“提督，我们到了。”杨希恩的声音把她从内心吐槽中拉回现实，“前面就是葡萄牙人说的‘风暴角’，当地人叫‘好望角’。”
华梅走到“青龙号”的船头，眯着眼睛看向那片逐渐清晰的海岸线。不同于东南亚的葱郁或印度洋的炎热，这里的风景粗犷而原始：陡峭的悬崖，裸露的岩石，稀疏的低矮灌木，还有……一大群在海滩上晒太阳的海豹。
“它们在盯着我们，”华梅说，“那眼神就像在看一群闯进它们家后院的傻子。”
杨希恩笑了：“至少它们没冲我们吼叫。根据葡萄牙海员的说法，这里的土着会用毒箭欢迎不请自来的客人。”
“那我们最好表现得礼貌点。”华梅转身下令，“放下小艇，我带十个人上岸。杨副将，你留在船上，保持戒备。如果看到葡萄牙旗帜，立刻发信号。”
“提督，您亲自去太危险了……”
“如果我不去，怎么体现我们的诚意？”华梅已经开始检查装备：佩剑、火铳、还有一个小药箱——这是她最近养成的习惯，在海上航行，伤病比敌人更致命。
她选的人包括阿尔及帕夏（那位精通多国语言的阿拉伯学者）、两个经验丰富的陆战队员、三个水手，还有……厨子老陈。
“为什么带他？”杨希恩不解。
“因为如果我们要和土着打交道，食物是最好的外交官。”华梅眨眨眼，“而且老陈做的肉包子能感化最顽固的敌人，我亲测有效。”
小艇在波涛中颠簸着驶向海岸。华梅紧紧抓住船舷，内心继续吐槽：“下次造舰一定要在船舷加装扶手，不，是加装安全带。还要设计一种不会把早餐颠出来的船……也许可以在船上种点薄荷，止吐又提神……”
他们在距离海豹群稍远的地方登陆。沙滩比看起来难走，沙子里混着小石子，硌脚。华梅刚站稳，就看到远处山丘上出现了几个人影。
“他们有武器，”阿尔低声道，“长矛和弓箭。”
“别紧张，慢慢挥手。”华梅率先举起手，做了个和平的手势。
山丘上的人影停顿了一会儿，然后开始朝他们走来。近了，华梅能看清他们的样貌：身材矮小精瘦，皮肤是深褐色，穿着简单的兽皮，脸上和身上有白色的彩绘。
双方在沙滩上对峙，气氛微妙。土着们举着长矛，但没有立即攻击。华梅这边则手按武器，但保持着微笑。
“阿尔，试试用你知道的所有语言打招呼。”华梅说。
阿拉伯学者清了清嗓子，先用阿拉伯语，然后用斯瓦西里语，再用一些他从东非商人那里学来的班图语词汇。土着们一脸茫然。
华梅想了想，从怀里掏出一个布包，打开，里面是几块糖——这是从印度贸易站换来的，本来是她用来提神的。
她拿出一块，小心地放在沙滩上，然后退后几步。
一个年轻的土着犹豫了一下，走上前捡起糖块，闻了闻，舔了一口。他的眼睛立刻睁大了，转头对同伴说了几句话，语气兴奋。
“糖分外交，成功第一步。”华梅内心给自己点赞。
更多的糖块被拿出来，气氛明显缓和。土着们放下长矛，好奇地围过来。华梅趁机让阿尔继续尝试沟通。
这次他用的是手势和图画：在地上画了船，画了太阳和月亮表示航行了很多天，画了握手表示友好。
一个年长的土着——看起来像是首领——看懂了。他指了指华梅他们，又指了指海上的船，然后做了个问号的手势。
“他在问我们为什么来这里。”阿尔翻译。
华梅想了想，从药箱里拿出一根银针，在自己的手臂上比划了一下扎针的动作，然后又做出治病的姿势。
首领若有所思。突然，他指向部落的方向，做了个“跟我来”的手势。
“他让我们去他们的营地？”华梅看向杨希恩。
“可能是陷阱，”副将警惕地说。
