“所以你看，亲爱的伍丁，”易卜拉欣斜躺在铺满丝绸软垫的榻上，啜饮着盛在金杯里的石榴汁，“我对这个‘霸者之证’非常感兴趣。不是因为它能带来力量——真主在上，苏丹陛下已经给了我们足够的力量——而是因为……嗯，收集的乐趣。你懂吗？就像我收集的那些钟表，有些根本走不准，但它们漂亮啊。”
“大人高见，”伍丁微微躬身，“真正的收藏家在乎的不是实用性，而是稀有性和背后的故事。而霸者之证的故事，可以追溯到所罗门王时代，甚至更早。”
“所罗门王！”易卜拉欣眼睛亮了，“就是那个能指挥精灵和恶魔的所罗门？我喜欢这个故事版本。继续说。”
伍丁端起自己面前的银杯——他特意要求银器，因为金子太俗，而且容易下毒——抿了一口玫瑰水，开始即兴发挥。
“根据我从亚历山大古籍中复原的记载，”他语气神秘，“霸者之证共有七份，对应七海。但很少有人知道，在七证之上，还有一个‘总钥’，据说是所罗门王用坠落的星辰铸造，能打开通往‘智慧宝库’的大门。”
易卜拉欣向前倾身：“这个总钥在哪？”
“线索分散在三份地图中，”伍丁从怀中取出一卷精心处理的羊皮纸，纸张泛黄，边缘做旧，墨迹故意弄得有些模糊，“这是第一份，我历经千辛万苦，从开罗的一个犹太古董商手中获得。他声称这是从耶路撒冷圣殿山下的密室里找到的。”
其实这地图是伍丁手下的伪造专家花了三天时间制作的，原料是真正的古羊皮（从一批报废的经卷上剥下来），墨水是用古法调配（加了点茶渍模仿岁月痕迹），内容则混合了真实的地理信息和完全胡编的符号。
易卜拉欣接过地图，仔细查看。上面画着红海两岸的地形，标注着几个点，旁边是难以辨认的古老文字。
“这些文字……”
“是古希伯来文的一种变体，”伍丁面不改色地撒谎，“我请了三位学者才破译出来。大意是：‘在双峰之影下，月圆之夜，白沙会变成黄金之路。’”
“双峰之影？”易卜拉欣皱眉。
伍丁指向地图上的一个位置：“这里，红海西岸，有两座相邻的山峰，当地人称‘骆驼峰’。根据我的计算，下个月满月时，月光会恰好从两峰之间穿过，照在特定的沙滩上。而那片沙滩在某些潮汐条件下……”
他故意停顿，制造悬念。
“会怎样？”易卜拉欣急切地问。
“会露出通往地下宫殿的台阶。”伍丁压低声音，“至少，地图上是这么说的。”
其实那片沙滩下面除了沙子和几只螃蟹什么都没有。但伍丁知道，易卜拉欣不会亲自去——大维齐尔只会派手下，而手下为了讨好主人，就算只挖到一块奇怪的石头，也会说成是“古代遗迹的碎片”。
“精彩！”易卜拉欣拍手，“那么另外两份地图呢？”
“这就是问题所在，”伍丁露出为难的表情，“第二份地图据说在波斯人手中。萨菲王朝的宫廷最近也在收集霸者之证的线索，他们可能已经获得了那份地图。”
这倒是真的——伍丁确实卖了一份“地图碎片”给波斯人，只不过那份也是伪造的，但内容指向的是阿拉伯半岛的另一端。这样奥斯曼和波斯就会在错误的地方较劲，互相牵制。
“波斯人！”易卜拉欣的脸色沉了下来，“那些什叶派异端，也想染指所罗门的遗产？可笑。”
“所以大人，我们必须快。”伍丁趁机说，“我已经安排了一支探险队，下个月满月时就可以出发。但经费方面……”
“钱不是问题！”易卜拉欣挥手，“你要多少？五千金币？一万？”
“探险本身只需要三千，”伍丁说得很诚实——因为真的会派一队人去，做戏要做全套，“但为了确保不被波斯人干扰，我建议您同时加强红海沿岸的巡逻，特别是这里和这里……”
他在地图上指了几个位置，都是战略要地。如果奥斯曼海军真的加强那些地方的巡逻，就会分散注意力，让伍丁在其他海域的行动更自由。
“好，好，我会安排。”易卜拉欣已经沉浸在寻宝的幻想中，“那么第三份地图呢？”
