九域城西的传送阵最后一次亮起时，已是暮色四合。叶辰踏出阵法的光芒，脚下踩实的是北荒特有的、带着些许砂砾感的冻土。凛冽的风裹挟着熟悉的气息扑面而来——那是自由、苍凉，却又隐隐躁动不安的北荒。
天道城比数月前离开时，规模又扩大了一倍有余。城墙更高更厚，其上铭刻的阵法符文在夜色中流转着微光，显露出苏灵儿治下的严谨与高效。城内灯火通明，街道井然，修士与凡人的气息交融，透着一股蓬勃向上的生机。这与九域城的繁华不同，更粗粝，更有力，是真正从废墟中重建的家园。
城中心的天道殿前，早已等候着一群人。
苏灵儿站在最前方，一袭月白长裙，气质沉静中带着干练，数月不见，她眉宇间少了几分少女的青涩，多了几分执掌大局的从容与坚定。身后，阿骨朵身形似乎更加魁梧，周身气血隐如狼烟，蛮荒之气凝而不散。颜如玉、穆阵子等核心成员亦悉数在列，所有人的目光都聚焦在归来的盟主身上，带着压抑的激动与期待。
叶辰目光扫过众人，心中涌起一股暖流。这是他的根基，他的责任所在。
“恭迎盟主凯旋！”苏灵儿率先行礼，声音清越。
“恭迎盟主！”众人齐声，声震夜空。
叶辰上前，虚扶起苏灵儿，目光温和而赞许：“我不在的日子，辛苦你们了。北荒气象，远超我预期。”
“盟主神威，九域扬名，方是北荒之幸。”苏灵儿抬头，眼中光彩熠熠，随即又压低声音，“只是……近日有些异样。”
叶辰神色微凝，点点头：“入殿详谈。”
殿内，阵法隔绝内外。青冥缩小身形，懒洋洋地盘在叶辰手边，碧玉龙瞳半开半合。叶影则无声融入殿柱的阴影，时刻警戒。
苏灵儿条理清晰地汇报了叶辰离开后的种种：新政推行顺利，吸纳流民超过百万；与龙族商路开通，北荒特产与龙族珍宝交易频繁，经济实力稳步提升；丹堂在颜如玉主持下，已能稳定产出数种高阶丹药；穆阵子协助完善了天道城及几处要地的防御大阵……
“但，”她话锋一转，秀眉微蹙，“半月前开始，北荒境内，尤其是靠近‘寂静冰原’与‘黑风峡谷’的地带，陆续出现小范围的‘灵气枯寂’现象。并非寻常的灵气稀薄，而是……仿佛被某种无形之物瞬间抽干，留下一片死寂的真空，数日后才能缓慢恢复。更诡异的是，有巡逻队在那些区域边缘，发现过一些……破碎的黑色鳞片，以及极淡的、令人神魂不适的阴冷气息。”
阿骨朵瓮声补充：“俺带人去查过，那气息……不像活物，也不像死灵，倒像是……从什么很深、很暗的地方漏出来的一点‘污秽’。碰到它，心里没来由地发慌，气血都滞涩。”
颜如玉取出一枚玉盒，打开后，里面是几片拇指大小、边缘不规则、通体漆黑如墨却又隐隐泛着暗紫纹路的鳞片碎片：“我检测过，此物非九域已知任何妖兽或灵材。其内蕴含一种……极度混乱、充满毁灭欲念的‘法则残渣’，与正常天地法则格格不入，会缓慢侵蚀接触者的灵力与心神。我已用封印丹暂时封存。”
叶辰拿起一片，指尖触及的瞬间，混沌骨微微发热，竟自动传来一丝微弱的“排斥”与“警示”之意。同时，识海中那盏心灯的光芒也波动了一下。
他闭上眼，主动催动预知能力。
黑暗。
比最深的海底更暗，比最寂灭的虚空更冷。
破碎的星光在粘稠的黑暗中扭曲、熄灭。
一条庞大的、难以名状的阴影，在冰冷的宇宙虚空中缓缓游弋，所过之处，星辰凋零，法则崩坏。
画面拉近——那阴影的源头，似乎……指向一条断裂的、布满裂痕的古老“道路”虚影。道路的彼端，连接着一片更加深邃、更加不祥的黑暗，其中似有无数扭曲的存在在挣扎、嘶吼。
而在这条断裂古路的“此端”，九域所在的位置，已经出现了一些细微的、如同血管般的黑色脉络，正悄然蔓延。其中一处脉络的“节点”，赫然与北荒的“寂静冰原”隐隐重合！
另一幅更让叶辰心头一紧的画面闪过——圣地最深处，那被层层禁制封印的古老禁地中，似乎有某种沉睡了不知多少万年的“东西”，其上一道封印……出现了极其细微的松动。一缕同源的、却更加精纯可怕的黑暗气息，正从那缝隙中悄然渗出，与圣地本身那股日益暴戾的“邪神之力”缓缓交融……
