展缓慢，且极其耗费心神，但方向似乎越来越清晰。
就在宋江沉浸在这种“科学（伪）修真”的探索中时，外部世界并未停止转动。
青州“桃花山”那边，蒋敬设法搭上了线。传回的消息有些暧昧。桃花山的大头领“打虎将”李忠和二头领“小霸王”周通，对梁山击败张叔夜之事颇为好奇，言语间似有结交之意，但同时也流露出对梁山“火器”和宋江本人“异术”的忌惮与探究。他们提出，想派个使者来梁山“观摩学习”，顺便“联络感情”。
“来者不善，善者不来。”吴用分析道，“桃花山实力不如我梁山，但地处青州要冲，消息灵通。他们此举，恐怕一是探我虚实，二是看看有无合作或……吞并的可能。哥哥，见是不见？”
“见。”宋江几乎没有犹豫，“多个朋友多条路，少个敌人少堵墙。只要他们不怀歹意，以礼相待便是。让蒋敬安排，使者来了，好生接待，该看的可以看一些（比如普通的练兵、部分不敏感的手工作坊），不该看的（如火药核心配方、异闻所、特殊小队），滴水不漏。顺便，也摸摸桃花山的底，看看他们那边有没有我们需要的特产或渠道。”
“是。”
东京方面的消息依旧模糊，但戴宗拼凑出的信息显示，司天监在张叔夜兵败后异常沉默，似乎在全力修复或研究什么东西（很可能是受损的“玄阴鉴”），同时加大了在各地搜寻“星象异常”和“奇人异宝”的力度。柴进则彻底闭门谢客，连寻常访友都推了，府邸如同铁桶。
山雨欲来的气息，并未因梁山的一场胜利而消散，反而更加浓重。
这一日，宋江正在聚义厅侧室，对照着自己绘制的、如同天书般的“纹路片段草图”和体内感应，尝试调整一段复杂分支的能量流向，门外传来吴用略显急促的声音。
“哥哥，桃花山的使者到了！人……已经到山下了！”
这么快？宋江收起草图，定了定神：“来了几人？为首者是谁？”
“只来了三人！”吴用推门进来，脸上带着一丝古怪，“为首的是个年轻书生，自称姓吴，名用，字……加亮。”
宋江：“……？？？”
他愣了一瞬，随即恍然，嘴角忍不住抽搐了一下。好家伙，李忠周通这俩活宝，派个使者还玩谐音梗？弄个也姓吴名用的书生来，是想表示“我们也有军师”还是纯粹恶心人？
“另外两人，一个是魁梧头陀，面有金印，沉默寡言；另一个是精瘦汉子，眼神活泛，背着一个大包裹。”吴用补充道，“看气息，那头陀武道修为不弱，恐怕不在刘唐兄弟之下。那精瘦汉子脚步轻盈，似擅轻功。至于那书生……气息平平，但言谈举止，颇有章法，不像寻常腐儒。”
一个疑似高手，一个疑似飞贼，加一个同名军师……这组合，有点意思。
“请他们上来吧，聚义厅相见。”宋江整理了一下衣袍，“让林冲、花荣、秦明、呼延灼都来作陪。告诉兄弟们，打起精神，莫要堕了我梁山威风，但也莫要失了礼数。”
“是！”
半个时辰后，聚义厅内，炭火依旧，但气氛却与往日内部会议不同，多了几分正式的客套与隐隐的审视。
宋江端坐主位，吴用（梁山版）、林冲、花荣、秦明、呼延灼分坐两旁。阮氏三雄、刘唐、穆弘等则立于厅中两侧，算是撑场面的仪仗。
脚步声响起，三名陌生人在蒋敬的引领下步入大厅。
当先一人，果然是个年轻书生，约莫二十五六年纪，头戴方巾，身穿半旧青衫，面容清秀，眼神明亮，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，行走间步履从容，自带一股书卷气，但仔细看去，那眼神深处却藏着不易察觉的精明与审视。他手里还摇着一把羽扇——虽然现在是冬天。
