伊斯坦布尔的金角湾在十月午后的阳光下闪烁着慵懒的光芒，仿佛一条巨大的、镶满钻石的蓝色绸带铺展在欧亚大陆的交界处。伍丁的私人宅邸就坐落在能俯瞰这片美景的山坡上，建筑融合了阿拉伯、波斯和奥斯曼风格，精美得像一件摆放在世界十字路口的艺术品——当然，是那种价值连城、内藏无数机关和秘密的艺术品。
“所以，大维齐尔的信使就在楼下？”伍丁斜倚在铺着丝绸靠垫的窗边软榻上，手里把玩着一枚精致的玉质鼻烟壶——这是华梅上次来访时送的礼物，说是“提神醒脑，顺便让你在打喷嚏时保持优雅”。他今天穿了一身暗金色的长袍，边缘绣着繁复的银色花纹，看起来既休闲又奢华，完全符合一个富可敌国但品味挑剔的商贾形象。
“是的，主人。”管家萨利赫垂手站在三步外，这位年过半百的阿拉伯老人有着鹰隼般锐利的眼睛和猫一般轻盈的步伐，是伍丁在伊斯坦布尔最信任的人之一。“他带着正式的书信和礼物，乘坐大维齐尔专用的轿子来的。现在正在客厅喝茶，同时……嗯，评估我们墙上挂的那幅波斯地毯的价值，我猜。”
伍丁轻笑一声，把鼻烟壶放在手边的小茶几上：“聪明人总是多任务处理，萨利赫。尤其是奥斯曼宫廷的聪明人，他们能在赞美你花园里的玫瑰花的同时，计算着如果征税这些玫瑰能带来多少收入。”
他站起身，走到房间另一头的巨大地球仪前——这不是普通的地球仪，上面用不同颜色的宝石标记着伍丁的贸易路线、情报站点和“值得关注的人物”。红宝石代表拉斐尔，蓝宝石代表丽璐，绿宝石代表赫德拉姆，珍珠代表华梅，黑玛瑙代表佐伯，琥珀代表蒂雅，而钻石……钻石代表他自己，当然。
“大维齐尔易卜拉欣帕夏，”伍丁的手指轻轻拂过地球仪上伊斯坦布尔的位置，“苏莱曼苏丹最信任的顾问，帝国实际的二把手。他亲自派人来，而不是召我入宫……有意思。这既是尊重，也是试探。”
萨利赫点头：“信使说，大维齐尔听闻您在收集关于‘’的情报，对此很感兴趣。他希望与您‘分享见解’，并讨论‘互利合作的可能性’。”
“‘分享见解’，”伍丁玩味着这个词，“翻译过来就是：‘把你手上的情报交出来，然后告诉我们你还知道什么，顺便以后为我们工作’。而‘互利合作’……意味着如果我合作，就能继续在帝国境内做生意；如果不合作，明天早上我的货船可能就会‘意外’沉没在博斯普鲁斯海峡。”
“您的分析一如既往地犀利，主人。”萨利赫的脸上露出一丝几乎看不见的微笑，“那么，您打算如何回应？”
伍丁没有立刻回答。他走到窗边，看着金角湾里密密麻麻的船只。奥斯曼帝国的舰队、威尼斯商船、阿拉伯三角帆船、甚至还有几艘挂着奇怪旗帜的探险船——这个世界越来越拥挤，也越来越危险了。
“萨利赫，我的朋友，”他转过身，脸上露出那种让商业对手头皮发麻的、温和而深不可测的笑容，“你知道在沙漠里遇到蝎子该怎么办吗？”
“保持距离，主人。但如果它已经爬到了你的帐篷里？”
“那就给它一点水，让它以为你是朋友。”伍丁说，“然后，在它放松警惕的时候，轻轻把它引导到邻居的帐篷里去。”
萨利赫会意地点头：“所以您打算……虚与委蛇？”
“准确地说是‘战略性合作与信息管控’。”伍丁纠正道，语气轻松得像在讨论晚餐菜单，“大维齐尔想要情报？好啊，我可以给他情报——经过筛选、编辑、有时甚至需要一点艺术加工的情报。他想要我帮忙收集霸者之证的信息？没问题，我会‘尽力而为’，当然，找到的东西会先经过我的评估，再决定哪些值得分享。”
他走回软榻边，重新拿起鼻烟壶，但没有打开，只是在手中转动着：“奥斯曼帝国是个庞然大物，萨利赫。我们不能对抗它，那等于用脑袋去撞托普卡帕宫的城墙。但我们可以……引导它。让它把注意力放在我们想让它注意的地方，比如西班牙，葡萄牙，或者波斯。”