最后，一个模糊但清晰的时间感知，如同冰冷的钟声，敲击在他的神魂深处：两年。
最多两年。
比星枢子私下警告的“数年后”更加迫在眉睫！
叶辰猛地睁开眼，眸中混沌光芒急速流转，又缓缓平复。殿内一时寂静，所有人都感受到盟主身上散发出的那股前所未有的凝重与紧迫。
“黑暗动潮……”叶辰缓缓开口，声音低沉，“源头确在‘星空古路’，或者说，是古路彼端连接的那个‘黑暗源头’。而它向九域渗透的‘触须’，已经有一支……延伸到了北荒。”
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他顿了顿，目光扫过众人震惊而坚毅的脸：“更麻烦的是，圣地禁地之下镇压的，恐怕也是与那黑暗源头同源的某种存在，或是其一部分。圣地长久以来汲取的‘邪神之力’，与之同源。如今，那存在的封印似乎因某种原因（可能是圣地过度索取力量，也可能是动潮本身的牵引）出现了松动。圣地……很可能已经不仅是我们的敌人，他们本身，正在变成黑暗降临的‘桥梁’或‘温床’。”
苏灵儿脸色发白，但眼神更加锐利：“所以，北伐圣地，不仅是为了复仇与公道，更是为了……切断黑暗降临的途径？”
“是。”叶辰点头，“但我们时间不多。预知显示，黑暗动潮全面爆发的时间，可能提前到了……两年后。”
“两年？！”阿骨朵倒吸一口凉气，“这么紧？！”
“所以，”叶辰目光决然，“我们必须以最快速度，完成三件事。”
他竖起三根手指：“第一，整合北荒一切力量，练兵布阵，打造一支能在未来大战中，对抗圣地、乃至对抗黑暗侵蚀的精锐之师。苏灵儿，此事由你总领，阿骨朵、颜如玉、穆阵子全力协助。”
“是！”众人肃然应命。
“第二，”叶辰目光转向殿外无尽夜空，“我必须尽快突破化神。元婴后期的实力，面对未来的局势，远远不够。只有化神，才能真正掌控混沌领域，拥有影响战局、乃至探究古路与黑暗源头奥秘的资格。”
他看向苏灵儿：“我会入神墟空间闭关，利用时间流速差，争取在现实时间一个月内，冲击化神。期间，盟内一切事务，由你决断。若遇圣地大规模进犯，或黑暗侵蚀迹象加剧，可唤醒我。”
苏灵儿重重点头：“盟主放心，灵儿必不负所托。”
“第三，”叶辰眼神深邃，“我们需要‘钥匙’，以及……更多关于星空古路与黑暗源头的确切情报。预知中那条断裂的古路，或许就是传说中的‘星空古路’残迹。它的入口，根据一些古老记载和我的感应，很可能在近期于‘无尽海’区域现世。”
他取出一枚古朴的、刻满星辰纹路的罗盘——正是得自古路的“星空罗盘”。此刻，罗盘中心正有微弱的星光明灭，隐隐指向东南方向。
“此物与古路入口有感应。待我出关，无论是否突破化神，都需前往无尽海一探。或许……那里有延缓甚至阻止黑暗动潮的线索。”
殿内一时沉默，只有夜风穿过殿宇的细微呜咽。
压力如山，但无人退缩。
“盟主，”苏灵儿忽然开口，声音清晰坚定，“您尽管闭关冲击化神。北荒有我们，乱不了。黑暗动潮也好，圣地反扑也罢，天道盟……北荒众生，将与您一同面对。”
阿骨朵咧嘴一笑，拳头捶了捶胸膛：“俺的斧头，早就想劈开圣地的乌龟壳了！那些黑乎乎的东西，来多少，砍多少！”
颜如玉与穆阵子亦郑重颔首。
叶辰看着这群与自己生死与共的伙伴，胸中涌起一股豪情与暖流。他不再多言，只是重重拍了拍阿骨朵的肩膀，又向苏灵儿投去信任的一瞥。
“如此，便拜托诸位了。”
他不再耽搁，转身走向殿后专为他开辟的静室。青碧化作流光跟上，叶影无声融入他的影子。
静室门关闭，阵法启动。
叶辰盘膝而坐，心念一动，身形消失在原地，进入神墟空间。
外界纷扰，暂时远离。留给他的，是神墟内百倍的时间，以及……那道横亘在元婴与化神之间，必须跨越的天堑。
他知道，当他再次出关时，无论成败，北荒乃至九域的命运，都将迎来新的转折。
而遥远的无尽海深处，某种古老的空间律动，正随着星光的明灭，越来越清晰……