跟在他身后的头陀，身高八尺，膀大腰圆，满脸横肉，却刺着金印，头皮泛青，身穿一袭洗得发白的直裰，背负一柄沉重的铁禅杖，行走间地面微颤，气息沉凝如岳。他目不斜视，面色冷硬，仿佛周围一切都与他无关。
最后那个精瘦汉子，个子不高，一身紧身黑衣，腰间鼓鼓囊囊似藏有不少零碎，一双眼睛滴溜溜乱转，飞快地扫过厅内众人和陈设，尤其在林冲、花荣等人身上停留了一瞬，眼中闪过一丝惊色，随即又恢复了那种市井般的油滑。
“青州桃花山使者，吴用（桃花山版），见过梁山泊宋公明哥哥，见过各位梁山好汉！”那书生走到厅中，不卑不亢，抱拳行礼，声音清朗。
他身后的头陀和精瘦汉子也跟着行礼，头陀只是微微低头，精瘦汉子则动作夸张了些。
“吴先生远来辛苦，请坐。”宋江抬手示意，目光平静地打量着这位“同名”军师。此人气质与自家吴用确有几分相似，都是书生谋士型，但梁山吴用更显沉稳老练，而这位桃花山吴用，则多了几分年轻人的锐气和……一丝不易察觉的跳脱？
“谢宋头领。”桃花山吴用坦然落座，那头陀和精瘦汉子则一左一右站在他身后。
寒暄几句，互通了山寨名号（主要是桃花山那边介绍），桃花山吴用便开门见山：“宋头领，我等此次冒昧来访，一是久仰梁山替天行道威名，宋头领更是义薄云天，智勇双全，能大败张叔夜，令人钦佩，特来拜会，以表敬意。”说着，示意那精瘦汉子奉上礼单，无非是些青州特产的山珍、皮毛、药材，价值不算特别厚重，但也不算失礼。
蒋敬接过礼单，呈给宋江过目。
“二是，”桃花山吴用羽扇轻摇，话锋微转，“近来江湖风传，梁山有‘神火’利器，能声震如雷，裂石开金；宋头领更有驭星辟邪之能，神通广大。我桃花山李忠、周通二位哥哥闻之，心向往之，又恐江湖传言失真，故遣在下前来，一则求证，二则……若蒙宋头领不弃，或有互通有无、彼此照应之处。”
果然是冲着火器和自己的“异术”来的。宋江心中明了，面上不动声色：“吴先生客气。梁山不过据险自守，些许自保手段，不足挂齿。至于宋某，更只是略通皮毛，侥幸退敌而已，当不得‘神通’二字。倒是桃花山李忠、周通二位头领，威震青州，义名远播，宋某亦久仰得很。”
双方互相吹捧一番，气氛还算融洽。桃花山吴用似乎对梁山击败张叔夜的具体细节很感兴趣，尤其是“神火”的运用和破解“玄阴鉴”之法，言语间多有试探。
宋江自是虚虚实实，该说的说（比如火药声音大，吓人），不该说的绝口不提（比如具体配方、骨片），将话题引向梁山正在进行的“正规化建设”和“商贸尝试”，暗示梁山志不在劫掠，而在长远发展。
桃花山吴用听得认真，眼中不时闪过思索之色，显然宋江这番话，与他预想中纯粹草莽的梁山形象颇有出入。
就在交谈渐入佳境（或者说互相试探得差不多了）时，厅外忽然传来一阵喧哗和急促的脚步声！
“哥哥！不好了！后山试验场……炸了！汤隆头领受伤了！”一个亲兵满脸烟灰，慌慌张张地冲进来禀报。
试验场？炸了？汤隆受伤？
宋江心头一紧，霍然站起。林冲、花荣等人也脸色一变。
桃花山吴用眼中精光一闪，羽扇停在胸前，显然对这突如其来的“变故”极为关注。他身后的头陀依旧面无表情，那精瘦汉子则耳朵动了动，似乎想听得更清楚些。
“怎么回事？汤隆伤势如何？可有人命伤亡？”宋江沉声问道，语气中的焦急并非假装。汤隆可是他的“技术总监”，火器研发的核心，万万不能有失！
“回哥哥！是……是试射新做的‘飞雷筒’（汤隆给发射筒起的新名）时，筒子炸了！汤隆头领离得近，被碎片崩伤了胳膊和胸口，流了不少血，人已昏迷！旁边两个学徒也受了轻伤！已抬去医营了！”亲兵快速回道。