“那么礼物和信使……”萨利赫问。
“礼物照单全收，那是诚意。信使礼貌接待，那是尊重。”伍丁说，“告诉他，我深感荣幸，非常愿意为大维齐尔效力。然后安排一次会面——不在宫廷，太正式；也不在这里，太私人。选个中立地点，比如……苏莱曼尼耶清真寺附近的那个茶馆，二楼雅间，风景好，人也杂，适合谈些不宜公开的事。”
“明白，主人。我现在就去安排。”
萨利赫离开后，伍丁独自在房间里踱步。阳光透过彩色玻璃窗投射在地板上，形成斑斓的光斑，像是一张抽象的地图。他停在地球仪前，目光落在那些宝石标记上。
拉斐尔正在印度洋挣扎，既要应付葡萄牙总督的刁难，又要维持自己的理想主义。丽璐在阿姆斯特丹疯狂烧钱搞环球探险，成功率低得可怜，但那股疯劲让人不得不佩服。赫德拉姆在北方试图把一群世仇捏合成同盟，难度堪比让猫和狗一起跳华尔兹。华梅在东非既要做生意又要当侠客，累得让人心疼。佐伯在耶路撒冷追查神秘组织，刀尖上跳舞。蒂雅在新大陆建设乌托邦，理想主义得像个童话。
而他，伍丁，在伊斯坦布尔，要被奥斯曼帝国招安了。
“人生啊，”他对着地球仪叹气，“总是充满了惊喜。比如你以为自己在下棋，结果发现棋盘是活的，棋子会自己走，而且裁判还打算亲自下场把你将死。”
但他很快就振作起来。抱怨解决不了问题，尤其是当问题穿着奥斯曼官袍、带着苏丹的祝福、还承诺给你贵族头衔的时候。
“贵族头衔，”他嗤笑一声，“‘帕夏’听起来不错，但戴上那玩意儿，就意味着要对苏丹鞠躬，要对大维齐尔说‘是，阁下’，还要参加无数个无聊的宫廷仪式，听一群一辈子没出过伊斯坦布尔的老头子谈论世界局势——而他们最远只去过埃迪尔内。”
不，谢谢。他宁愿当个自由的商人，一个情报头子，一个在阴影中操控棋局的人。头衔和官职是枷锁，而他一向喜欢轻装上阵。
一小时后，伍丁在客厅会见了大维齐尔的信使。那是个四十岁左右的奥斯曼官员，瘦高个，留着精心修剪的胡子，眼睛像两枚黑色的玻璃珠，看不出任何情绪。他穿着深绿色的官袍，腰间配着装饰性的短剑——在宫廷里，佩剑是身份象征，即使这把剑的锋利程度大概只够切开奶油。
“伍丁阁下，”信使用流利的阿拉伯语说，微微鞠躬——角度精确得像是用量角器量过，既显示尊重又不失身份，“大维齐尔向您致以诚挚的问候。他十分欣赏您在商业和……信息领域的成就。”
“您太客气了。”伍丁回以完美的奥斯曼宫廷礼，手势优雅得能让舞蹈老师落泪，“能为帝国服务是我的荣幸。请转告大维齐尔，我随时愿意聆听他的教诲。”
双方进行了长达二十分钟的、充满华丽辞藻但毫无实质内容的寒暄。伍丁称赞帝国的繁荣，信使赞美伍丁的智慧；伍丁感叹苏丹的英明，信使钦佩伍丁的眼光。如果旁边有人记录，这份对话大概能出版成《废话文学经典范例》，卖给那些需要学习如何说十分钟话却不表达任何意思的外交官。
最后，信使终于切入正题：“大维齐尔对近来流传的‘’传说很感兴趣。他认为，这可能关系到未来世界格局的变化。而您，作为消息最灵通的商人之一，想必已经掌握了不少信息。”
“谣言总是夸张的，大人。”伍丁露出恰到好处的谦虚笑容，“我确实听到一些风声，但真相往往隐藏在层层迷雾之后。不过，如果大维齐尔愿意，我很乐意分享我收集到的……一些片段。”
“大维齐尔正是此意。”信使从袖中取出一封用金线封口的信，“这是正式的邀请。大维齐尔希望三日后，与您在托普卡帕宫外的‘智者茶馆’会面，深入探讨此事。当然，这只是私人谈话，不记录，不公开，纯粹是两位智者之间的交流。”
伍丁接过信，指尖能感觉到纸张的昂贵质地和封蜡的温热——这封信显然是在信使出发前刚封好的，显示了大维齐尔的重视。