“第三份，”伍丁收起地图，表情凝重，“据说在‘星陨会’手中。”
听到这个名字，易卜拉欣的笑容消失了。他沉默了几秒，挥手让周围的仆从退下。
“你也知道星陨会？”他低声问。
“做我这行的，必须知道谁在暗处活动，”伍丁说，“他们是一个跨国秘密组织，成员包括欧洲贵族、学者、甚至……某些宫廷内部的人。他们也在这寻霸者之证，但目的不明。”
这半真半假。星陨会确实存在，但伍丁夸大了他们的渗透程度——为了让易卜拉欣感到威胁，从而更依赖他这个“知情者”。
“宫廷内部……”易卜拉欣喃喃道，眼神闪烁。
伍丁知道自己戳中了要害。奥斯曼宫廷派系林立，大维齐尔这个位置不知有多少人盯着。任何“秘密组织”的传闻都会引发猜忌。
“大人不必过于担忧，”伍丁适时安抚，“只要您掌握先机，找到总钥，任何阴谋都不足为惧。而我会是您最忠诚的眼睛和耳朵。”
“忠诚需要用利益维系，”易卜拉欣恢复了精明，“你想要什么，伍丁？除了探险经费。”
伍丁笑了：“大人英明。我确实有个小小的请求：红海贸易的优先通关权，为期三年。您知道，我的商队经常运输一些……敏感的货物，如果能减少检查次数，效率会大大提高。”
这是真正的目的。红海是连接地中海和印度洋的咽喉，控制这里的贸易，就等于控制了香料和丝绸流向欧洲的一半路径。而优先通关权意味着他的货物可以快速通过，而竞争对手的则会被各种理由拖延。
易卜拉欣想了想。对他而言，这不过是签个文件的事，却能换来可能的巨大宝藏，以及一个情报来源。
“可以，”他点头，“但每季度你要向我汇报探险进展，还有……星陨会的动向。”
“成交。”伍丁举起银杯。
两人碰杯，石榴汁在杯中荡漾，像血一样红。
离开大维齐尔宫殿时，伍丁的心情很好。他坐进自己的豪华轿子——由四名强壮的黑人奴隶抬着，窗帘用最好的大马士革丝绸制成——开始复盘刚才的表演。
“地图伪造得不错，但那个‘月圆之夜白沙变黄金之路’的设定是不是太诗意了？”他内心吐槽自己，“下次应该更务实点，比如‘挖地十尺见石板’之类的。不过易卜拉欣喜欢华丽的故事，所以也算投其所好。”
轿子穿过伊斯坦布尔繁华的街道，朝着他在金角湾的宅邸驶去。伍丁透过窗帘缝隙观察外面：商贩叫卖，行人往来，士兵巡逻，一切如常。但他知道，这座城市的平静表面下，暗流汹涌。
回到宅邸，管家立刻迎上来：“主人，波斯使者到了，在会客室等候。”
“让他再等一刻钟，”伍丁说，“我需要换件衣服——见波斯人得穿得正式点，但又不能太正式，显得太急切。拿那件深蓝色的长袍，绣银线的那件。”
一刻钟后，伍丁以完美的姿态出现在会客室。波斯使者是个中年学者模样的人，留着精心修剪的胡子，眼神锐利。
“萨拉姆，尊敬的使者，”伍丁用流利的波斯语问候，“欢迎来到寒舍。请用茶，这是从大吉岭直接运来的，今年的新茶。”
使者礼貌性地抿了一口，直奔主题：“伍丁先生，关于你提到的那份地图……”
“啊，是的。”伍丁从另一个袖子（他今天穿的衣服特意设计了多个暗袋）取出一卷羊皮纸，“这是我从一个威尼斯商人手中高价购得的，据说是从罗德岛的骑士团废墟中找到的。”
同样泛黄的羊皮纸，同样古老的笔迹，但内容完全不同：这张地图指向阿拉伯半岛东岸，波斯湾附近。
使者仔细查看，眉头渐渐皱起：“这上面的符号……有些眼熟。我们宫廷图书馆里有一份古籍，提到了类似的标记。”
“那很可能就是同一来源，”伍丁面不改色，“霸者之证的线索分散在世界各地，需要有心人收集拼合。而我，恰好是一个有心人。”
“你想要什么交换？”使者问。
“两个条件，”伍丁伸出两根手指，“第一，我的商队在波斯境内享有与本国商人同等的税率。第二……”他压低声音，“我需要一份清单，关于最近六个月所有进入波斯的欧洲‘学者’的名单和目的。”