飞雷筒炸膛！宋江脸色阴沉。他就知道这玩意儿风险极高！但没想到偏偏在这个时候，在桃花山使者面前出事！
“加亮先生，你代我招待贵客。林冲兄弟，随我去医营！”宋江当机立断，对桃花山吴用匆匆一拱手，“吴先生，山寨突发变故，宋某失陪片刻，还请见谅！”
“宋头领请便！救人要紧！”桃花山吴用连忙起身，神色关切，“不知可有需我桃花山援手之处？我这随从略通些粗浅医术……”他指了指身后的头陀。
那头陀依旧面无表情，但微微点了点头。
“多谢吴先生美意，寨中自有医官。”宋江婉拒，这个时候让外人接触伤员，不合适。
他带着林冲匆匆离开聚义厅，赶往位于后寨的医营。吴用（梁山版）则留下继续招待桃花山使者，只是气氛难免有些尴尬和微妙。
医营里一片忙乱，血腥味和药味混杂。汤隆躺在简陋的木床上，脸色惨白，双目紧闭，左臂和胸前裹着厚厚的、渗出血迹的麻布，呼吸微弱。一个老医官正带着徒弟紧张地处理伤口，清洗、上药、包扎。旁边两张床上躺着两个年轻的学徒，一个伤了腿，一个伤了脸，都在痛苦呻吟。
“情况如何？”宋江走到床边，低声问医官。
医官抹了把汗：“汤头领命大，胸口碎片入肉不深，未伤及脏腑，但失血过多。左臂伤势较重，筋腱受损，即便治好，恐怕日后……活动也会有些不便。性命应是无碍，但需好生将养。”
左臂废了？宋江心中一沉。汤隆一身本事大半在手上，若是左臂留下残疾，对他的打击恐怕比死还难受。
“不惜一切代价，用最好的药，务必让他恢复！”宋江咬牙道，“需要什么，直接去库房支取！”
“是！”医官连忙应下。
宋江又看了看那两个受伤的学徒，嘱咐好生照料，这才阴沉着脸走出医营。
林冲跟在身后，低声道：“哥哥，试验场那边已派人封锁，正在清理。初步看，是铁筒铸造时有暗裂，承受不住发射时的压力导致炸膛。汤隆兄弟……太大意了。”
“不是大意，是心急。”宋江叹了口气。他知道，汤隆是被自己那些“奇思妙想”和紧迫的外部压力催着，想尽快拿出成果，才忽略了最基本的安全检查。“传令下去，所有火器试验，必须加倍检查，设立更严格的安全规程！没有我和汤隆（伤愈前由副手代）的双重确认，不得进行危险试验！再出此类事故，严惩不贷！”
“是！”
两人回到聚义厅时，桃花山使者还在。吴用（梁山版）正陪着说话，气氛似乎比刚才……融洽了一些？
见宋江回来，桃花山吴用起身，脸上带着恰到好处的关切：“宋头领，汤头领伤势可要紧？”
“暂无性命之忧，但需静养。”宋江简短回答，眉宇间的忧色和疲惫并未掩饰，“让吴先生见笑了。山寨草创，诸事简陋，让先生看了笑话。”
“宋头领言重了。”桃花山吴用摇着羽扇，正色道，“研制利器，岂能无险？汤头领为山寨呕心沥血，乃至负伤，令人敬佩。倒是宋头领麾下，既有林教头、花统领这等万人敌的猛将，又有汤头领这般精通奇技的巧匠，更有加亮先生（指梁山吴用）这等运筹帷幄的智士，人才济济，各司其职，实乃梁山兴旺之象。反观我桃花山……”他叹了口气，似乎有些自嘲，“李忠哥哥勇则勇矣，周通哥哥义气深重，然于这等经营建设、长远谋划之事，却……唉。”
这话听着像自谦，却又隐隐透着一丝对梁山组织架构的羡慕和……招揽之意？
宋江不动声色：“吴先生过誉了。梁山不过求存而已。却不知桃花山二位头领，对如今时局，有何看法？”
