东非海岸的十一月，热得像是在蒸笼里撒了一把辣椒粉，连海风都带着湿哒哒的咸味，黏在人身上不肯走。但此刻，在蒙巴萨港外的李家舰队旗舰“青龙号”的船长室里，气氛比天气还要闷热——当然，是心理上的那种闷热。
“所以现在全东非都传遍了，说我们大明舰队是来‘侵占土地、掠夺财富、强迫当地人改信儒教’的？”华梅盯着桌上一份用葡萄牙语写的传单，眉头皱得能夹死一只苍蝇——如果东非有苍蝇的话，这里确实有，而且很多，体型巨大，飞行时发出轰炸机般的嗡嗡声。
“还不止呢，提督。”她的副官，也是从小看着她长大的老将杨希恩，叹了口气，指着传单下面一行小字，“这里还说您计划在蒙巴萨建立‘永久军事基地’，然后以此为跳板，‘征服整个非洲东海岸’。”
华梅把那传单拿起来，对着从舷窗透进来的阳光看了看纸张质地：“纸质不错，印刷清晰，用的还是里斯本进口的墨水。看来造谣的人挺舍得下本钱。”
“重点不是纸张质量，提督！”杨希恩急得胡子都翘起来了，“重点是现在港口的商人看我们的眼神都怪怪的！昨天我去采购淡水，那个阿拉伯水贩子居然跟我说‘今天的水卖完了’——可他的水罐明明还是满的！然后转头就卖给了葡萄牙商船！”
“还有，”年轻的航海长阿尔，那位精通多国语言、原本在阿拉伯商船上工作的学者，补充道，“我听到码头工人在议论，说我们救了那些奴隶是‘别有用心’，是想‘收买人心然后让他们当炮灰’。诸神在上，我们只是给了他们食物、淡水和一条小船，让他们自己选择去哪！”
华梅放下传单，走到舷窗前。窗外，蒙巴萨港在正午的阳光下闪闪发光，白色的阿拉伯风格建筑、绿色的棕榈树、蓝色的海水，组成一幅宁静的画面。但在这宁静之下，暗流涌动。
一个月前，她的舰队在桑给巴尔附近遇到了一艘阿拉伯奴隶船。船上关押着两百多名从内陆掳来的非洲人，条件恶劣得连老鼠都不愿意待。华梅下令拦截了那艘船，释放了所有奴隶，把奴隶贩子捆起来扔到荒岛上——留了食物和水，够他们撑到路过的船发现。
这在华梅看来是天经地义的事。大明律法严禁人口买卖，郑和七下西洋时也从不做这等龌龊勾当。但她忘了，这里是东非，奴隶贸易是某些势力重要的财源。你断人财路，人就要断你生路。
“葡萄牙人参与了吗？”她问，声音平静，但熟悉她的人能听出其中的寒意。
“几乎可以肯定。”阿尔说，“传单是从莫桑比克的葡萄牙据点流出来的。而且我打听过了，被我们扔到荒岛上的那个奴隶贩子，他的表兄在葡萄牙驻蒙巴萨的商站当翻译。巧合太多了。”
华梅转过身，背着手在狭小的船长室里踱步。木质地板在她脚下发出轻微的吱呀声，节奏稳定，就像她的思考。
“所以我们现在的处境是，”她总结道，“东非的奴隶贸易集团恨我们，因为他们损失了一船‘货物’；葡萄牙人恨我们，因为我们挑战了他们在东非的权威；当地的一些统治者可能也对我们有戒心，因为谣言说我们要‘侵占土地’。而我们自己——淡水补给困难，新鲜食物采购受阻，港口服务价格上涨了三倍，而且……”
她停顿了一下，看向杨希恩：“而且我们的补给船‘朱雀号’本该三天前就从马达加斯加回来，现在还没消息。”
杨希恩的脸色更难看了：“我已经派‘白虎号’去接应了，但……如果‘朱雀号’真的出事，我们剩下的粮食只够支撑半个月。淡水更少，只有十天。”
船长室里陷入沉默。只有舷窗外海浪拍打船身的声音，还有远处港口隐约传来的喧闹。
“所以，”华梅终于开口，“摆在我们面前的有三条路。第一，立刻离开东非，继续向西，去印度洋西部或者阿拉伯海，避开这个是非之地。”
“但那样就等于承认我们害怕了。”杨希恩握紧拳头，“而且‘朱雀号’如果还活着，我们走了，他们就……”
“第二，”华梅继续说，仿佛没被打断，“留在这里，与葡萄牙人和奴隶贩子正面冲突。用武力打开局面，强迫港口为我们服务。”