“深感荣幸。”他说，“请告诉大维齐尔，我会准时赴约，并带上我的一些……初步研究成果。”
信使离开后，萨利赫再次出现，手里拿着刚才送来的礼物清单：“两匹阿拉伯纯种马，一箱大马士革钢匕首，三套波斯丝绸长袍，还有……一尊纯金制作的星盘，上面镶嵌着宝石，标注的是最新的星图。”
伍丁浏览着清单，眉毛微挑：“出手真大方。这些礼物加起来至少值五千金币。看来大维齐尔是认真的。”
“也可能是想用重礼锁住您。”萨利赫冷静地说，“收下这么贵重的礼物，就意味着欠了人情。在奥斯曼宫廷，人情债是最难还的。”
“所以我才会‘虚与委蛇’啊，萨利赫。”伍丁笑了，“收下礼物，表示感激，然后……提供经过加工的信息。这叫礼尚往来，只不过我回的礼比较有创意。”
接下来的三天，伍丁没有闲着。他把自己关于霸者之证的情报重新整理、分类、编辑。哪些可以告诉大维齐尔？哪些需要隐瞒？哪些可以半真半假？哪些需要完全伪造？
“拉斐尔在亚历山大发现石板的事，可以说。”他一边在书房里工作，一边自言自语，“但石板的确切内容和位置要模糊处理。丽璐的环球探险……嗯，这个可以详细说，反正她成功几率不高，让奥斯曼人去关注大西洋也好。赫德拉姆的北海同盟……稍微提一下，但弱化其重要性。华梅获得东亚霸者之证的事……”
他停顿了一下。华梅是他的朋友，也是潜在的盟友。把她的情报完全交给奥斯曼人？不妥。
“就说‘有传言说明朝水师提督在东南亚有所发现，但具体情况不明’。”他决定，“半真半假，既不算背叛，也能应付过去。”
至于蒂雅和佐伯，他们的行动相对隐蔽，可以完全隐瞒。伍丁自己的发现和计划？那是绝对机密，连影子都不会透露。
第三天下午，伍丁准时出现在“智者茶馆”。这家茶馆名副其实——它位于苏莱曼尼耶清真寺建筑群的一角，远离喧嚣的集市，客人多是学者、法官和官员，谈话声压得很低，空气中飘着薄荷茶和知识的味道。
二楼雅间里，大维齐尔易卜拉欣帕夏已经到了。他五十多岁，身材保持得很好，没有大多数奥斯曼高官的臃肿。他穿着深紫色的官袍，没戴头巾，而是戴着一顶简单的羔羊皮帽，显得比在宫廷时随意一些。但他那双眼睛——锐利，深邃，仿佛能看透人心——提醒着伍丁，眼前这位是奥斯曼帝国实际上的管理者，苏莱曼苏丹的左右手。
“伍丁阁下，”易卜拉欣起身，做了个请坐的手势，“感谢您抽空前来。希望我没有打扰您的生意。”
“能为大维齐尔效劳是我的荣幸。”伍丁优雅地入座，“何况在这样优雅的地方，与您这样睿智的人交谈，本身就是一种享受，而非打扰。”
侍者送上茶和点心后退出，轻轻拉上了门。雅间里只剩下他们两人，以及窗外隐约传来的宣礼声。
“那我们直入主题吧。”易卜拉欣喝了口茶，没有绕圈子，“关于‘’，您知道多少？”
伍丁从怀中取出一份文件——不是他整理的全部情报，而是精心筛选过的版本。
“根据我的调查，”他缓缓说，“霸者之证是七个古老的信物，分散在世界七大海域。集齐它们的人，据说能获得某种……特殊的知识或力量。目前已经确认的，有东亚的‘苍龙玉符’，被明朝水师提督李华梅获得。还有北海的‘尼伯龙根之裁’，据说被瑞典海军提督赫德拉姆找到。”
易卜拉欣认真听着，手指无意识地在桌上敲击：“这些信物具体有什么作用？”
“传言各异。”伍丁摊手，“有的说能提供精确的航海知识，有的说能预测天气，还有的说……涉及更古老、更神秘的力量。但真相如何，恐怕只有集齐所有霸者之证的人才知道。”
“那么，其他霸者之证的下落呢？”
“线索分散。”伍丁翻开文件，“地中海的线索指向古亚历山大遗迹；印度的线索与某些印度教神庙有关；新大陆的线索据说与印加文明相连；而阿拉伯海的线索……可能藏在也门或阿曼的某个地方。”