使者眼神一凛：“这涉及国家安全。”
“而霸者之证涉及更伟大的事物，”伍丁微笑，“想想看，如果奥斯曼人先找到总钥，他们会做什么？加强红海控制，威胁波斯湾，甚至可能……支持你们境内的叛乱势力。但如果波斯先找到……”
他没说完，但意思明确。
使者沉默良久，最终点头：“我需要请示宫廷。但个人而言，我认为可以交易。”
“明智的选择，”伍丁将地图推过去，“这份副本您可以带走研究。原件……等您的答复到了，自然奉上。”
这就是伍丁的风格：永远不一次给全，永远留有后手。
送走波斯使者后，伍丁来到宅邸的地下室。这里表面上是个酒窖，实际上是他的情报中心。墙上挂满了地图，桌上堆着各种报告，几个文员正在整理信息。
“主人，”情报主管拉希德起身，“有几条新消息。”
“说。”
“第一，瑞典发生政变，赫德拉姆将军逃亡丹麦。”
伍丁挑眉：“这么快？看来星陨会加速行动了。继续。”
“第二，华梅的舰队在南非好望角登陆，似乎也在寻找霸者之证。”
“意料之中。第三？”
“第三……”拉希德压低声音，“大维齐尔最近新纳了一位宠妃，来自克里米亚，据说有犹太血统。她似乎对古籍和神秘学很有研究，经常出入宫廷图书馆。”
伍丁的手指轻轻敲击桌面。犹太血统？神秘学？这组合有点意思。
“查查她的背景，越详细越好。”他说，“还有，派人盯住红海那边，确保我们的‘探险队’演出逼真。记得安排几个‘意外发现’——埋几件做旧的工艺品，让易卜拉欣的人挖到。”
“是。”
拉希德离开后，伍丁站在巨大的世界地图前，看着上面用不同颜色标记的各方势力。欧洲列强、奥斯曼、波斯、还有七位霸者之证的追寻者……像一盘复杂的棋局。
“而我，”他自言自语，“既是棋手，也是棋子。关键在于知道什么时候当棋手，什么时候当棋子。”
他走到酒架前，取下一瓶葡萄酒——不是用来喝的，瓶子底部藏着一个暗格。打开，里面是几份真正的地图碎片：他从亚历山大、耶路撒冷等地收集的，关于霸者之证的真实线索。
拼合起来，指向的地点不是红海，也不是波斯湾，而是……
“印度洋深处，”伍丁喃喃道，“看来最终还是要出海。”
但出海之前，他必须确保陆地上的棋局已经布置妥当。奥斯曼和波斯互相牵制，欧洲列强忙于彼此争斗，而他则在中间左右逢源。
“主人，”一个仆人匆匆下来，“有位女士求见，没有透露姓名，但给了这个。”
仆人递上一枚戒指，黄金打造，镶嵌着蓝宝石，戒面刻着一个精细的六角星。
伍丁的眼睛眯了起来。星陨会的标志。
“请她到花园凉亭，”他说，“准备最好的茶点。还有……让暗卫就位，但不要露面。”
十分钟后，伍丁在花园凉亭见到了这位不速之客。她戴着面纱，但从身形和举止看，相当年轻。穿着奥斯曼贵族女性的服装，但细节处有欧洲风格。
“伍丁先生，”她的声音悦耳，带着一丝异国口音，“久仰大名。”
“女士过奖，”伍丁行礼，“不知如何称呼？”
“你可以叫我莱拉，”她说，“我代表一些……有共同兴趣的朋友而来。”
“星陨会的朋友？”伍丁直接挑明。
莱拉顿了顿，面纱下的眼睛似乎闪过一丝惊讶，但很快恢复平静：“伍丁先生果然消息灵通。那么我也不绕弯子：我们对你手中的霸者之证线索很感兴趣，愿意出高价购买。”
“多少钱？”
“你开价。”
伍丁笑了：“如果我开价，那就成了单纯的买卖。但我觉得，我们之间可以有更……深入的合作。”
“比如？”
“比如信息共享，”伍丁说，“我知道你们在找什么，也知道你们遇到了麻烦——瑞典的政变虽然成功，但赫德拉姆逃了，北海之证的下落成谜。而在罗德岛，你们的人似乎进展不顺。”
莱拉沉默。伍丁知道自己说中了。
“我们可以互相帮助，”他继续说，“我提供中东和北非的情报网络，你们提供欧洲的。至于霸者之证……最终也许不需要争夺，可以共享。”