阿尔摇头：“那会坐实‘侵略者’的谣言。而且我们的舰队虽然强大，但远洋作战，补给是关键。如果所有港口都对我们关闭，我们打赢了海战也会饿死在海上。”
“第三，”华梅竖起第三根手指，眼神变得锐利，“我们不走，也不硬碰硬。我们留在这里，但不是作为‘侵略者’，而是作为‘贸易伙伴’和‘朋友’。我们要拆穿谣言，赢得当地人的信任，同时……给那些造谣者一点教训。”
杨希恩和阿尔对视一眼，都看到了对方眼中的担忧。
“提督，这听起来很好，”杨希恩小心翼翼地说，“但具体怎么做？我们现在连淡水都买不到。”
华梅笑了。不是那种轻松的笑，而是带着算计和决心的笑，像是棋手看到了破局的一步。
“阿尔，”她说，“你精通当地语言，也了解这里的文化。蒙巴萨的统治者，那位谢赫，他最喜欢什么？”
“难题？”
“对。他经常邀请学者到宫廷，讨论哲学、数学、天文学。谁能在辩论中难倒他，就能获得他的尊重和赏赐。去年一个印度学者用一道几何题让他想了三天，最后他赏了那个学者一箱象牙。”
华梅的眼睛亮了：“瓷器，茶叶，难题……我们有前两样。至于难题——”
她从书桌抽屉里拿出一本书，封面上用汉字写着《九章算术》。“大明的数学，够不够难？”
阿尔接过书翻了翻，眼睛越睁越大：“这个……‘物不知数’问题？‘今有物不知其数，三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二，问物几何？’诸神在上，这题目我能看懂每个字，但完全不知道从哪下手！”
“那就这个了。”华梅拍板，“杨叔，从我们的货舱里挑一套最好的景德镇青花瓷，再加两罐上等的龙井茶。阿尔，准备一下，下午我们去拜访谢赫阿里。”
“可提督，”杨希恩还是担心，“万一谢赫已经被葡萄牙人收买了呢？万一这是个陷阱呢？”
“那就更需要去了。”华梅已经开始换衣服，脱下方便活动的短打，换上一套正式的官服——深蓝色的锦缎，绣着海浪和龙的图案，既显身份又不失威严。“如果我们不去，谣言就会变成‘事实’。如果我们去了，至少还有机会说话。”
她系好最后一颗扣子，看着镜子里的自己：三十岁出头，皮肤被海风吹得微黑，眼神坚定，嘴角的线条因为常年指挥舰队而显得刚毅。不像个传统的江南女子，倒像个……战士。
“再说了，”她转过身，对两位部下露出一个狡黠的笑容，“我们带着礼物和难题去，是客人。如果他们敢对客人动手，那丢脸的是他们，不是我们。而且——”
她从墙上取下自己的佩剑，一把精钢打造的长剑，剑鞘上镶嵌着珍珠母贝：“——我也不是手无缚鸡之力的弱女子。”
下午三点，华梅带着杨希恩、阿尔和六名精挑细选的卫兵，踏上了蒙巴萨的码头。港口一如既往地繁忙，但今天，许多人都停下手中的活计，盯着这群东方来客。目光里有好奇，有警惕，有敌意，也有……期待？
华梅目不斜视，径直走向城中心的王宫。她的步伐稳健，官服在阳光下闪着微光，卫兵们纪律严明地跟在身后，整个队伍散发着不容忽视的气场。一些原本想上前刁难的小贩和混混，看到这架势都缩了回去。
王宫门口，谢赫阿里的侍卫长已经等在那里。他是个高大的斯瓦希里人，穿着华丽的铠甲，手里握着一柄长矛。
“大明舰队提督李华梅，”阿尔上前，用流利的斯瓦希里语介绍，“请求拜访谢赫阿里阁下，呈上来自远方的礼物和问候。”
侍卫长打量了华梅一番，目光在她腰间的剑上停留了一瞬，然后点头：“谢赫正在接见葡萄牙商站的代表。不过……他可以抽出时间见你们。请进。”
华梅心里一紧。葡萄牙人也在？这是巧合还是安排？
但她脸上依然平静，微微颔首：“感谢谢赫的慷慨。”
王宫内部比外面看起来更华丽。大理石地板光可鉴人，墙上挂着波斯挂毯，空气中弥漫着乳香和没药的味道。他们被引到一个宽敞的会客厅，里面已经坐着几个人。