“也可能是机会。”华梅做了决定，“阿尔、老陈，还有你们两个，跟我来。其他人回船上等待信号。”
他们跟着土着穿过一片灌木丛，来到一个依山而建的营地。营地不大，只有十几间用树枝和兽皮搭成的棚屋。一些妇女和儿童好奇地探出头来看这些陌生人。
华梅注意到，营地中央的火堆旁躺着一个老人，脸色苍白，呼吸微弱。几个部落的人围着他，神情悲伤。
首领指了指老人，又指了指华梅的药箱。
“他生病了，想让我们治。”阿尔说。
华梅走近观察。老人大概六十多岁，消瘦，腹部微微隆起，按压时有痛感。她询问阿尔，阿尔向土着们用手势询问症状：发烧？腹痛？食欲不振？
“看起来像是寄生虫或者消化问题，”华梅判断，“但不确定是什么。”
她打开药箱，里面是她从大明带来的各种草药，还有一些简单的医疗器械。问题是她不知道这里的疾病类型，也不知道老人的体质能否承受她的药方。
“需要更详细的诊断……”华梅思索着，突然灵光一闪，“脉诊。”
中医脉诊至少能判断基本体质和病症所在。她示意要碰触老人的手腕，首领犹豫了一下，点头同意。
华梅三指搭脉，闭目凝神。周围安静下来，所有人都看着她。几分钟后，她睁开眼，心中有了数：脉象滑数，湿热内蕴，应该是寄生虫引起的腹部积水。
“老陈，把我的那个绿色包裹拿来。”华梅说。
厨子老陈不仅是厨子，还是半个药剂师——在船上，厨师和医生的工作经常重叠。他递来一个布包，里面是华梅配制的驱虫药粉，主要成分是苦参、使君子等。
但问题是剂量。老人体弱，用药需谨慎。
华梅让阿尔沟通，要了一些热水，将少量药粉化开，亲自喂老人服下。然后她用银针在老人的几个穴位上施针，促进气血循环。
整个过程持续了半个时辰。期间，部落的人静静观看，连孩子都没有吵闹。
施针结束后，华梅额头冒汗——不是累的，是紧张的。万一治坏了，他们可能就走不出这个营地了。
老人突然咳嗽起来，周围一阵骚动。但咳嗽之后，他长长地吐出一口气，睁开眼睛，眼神明显清明了些。他对首领说了几句话，声音虽然虚弱，但有力了许多。
首领脸上露出笑容，他转向华梅，突然双手合十，深深鞠躬。
“我想我们通过测试了。”阿尔松了口气。
老人被抬进棚屋休息，首领则热情地邀请华梅他们坐下，分享食物和饮水。食物是烤制的根茎植物和一种肉干，水则是用大叶子盛的清水。
华梅一边吃一边内心吐槽：“这肉干硬得能当武器用，但这植物的味道还不错，有点像芋头……老陈，记下来，也许可以在船上种。”
饭后，真正的交流开始了。通过阿尔的翻译和大量的手势，华梅得知这个部落属于科伊桑人的一支，在这里生活了许多代。他们称这片土地为“世界的尽头”，而海上的那个岬角叫“风暴之门”。
“我们寻找一种……图腾，”华梅试着解释，“狮子的形状，可能是雕刻在石头上的，或者画在某个地方。”
她让阿尔在地上画了一只狮子——画得不太像，但大概能看出是猫科动物。
首领看到图画，表情明显变了。他站起身，说了很长一段话，语气激动。
“他说他知道这个，”阿尔翻译，“在他们的传说中，有一个‘黄金狮子’的守护神，住在内陆的‘回声山脉’。但那里是禁地，有强大的神灵守护，凡人不能进入。”
“回声山脉？”华梅追问，“具体在哪个方向？有多远？”
首领指向东北方向，然后用手势表示需要走很多天——至少十天以上的路程。
“他还说，”阿尔继续翻译，“最近已经有另一批‘苍白皮肤的人’来问过同样的事。那些人乘坐更大的船，穿着金属衣服，带着会发出巨响的棍子。”