“共享？”莱拉轻笑，“伍丁先生，这不像你的风格。据我所知，你更喜欢独占。”
“那要看独占的成本，”伍丁坦然说，“如果争夺的代价是两败俱伤，那么合作就是更明智的选择。而且……”他顿了顿，“我对你们的‘教授’很好奇。他到底想用霸者之证做什么？统治世界？那太俗套了。”
莱拉没有回答这个问题。她站起身：“你的提议我会转达。但在此之前，我有个问题：你给大维齐尔的那份地图，是真的吗？”
伍丁面不改色：“为什么这么问？”
“因为我的……某些研究显示，红海沿岸的‘骆驼峰’地区，在古埃及文献中确实有记载，但说的是‘死亡之地，神灵禁入’。而不是什么宝藏。”莱拉的声音带着一丝玩味，“所以我在想，你是不是在……误导？”
空气突然安静。花园里的鸟鸣声显得格外清晰。
伍丁慢慢放下茶杯，笑了：“莱拉女士，您比我想象的更有趣。那么我也坦白说：在大维齐尔面前，每个人都在演戏。重要的是，演出是否精彩，以及……观众是否满意。”
“而我是那个看出破绽的观众？”
“不，”伍丁纠正，“你是另一个舞台上的演员。而我们都在同一出戏里，只是扮演不同角色。”
莱拉看了他很久，突然也笑了——虽然隔着面纱，但能从眼睛看出笑意。
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“我会再联系你，”她说，“在那之前，祝你的红海探险……顺利。”
她转身离开，步伐轻盈得像猫。
伍丁坐在凉亭里，看着她远去的背影，内心快速分析：“她知道地图是假的，但没有揭穿。为什么？要么她和大维齐尔不是一条心，要么……她有更大的计划。”
他叫来拉希德：“派人盯住她，但不要跟太紧。另外，查查大维齐尔那位新宠妃的名字。”
“主人怀疑她们是同一人？”
“怀疑是一切智慧的开始，”伍丁说，“如果真是同一个人，那这盘棋就更有意思了。”
当天晚上，拉希德带来了调查结果：大维齐尔的新宠妃确实叫莱拉，来自克里米亚的一个犹太-鞑靼混血家族，以美貌和智慧闻名。但她深居简出，很少公开露面。
“同一个人，”伍丁确定，“那么她的目的就不是简单的争宠。她是星陨会安插在奥斯曼宫廷的棋子，而且位置很重要。”
他走到窗前，看着伊斯坦布尔的夜景。这座连接欧亚的城市，此刻就像他手中的棋盘，每一个灯火可能代表一个棋子，每一次黑暗可能隐藏一步杀招。
“主人，我们要改变计划吗？”拉希德问。
“不，”伍丁摇头，“计划照旧。但增加一个变数：把莱拉也纳入考虑。也许……我们可以合作。”
“和星陨会合作？太危险了。”
“危险的反面是机会，”伍丁微笑，“而且，你不觉得这游戏如果只有我们几个玩家，太单调了吗？多点对手，多点乐趣。”
他拿起那枚六角星戒指，在烛光下仔细观察。工艺精湛，宝石纯净，显然价值不菲。
“星陨会，”他喃喃道，“你们到底是谁？想做什么？而那位‘教授’……我们什么时候能见面呢？”
他收起戒指，开始规划下一步：红海探险队即将出发，要给易卜拉欣一点“甜头”；波斯那边要催促答复；还要留意其他霸者之证追寻者的动向……
“对了，”他想起什么，“给赫德拉姆送个信，提醒他注意丹麦宫廷是否也有星陨会的渗透。朋友一场，该帮的忙要帮。”
“是。”
拉希德离开后，伍丁独自站在地图前，手指从伊斯坦布尔滑向红海，再滑向印度洋。
“霸者之证，”他轻声说，“让我看看，你最终会落到谁手里。或者……会不会有第八个玩家加入游戏？”
他笑了，那笑容里没有贪婪，没有野心，只有纯粹的好奇——就像一个数学家看到一道绝妙难题时的表情。
棋局已经布好，棋子正在移动。而他，既在局中，也在局外。
这就是最好的位置。
本集完。