坐在主位上的自然是谢赫阿里，一个五十岁左右的男人，肤色较浅，留着整齐的胡子，穿着白色的长袍，头戴绣金线的头巾。他的表情温和，但眼睛很锐利，像能看透人心。
而坐在客位上的，是三个葡萄牙人。为首的是个四十多岁的红发男人，穿着深红色的外套，胸前挂着金链子——典型的殖民官员打扮。另外两个应该是随从，一个拿着账本，一个配着剑。
当华梅一行人进来时，葡萄牙人的脸色立刻变了。后来华梅知道他叫费尔南多·德·索萨，莫桑比克葡萄牙商站的副主管——几乎是毫不掩饰地皱起了眉头。
“谢赫阁下，”华梅先行礼，动作优雅得体，“感谢您接见。我从遥远的大明而来，带来了我家乡的礼物，以及对您的敬意。”
阿尔适时地呈上礼盒。当精美的青花瓷器和散发着清香的茶叶被展示出来时，谢赫阿里的眼睛明显亮了。他拿起一个瓷碗，对着光仔细观看，赞叹道：“如此轻薄，如此光滑，上面的图案像活的一样……这就是传说中的中国瓷器吗？”
“是的，阁下。”华梅微笑，“这些瓷器来自景德镇，大明最好的窑厂。这些茶叶来自杭州，最好的茶园。希望您喜欢。”
“喜欢，当然喜欢！”谢赫阿里显然很满意，但随即又露出为难的表情，“不过李提督，我听说了一些关于您和您舰队的……传闻。有人说您在东非海岸的行为不太……友善。”
来了。华梅心想。该来的总会来。
“尊敬的谢赫，”她平静地回答，“我不知道您听到了什么，但我可以保证，我和我的舰队来到东非，只有两个目的：一是进行和平贸易，用大明的丝绸、瓷器、茶叶，交换非洲的象牙、香料、黄金；二是遵循我大明皇帝‘怀柔远人’的旨意，与各国建立友好关系。”
她顿了顿，直视谢赫阿里的眼睛：“至于那些不实的传闻……我想，可能是某些利益受损的人散布的。比如，那些靠贩卖人口获利的奴隶贩子。”
“奴隶贸易是合法生意！”葡萄牙人费尔南多忍不住插嘴，声音尖利，“而且您无权在公海上拦截船只！那是海盗行为！”
华梅转向他，表情依然平静，但眼神冰冷：“在大明，人口买卖是重罪，违者斩首。在公海上遇到犯罪行为，任何有良知的人都应该制止。我释放了那些被非法关押的人，给了他们自由选择的机会。如果这叫海盗行为，那什么才叫正义？”
费尔南多被噎住了，脸涨得通红：“你……你这是干涉他国内政！”
“我干涉的是犯罪，不是内政。”华梅冷冷地说，“而且据我所知，葡萄牙法律也禁止奴役基督徒。那些非洲人中，有不少已经皈依了基督教。按照你们的法律，他们也不应该被贩卖。”
这下连谢赫阿里都惊讶了。他看向费尔南多：“有这回事？”
费尔南多支支吾吾，显然没料到华梅对葡萄牙法律也这么了解。
眼看气氛紧张，华梅适时地转换话题：“谢赫阁下，我听说您喜欢智慧的游戏。我从大明带来了一道数学题，不知道您有没有兴趣？”
“数学题？”谢赫阿里的注意力立刻被吸引了，“当然！我最喜欢挑战！”
阿尔上前，用斯瓦希里语清晰地念出了“物不知数”问题。谢赫阿里认真地听着，手指无意识地在扶手上敲击。费尔南多和他的随从则一脸茫然——他们听不懂斯瓦希里语，也不知道这群东方人在说什么数学题。
“三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二……”谢赫阿里喃喃重复，眼睛越来越亮，“有趣！太有趣了！我需要纸和笔！”
侍从立刻拿来纸笔。谢赫阿里开始演算，完全忘记了旁边的葡萄牙人。费尔南多几次想插话，都被谢赫挥手制止了：“等等，我在思考！”
华梅耐心地等待着。她看到谢赫阿里的额头上渗出汗珠，看到他写下又划掉无数算式，看到他时而皱眉时而兴奋。整整半小时，会客厅里只有笔尖划过纸张的声音和谢赫的喃喃自语。
终于，谢赫阿里抬起头，眼睛发光：“我解出来了！答案是……二十三！对吗？”