葡萄牙人。
华梅的心一沉。果然，他们不是唯一寻找霸者之证的人。
“那些人在哪？”她问。
首领摇摇头，表示不知道。但他说那些人往内陆去了，走的是另一条路。
“我们必须加快速度。”华梅对同伴们说。
她向首领表达了感谢，并赠送了一些礼物：更多的糖、几把铁制小刀、还有一面绣着龙纹的小旗。
首领回赠了一件礼物：一根用狮子鬃毛和彩色石头装饰的手杖。他解释说，这是部落萨满的法杖，拿着它，其他科伊桑部落会知道他们是朋友。
“还有，”阿尔翻译首领最后的话，“如果你们要去回声山脉，需要向导。我的儿子卡马可以带你们到山脉脚下，但他不会进入禁地。这是规矩。”
一个年轻土着走上前，大概十八九岁，精瘦结实，眼神明亮。他向华梅点头致意。
“交易达成。”华梅与首领握手——这个手势是刚学会的。
回到船上，华梅立即召开会议。除了杨希恩和阿尔，还有几位船长和陆战队指挥官。
“情况就是这样，”华梅摊开简陋的地图——这是根据首领的描述绘制的，“葡萄牙人已经在我们前面，目标相同。我们必须抢在他们前面找到黄金狮的线索。”
“提督，内陆探险风险很大，”一位船长说，“我们的人不熟悉这里的地形和气候。而且如果和葡萄牙人遭遇……”
“那就避免遭遇，或者如果不可避免，就确保我们赢。”华梅语气坚定，“杨副将，你挑选三十个最精锐的陆战队员，配足武器和补给。我们轻装前进，快速移动。”
“我也去，”阿尔说，“语言沟通很重要，而且我研究过非洲的地理和植物，也许能派上用场。”
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“还有我，”老陈举手，“总得有人做饭吧？而且我认识一些草药，可以补充提督的药箱。”
华梅看着这些忠诚的部下，心中一暖：“好，我们明天一早出发。杨副将，船队交给你，保持隐蔽，随时准备接应。”
“提督放心。”杨希恩郑重道。
第二天清晨，探险队准备出发。除了华梅、阿尔、老陈和三十名陆战队员，还有向导卡马。每个人都背着行囊：食物、水、武器、药品，还有一些用于交易的物品。
卡马看着这些装备，摇摇头，说了几句话。
“他说我们带太多了，”阿尔翻译，“在内陆行走，速度比负重更重要。他建议只带必需品，其他的可以沿途狩猎采集。”
华梅接受了建议，让队员们精简行装。卡马则展示了他的装备：一张小弓、几支箭、一个水袋、一把石刀，还有一个小皮袋，里面装着一些看不出用途的东西。
“轻装上阵，专业。”华梅内心评价。
他们离开海岸，向内陆进发。最初的地形是低矮的灌木丛和沙地，走起来还算轻松。但随着深入，地形开始变化：出现丘陵、峡谷，植被也变得茂密。
卡马走在最前面，步伐轻快得像在散步，而华梅的队伍却开始喘气。
“这小子的体力也太好了，”一个陆战队员小声抱怨，“他是不是脚底装了轮子？”
“可能是因为他从小就在这里生活，”华梅说，“而且他的体重只有我们的一半，当然省力。”
中午，他们在一条小溪边休息。老陈生火做饭——其实只是热一下携带的干粮。卡马则离开了一会儿，回来时手里拿着几个奇怪的果实和一块蜂巢。
“他说这个可以吃，”阿尔指着果实，“但这个蜂蜜要小心，可能有毒蜂。”
华梅检查了蜂蜜，确认安全后，让大家分食。蜂蜜很甜，混合着干粮，成了难得的美味。