桃花山吴用精神一振，知道戏肉来了。他沉吟片刻，道：“如今天下，看似太平，实则暗流汹涌。北辽西夏，虎视眈眈；朝中奸佞，蒙蔽圣听；地方豪强，鱼肉百姓。似我辈江湖草莽，看似逍遥，实则如无根浮萍，朝不保夕。梁山能败张叔夜，固然显赫一时，然则木秀于林，风必摧之。朝廷绝不会善罢甘休。下一次，恐怕就不是一路兵马了。”
他顿了顿，观察着宋江的神色，继续道：“我桃花山地处青州，毗邻京东东路，消息还算灵通。据闻，朝廷已有意调集更多兵马，甚至可能请动禁军中高手，或再邀司天监及其他‘异人’助阵，务求一举铲平梁山。时间，或许就在开春之后。”
这个消息与戴宗传回的零碎信息能互相印证，增加了其可信度。宋江心中一凛，面上却依旧平静：“哦？那依吴先生之见，我梁山当如何应对？”
“单凭梁山一己之力，固守或许能再胜一两阵，但久守必失。”桃花山吴用目光灼灼，“唯有合纵连横，抱团取暖，方有一线生机。青州境内，除我桃花山，尚有‘二龙山’、‘白虎山’等几处山头，虽不及梁山势大，但各有根基，人马不少。若能与梁山互为犄角，互通声气，甚至……在某些方面深入合作，比如……宋头领的‘神火’之术，若能惠及友邻，则官军来攻，便可彼此呼应，让其首尾难顾！”
原来如此。兜了一圈，还是想打火器的主意，甚至想拉梁山入伙，搞个“山寨联盟”？宋江心中冷笑。想法不错，但桃花山（或者说这吴用）显然低估了火器的战略价值和研发难度，也高估了他们自己和其他山头在梁山眼中的分量。
“吴先生所言，确有道理。”宋江缓缓道，“江湖同道，理当相互扶持。只是这‘神火’之术，炼制不易，风险极高，方才吴先生也看到了。且此物关系梁山存亡根本，非可轻授于人。至于合纵连横之事，牵扯甚广，非一时可决。还需从长计议。”
被婉拒了。桃花山吴用脸上并无多少意外或恼怒，反而露出一丝“果然如此”的笑意。他本来也没指望一次拜访就能达成如此重要的合作，能初步建立联系，摸清梁山虚实和宋江的态度，已经算是成功了。
“宋头领思虑周全，是在下唐突了。”他拱手道，“合纵之事，确需时日。今日能得见宋头领与梁山气象，已是不虚此行。我桃花山诚意结交，日后但有用得着之处，宋头领只需遣人送个信来，青州境内，我桃花山必定尽力！”
这话说得漂亮，给了双方台阶下。
接下来，双方又闲聊了一些江湖见闻、各地风物，气氛重新变得轻松。桃花山吴用似乎对梁山正在进行的“商贸”很感兴趣，问了不少细节，宋江也让吴用（梁山版）和蒋敬做了些介绍。
末了，桃花山吴用提出想在梁山盘桓一两日，“领略水泊风光”，实则想再多观察观察。宋江自然应允，安排蒋敬陪同，并嘱咐好生招待，但该保密的地方，依旧滴水不漏。
送走桃花山使者去客房休息，聚义厅内只剩下宋江和自家吴用。
“哥哥，此人……不简单。”吴用（梁山版）捻着胡须，低声道，“看似年轻，言辞跳脱，实则心思缜密，进退有度。其所言合纵之事，虽被哥哥回绝，但其意恐不止于此。他真正想看的，恐怕是梁山的内里虚实，尤其是哥哥您……以及火器的真正底细。”
“我知道。”宋江点头，“他想看，就让他看些能看的。桃花山实力不弱，地理位置重要，暂时不宜交恶。若能保持一种若即若离的‘友好’关系，对我们没坏处。至于火器……汤隆这次出事，倒是提醒了我们，这东西是把双刃剑，必须牢牢握在自己手里，绝不能轻易外泄。对了，汤隆那边，你亲自去盯着，务必让他好起来。他的左臂……看看有没有办法。”
“是。”
夜幕降临。宋江回到自己石屋，并未立刻休息。他走到窗边，望着外面稀疏的星斗，手指无意识地轻轻敲击着窗棂。