华梅微笑点头：“完全正确。谢赫阁下果然智慧过人。”
“不不不，是这道题出得好！”谢赫阿里兴奋得像孩子，“我很久没有遇到这么有趣的题目了！李提督，您和您的舰队……绝对不是谣言中说的那种人。能出这样题目的人，一定是尊重知识和智慧的！”
他转向费尔南多，语气变得冷淡：“费尔南多先生，关于那些谣言，我想我需要重新考虑。李提督带来了珍贵的礼物和智慧的挑战，而你们……除了抱怨和指责，带来了什么？”
费尔南多的脸从红变白，再从白变青。他僵硬地起身：“既然谢赫有了新朋友，那我们就告辞了。”
葡萄牙人匆匆离开后，谢赫阿里对华梅的态度更加热情了。他详细询问了大明的文化、科技、航海技术，华梅一一作答，阿尔精准地翻译。谈话持续到傍晚，谢赫甚至留他们吃晚饭。
晚饭后，当华梅准备告辞时，谢赫阿里突然说：“李提督，我听说您的补给船遇到了麻烦？”
华梅心里一震，但面上不动声色：“是的，我们的‘朱雀号’本该三天前从马达加斯加回来，但现在还没消息。”
谢赫阿里沉吟片刻：“我在基尔瓦有个朋友，是那里的统治者。昨天他派人送信来，说在奔巴岛附近看到几艘可疑的船只，其中一艘挂着奇怪的旗帜——红色底，金色太阳。那是不是您的船？”
金色太阳！那是“朱雀号”的旗帜标志！
“是的！”华梅急切地问，“他们怎么样了？”
“信里说，那些船似乎在围攻一艘商船。但具体情况不清楚。”谢赫阿里说，“如果您需要，我可以派我的船带您去查看。作为……朋友。”
华梅深深鞠躬：“感激不尽，谢赫阁下。”
“不用谢。”谢赫阿里笑道，“毕竟，能解出那么有趣数学题的人，值得帮助。而且——”
他压低声音：“——我也不喜欢葡萄牙人太过嚣张。他们在我的港口指手画脚太久了。也许……是时候让新的朋友来平衡一下了。”
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当晚，华梅回到“青龙号”，立刻召集会议。
“情况明确了。”她对杨希恩和阿尔说，“‘朱雀号’在奔巴岛附近被袭击，袭击者很可能是葡萄牙人雇佣的海盗，或者是奴隶贩子的同伙。谢赫阿里愿意帮助我们，但不会公开与葡萄牙人对抗。”
“那我们怎么办？”杨希恩问，“立刻去救援？”
“当然。”华梅点头，“但不能只靠谢赫的船。‘青龙号’、‘白虎号’立刻准备出发，留下‘玄武号’守港。阿尔，你留下与谢赫保持联系，确保我们的后方安全。”
她走到海图前，手指点在奔巴岛的位置：“我们连夜出发，拂晓前抵达。如果‘朱雀号’还在抵抗，我们就解围。如果……”
她没有说下去，但所有人都明白：如果“朱雀号”已经被俘或沉没，他们要做的就是复仇，以及找回可能幸存的船员。
“提督，”杨希恩犹豫道，“这可能会引发与葡萄牙的全面冲突。”
华梅沉默了片刻。窗外，蒙巴萨的灯火倒映在海面上，像星星落进了水里。
“杨叔，”她轻声说，“如果我们现在退缩，以后在这片海域，任何人都敢欺负我们。大明舰队可以失败，可以撤退，但不能……不敢战斗。”
她抬起头，眼神在昏黄的灯光下亮得惊人：“而且，我们救下的那些奴隶，他们现在可能正在某个地方开始新生活。如果我们连自己的船员都保护不了，又有什么资格去保护别人？”
杨希恩看着她，这个从小看着长大的女孩，如今已经是个真正的舰队指挥官了。他最终点头：“明白了。我这就去准备。”
舰队在夜色中悄然起航，像一条巨龙滑入黑暗的大海。华梅站在“青龙号”的船头，海风吹起她的头发和衣袍。
她不知道天亮后会面对什么。一场血战？一场悲剧？还是一个转折点？
但她知道一件事：无论面对什么，她都会带着她的舰队，她的信念，和她那把镶着珍珠母贝的剑，迎上去。
因为有时候，在这个广阔而残酷的世界上，除了战斗，你别无选择。
本集完。