“看，这就是带向导的好处，”华梅对队员们说，“他认识路，还认识食物。如果我们自己来，可能三天就饿死了。”
下午的路程更艰难。他们进入了一片岩石区，需要攀爬和跨越。卡马如履平地，而穿着盔甲的陆战队员则笨拙得多。
“也许我们应该研发一种轻便的探险盔甲，”华梅一边爬一边想，“用藤条和皮革制作，既防护又灵活……回船后可以找工匠试试。”
傍晚，他们在一个山谷中扎营。卡马指导他们选择营地位置：背风、靠近水源、地势较高避免积水。他还教他们用当地的植物驱赶蚊虫。
“这小子懂得真多，”老陈边煮汤边说，“要是能带回大明，肯定是个好园丁。”
夜里，华梅安排人轮流守夜。她自己也值了一班，坐在火堆旁，看着南半球的星空——与北方的星空完全不同，陌生而美丽。
卡马走到她身边，坐下，指着天空中的一组星星，说了几句话。
“他说那是‘奔跑的羚羊’，”阿尔翻译，“根据它的位置可以判断季节和时间。”
“问问他，关于回声山脉，还有什么传说？”华梅说。
阿尔翻译后，卡马沉默了一会儿，然后开始讲述。他的语气变得低沉而神秘，即使听不懂语言，也能感受到故事的分量。
“他说回声山脉是神灵居住的地方，山中有巨大的洞穴，会发出各种声音：有时像狮吼，有时像雷声，有时像人语。祖先们曾在那里举行仪式，与神灵沟通。但很久以前，一场灾难发生后，那里就成了禁地。”
“什么灾难？”
“他说不清楚，只记得传说中提到‘金色的光芒’和‘大地的愤怒’。从此以后，进入山脉的人要么消失，要么回来后就疯了。”
华梅若有所思：“金色的光芒……会不会和黄金狮有关？”
“也许。但他警告我们，即使到了山脉脚下，也不要轻易进入。这是部落的规矩，也是生存的智慧。”
第二天，他们继续赶路。第三天，第四天……每一天的地形都在变化，从灌木丛到草原，再到稀疏的森林。气候也越来越干燥，白天炎热，夜晚寒冷。
第五天下午，他们看到了第一件不寻常的东西：一块巨大的岩石，上面刻着简单的图案——太阳、月亮，还有一只动物的轮廓，依稀能看出是狮子。
“我们接近了，”卡马说，表情变得严肃。
他指向远方，那里有一片连绵的山脉，在热浪中微微扭曲。山脉的颜色很奇怪，不是普通的灰色或褐色，而是泛着淡淡的红色。
“那就是回声山脉，”阿尔翻译卡马的话，“明天就能到山脚。但他只会带我们到那里，不会进山。”
华梅点头：“足够了。谢谢他。”
当晚的营地气氛有些凝重。所有人都知道，明天可能就要面对未知的危险，还有可能遭遇葡萄牙人。
华梅检查了每个人的装备，确认武器状态，分配了最后的补给。她还特意让老陈煮了一锅加料的汤——放了一些提神的草药。
“喝了这个，明天精神点，”她对队员们说，“不管遇到什么，记住：我们是李家舰队的人，没有什么能阻挡我们。”
夜里，华梅睡得不安稳。她梦到了奇怪的场景：金色的狮子在红色的山脉中奔跑，身后跟着一群穿着葡萄牙军服的人。狮子转过头看她，眼睛像是两颗燃烧的太阳……
突然，她被摇醒了。
“提督，”是守夜的陆战队员，声音紧张，“有火光，在东南方向，距离我们大约两里。”
华梅立刻清醒，爬上营地旁的一块岩石。透过夜色，她确实看到了火光——不止一处，是一个营地，规模不小。
“葡萄牙人，”她低声说，“他们离我们这么近……”
更糟的是，从火光的位置判断，葡萄牙人的营地更靠近山脉入口。如果他们明天同时出发，葡萄牙人会更早进山。
“我们要改变计划吗？”阿尔问。