桃花山的到来，像一面镜子，映照出梁山此刻在江湖中的位置——一个令人忌惮、又令人垂涎的“肥羊”。有实力，有神秘手段，但根基尚浅，强敌环伺。
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开春之后，朝廷更大规模的围剿……这个消息，多半是真的。留给梁山的时间，不多了。
他必须更快。更快地恢复力量，更快地推进梁山的各项建设，更快地……弄明白自己体内的秘密，并将其转化为实实在在的筹码。
他闭上眼，再次将意念沉入体内混沌虚空。骨片悬浮，光华静谧。
这一次，他没有去尝试模拟复杂的纹路，而是将注意力集中在骨片本身散发出的那层极其微弱、却稳定存在的“场”上。这“场”似乎能抚平能量躁动，稳定心神，甚至……对外界的探测和恶意，有着本能的屏蔽与排斥？
他尝试着，用意念去“沟通”这层“场”，不是命令或引导，而是一种更温和的“共鸣”与“请求”——请求它将这种“稳定”与“屏蔽”的特性，稍稍向外扩展一些，覆盖自己所在的石屋。
过程很慢，消耗也远比模拟纹路片段要小。骨片似乎对这种不触及核心、只是利用其外围“辐射”的请求，反应相对“温和”。渐渐地，宋江感觉到，石屋内的空气似乎变得更加“沉静”，自己的心神也更容易集中，外界的风声、隐约的巡逻脚步声，仿佛都隔了一层。
虽然范围极小，效果也仅仅是“感觉上”更安定，但这无疑是一个新的、更安全的利用方向。至少，在需要静心思考或修炼时，能提供一个相对“纯净”的环境。
他缓缓收功，感觉精神虽有些疲惫，却比往日强行模拟纹路后的枯竭感好得多。
“也许……这才是正确的打开方式？”宋江喃喃自语，“先学会利用其‘外围特性’，逐步加深联系和理解，再尝试触及核心……循序渐进，安全第一。”
他走到桌边，摊开那张鬼画符般的“纹路片段草图”，又看了看旁边樊瑞今日提交的一份“试验记录”，上面用歪扭的字迹记载着“阴煞斥石”在烈酒浸泡后，“斥力”增强了约三成，但维持时间只有半个时辰，且石头本身出现了细微裂纹。
能量……属性……转化……场……
各种信息在他脑海中碰撞、组合。一个模糊的、极其大胆的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他思维的某个角落。
如果……骨片的“场”能稳定和屏蔽能量……
如果……“阴煞斥石”的“斥力”是一种特殊的能量场……
如果……火药的爆炸是化学能的剧烈释放，也是一种能量爆发……
那么，有没有可能，将骨片的“稳定场”作为一种“基底”或“缓冲层”，在其内部或边缘，尝试引导或约束其他形式的能量，使其变得“可控”？
比如，用骨片场包裹一小撮经过“阴煞斥石”处理（增强斥力）的特定材料（比如铁砂），在特定时机解除或改变“场”的约束，让这些材料瞬间爆发出定向的“斥力”或“冲击”？这算不算一种……另类的、可控的“暗器”或“范围冲击”？
又或者，将骨片场与经过改良的、更稳定的火药结合，形成一种可以“延时”或“受控引爆”的装置？避免类似今天汤隆那样的炸膛事故？
这个想法过于超前，也过于危险，充满了不确定性和未知风险。但宋江的心脏，却不争气地加速跳动起来。
或许……这才是“科学（伪）修真”与这个高武世界力量体系，真正开始产生“化学反应”的起点？
他深吸一口气，将桌上的草图和研究记录小心收好。
路还很长，很危险。但至少，方向似乎又多了一个。
而且，看起来……很香。
真香定律，果然放之四海皆准。哪怕是在这个画风逐渐跑偏的高武水浒世界。