他故意把阿拉伯海的线索说得模糊——因为那是他自己的目标之一，不想让奥斯曼人插手。
易卜拉欣沉思片刻：“这些霸者之证，对帝国有什么意义？”
“战略意义，大人。”伍丁身体前倾，做出推心置腹的姿态，“谁掌握了霸者之证，谁就可能掌握未来海洋的主导权。西班牙和葡萄牙已经在疯狂搜寻，如果被他们集齐……”
他没有说完，但易卜拉欣显然明白其中的暗示。奥斯曼帝国与西班牙是世仇，与葡萄牙在印度洋竞争激烈。如果让伊比利亚半岛的国家获得霸权，对奥斯曼将是灾难。
“所以您建议帝国也加入这场……寻宝游戏？”易卜拉欣问。
“不是加入游戏，大人。”伍丁微笑，“是确保游戏不会不利于帝国。我们可以通过情报收集、外交手段、甚至适度的‘引导’，让霸者之证的搜寻朝着对我们有利的方向发展。”
“比如？”
“比如，我们可以‘帮助’西班牙人在错误的地方浪费时间。或者‘鼓励’葡萄牙人把精力花在印度而非阿拉伯海。又或者，与某些……不那么敌对的寻宝者合作，分享信息，共同制衡真正的威胁。”
易卜拉欣盯着伍丁看了很久，那双锐利的眼睛仿佛在评估这番话的真伪和价值。最后，他缓缓点头。
“我需要一个人在帝国之外，负责收集相关情报，并执行这些‘引导’。”他说，“这个人必须有广泛的情报网，丰富的商业资源，以及足够的智慧和……灵活性。伍丁阁下，您愿意担任这个角色吗？”
来了。伍丁心想。橄榄枝抛出来了，上面还绑着金线。
“能为帝国服务是我的荣幸。”他恭敬地说，“但我必须坦诚，我的身份是商人，行事需要一定的……自主权。而且有些手段，可能不符合宫廷的礼仪。”
“我理解。”易卜拉欣露出一个意味深长的笑容，“在阴影中工作的人，不需要遵守阳光下的规则。您会有很大的自主权，只要结果符合帝国的利益。作为回报，您将获得帝国境内最优惠的贸易特权，免税待遇，以及……一个合适的头衔，方便您行事。”
“头衔就不必了，大人。”伍丁婉拒，“一个低调的商人比一个显眼的贵族更容易在各国之间穿梭。但贸易特权……我非常感激。”
易卜拉欣似乎有些意外，但随即点头：“如您所愿。那么，我们达成共识了？”
“是的，大人。”伍丁举起茶杯，“为了帝国的利益，也为了……更平衡的世界。”
两人以茶代酒，达成了这笔既危险又诱人的交易。
会谈结束后，伍丁独自走在回宅邸的路上。夕阳把伊斯坦布尔的街道染成金色，宣礼塔的影子拉得很长，像是无数指向天空的手指。
“所以我现在是奥斯曼帝国的非正式情报官了，”他对自己说，“同时还要继续当我的商人、情报头子、霸者之证搜寻者，以及……其他六位麻烦朋友的后援。”
这感觉就像在同时下七盘棋，而且每盘的对手都不一样：一盘是奥斯曼帝国，一盘是西班牙，一盘是葡萄牙，还有四盘是……嗯，算是盟友但也会互相竞争的伙伴。
“至少，”他苦笑，“生活不会无聊。”
回到宅邸，萨利赫正在等他。
“一切顺利，主人？”
“顺利得令人不安。”伍丁脱下外袍，递给管家，“大维齐尔给了我想要的一切：合作，自主权，贸易特权。唯一的代价是……成为帝国在阴影中的手。”
“危险的位置。”萨利赫评论道，“但也是充满机会的位置。”
“没错。”伍丁走到窗前，看着夜幕降临的伊斯坦布尔，万家灯火渐次点亮，“所以我们要小心走好每一步。给大维齐尔的情报要真真假假，我们自己的行动要隐秘再隐秘。最重要的是——”
他转过身，脸上又露出那种深不可测的笑容：“——要确保无论棋盘上的棋子怎么动，最后赢的，都是那个看似在为所有人服务的、谦逊的商人。”
萨利赫微微鞠躬：“一如既往，主人。”
窗外，博斯普鲁斯海峡的船只亮起了灯，在黑暗的水面上连成一条光的河流，流向未知的远方。
而伍丁站在灯光与阴影的交界处，已经开始了他的下一局棋。
本集完。