华梅思索片刻，摇头：“不，按原计划。但我们要更早出发——凌晨就走，抢在他们前面。”
她召集所有人，简短说明了情况。没有人抱怨，只是默默开始准备。
卡马看着这一切，突然说了几句话。
“他说什么？”华梅问阿尔。
阿尔的表情有些奇怪：“他说……他可以带我们走一条捷径，一条只有他知道的小路。但那条路很危险，需要攀爬悬崖。”
“有多危险？”
“他说，上一次走那条路的人，是他的叔叔，五年前。叔叔再也没回来。”
华梅看着卡马，看着这个年轻的向导。他的眼神中没有恐惧，只有决心。
“为什么帮我们？”她问。
阿尔翻译后，卡马回答，语气平静。
“他说，他看到了我们治疗他的祖父，看到了我们尊重他们的规矩。而那些‘苍白皮肤的人’来的时候，打伤了他的族人，抢走了食物。他说，你们是不同的。所以他愿意冒险。”
华梅深吸一口气，伸出手：“告诉他，我们会记住这份恩情。无论结果如何，他和他的部落永远是我们东方的朋友。”
卡马握住她的手，用力点头。
凌晨时分，队伍悄悄拔营，在卡马的带领下，转向一条隐蔽的峡谷小路。
路确实难走，有些地方需要攀岩，有些地方狭窄得只能侧身通过。但卡马熟悉每一个落脚点，每一个可以抓握的缝隙。
黎明时，他们爬上了一处高地。从这里俯瞰，可以看到葡萄牙人的营地已经开始活动，但更重要的是，他们看到了回声山脉的真正入口——一个巨大的山谷，谷口有两块天然形成的石柱，像是大门。
而他们所在的位置，就在山谷的侧上方，比葡萄牙人更接近。
“成功了，”阿尔兴奋地说，“我们抢到前面了！”
卡马却指着山谷深处，表情更加严肃。他说了一长段话，语速很快。
“他说，”阿尔翻译，声音也紧张起来，“山谷里有很多声音，但今天特别多。而且……他说他闻到了奇怪的味道，像金属，又像燃烧的石头。”
华梅看向山谷，清晨的雾气正在散去，露出里面的景象：红色的岩石，稀疏的植被，还有……一些反光的东西，像是金属碎片？
“不管是什么，我们都得进去。”华梅说，“卡马，谢谢你带我们到这里。你可以回去了，剩下的路我们自己走。”
但卡马摇摇头，指着山谷说了一句话。
“他说什么？”华梅问。
阿尔的表情变得古怪：“他说……他不回去了。他要跟我们一起进去。”
“为什么？这违反你们部落的规矩。”
“他说，规矩是保护族人，但有时候，朋友比规矩更重要。”阿尔顿了顿，“而且他说，他叔叔五年前就是在这里失踪的。如果叔叔还活着……他想知道真相。”
华梅看着这个年轻的科伊桑人，看到了他眼中的决心。
“好吧，”她最终说，“但你要跟紧我，听我的命令。这不是狩猎，这是……探险。”
卡马点头。
队伍开始向山谷进发。随着靠近，那些奇怪的声音确实越来越清晰：不是风声，不是动物叫声，而是……嗡嗡声？像是某种机械运转的声音。
还有那金属的味道，越来越浓。
华梅握紧佩剑，内心却出奇地平静。她想：郑和公公，如果您在天有灵，请保佑我们今天能找到祖先留下的线索。如果我们发现了什么不得了的东西……嗯，至少能写进航海日志里，让后人知道，大明水师到过世界的尽头。
她回头看了一眼身后的队伍，三十多名战士，一个阿拉伯学者，一个厨子，还有一个土着向导。
阵容有点奇怪，但很全面。
“前进，”她下令，“让我们看看，这回声山脉里到底藏着什么秘密。”
队伍踏入山谷，两边的红色岩壁高耸，像是天然的城墙。而深处的嗡嗡声，越来越响，越来越近……
本集完。