阿拉伯海的季风转换期是个喜怒无常的怪物：一会儿风平浪静得像是上帝在打盹，一会儿又狂风大作得像是在发脾气掀桌子。拉斐尔的舰队就在这反复无常的天气里，像三片树叶一样在浩瀚的蓝色棋盘上飘荡。
“船长，”了望手的声音从桅杆顶传来，被风吹得断断续续，“东……东边！有船！很多船！”
拉斐尔抓起望远镜冲上船楼。东方的海平面上，确实出现了一支舰队——不是三艘五艘，而是至少十五艘船，帆影幢幢，像一群闻到血腥味的鲨鱼。
“准备战斗！”他下令，但心里已经在骂娘了。十五艘船？阿尔梅达可没说这片海域的海盗有这么大规模的组织。
舰队靠近的速度快得惊人。很快，拉斐尔就能看清那些船的细节了：阿拉伯风格的单桅或双桅帆船，船身轻快，吃水浅，适合在近海和岛屿间穿梭。更令人不安的是，那些船上飘扬的旗帜——不是普通的骷髅旗或阿拉伯弯刀旗，而是一面深绿色的旗帜，上面绣着一只金色的猎鹰。
“那不是普通海盗，”弗利奥走到拉斐尔身边，脸色罕见地严肃，“那是‘猎鹰舰队’，阿拉伯海最强大的私掠船队。拉希德，据说是伍丁的商业竞争对手。”
“伍丁的竞争对手？”拉斐尔皱眉，“所以我们是被卷进了阿拉伯商人的内斗？”
“更糟，”弗利奥说，“哈立德和奥斯曼帝国关系密切，专门袭击葡萄牙和荷兰船只。而伍丁……据说是倾向于与各方合作的那类人。所以哈立德视他为叛徒。”
说话间，猎鹰舰队已经进入射程。没有警告，没有谈判，对方直接开火了。
阿拉伯船装备的不是大型火炮，而是大量的小型速射炮和投石机。炮弹像雨点一样砸来，虽然单发威力不大，但密度惊人。
“圣格列高利号”剧烈摇晃。一枚炮弹击中了船头，雕刻着圣格列高利一世雕像的木屑四溅——那位教皇的右臂被打断了，现在他看起来像是在做某种奇怪的单手祝福。
“还击！”拉斐尔吼道。
葡萄牙船队的优势在于火炮射程和威力。三艘船侧舷齐射，重炮的轰鸣在海面上回荡。两艘阿拉伯船中弹起火，但其余的船灵活地散开，从不同方向包抄过来。
“他们在玩狼群战术，”索萨副指挥官判断，“分散我们的火力，然后从弱点切入。”
“那就别让他们得逞，”拉斐尔说，“保持三角队形，互相掩护侧翼。弗利奥，我需要你指挥‘圣格列高利号’的机动。”
“交给我，少爷。”
弗利奥接过舵轮，老航海家的眼睛锐利如鹰。他指挥“圣格列高利号”划出一个漂亮的弧线，用船尾对着主攻方向的阿拉伯船——船尾的火炮虽然少，但可以保护脆弱的侧舷。
战斗进入白热化。炮火交织，硝烟弥漫，海面上漂浮着破碎的木板和帆布。葡萄牙船队虽然训练有素，但数量劣势明显，而且对方的船只更快、更灵活。
“船长！左舷中弹！进水了！”水手长跑来报告。
“组织堵漏！快！”
拉斐尔自己冲到左舷。一枚炮弹在吃水线附近开了个洞，海水正汩汩涌入。水手们拼命用木板、帆布和沥青堵漏，但效果有限。
“这样下去不行，”索萨说，“我们的船太重，机动性不如他们。必须改变战术。”
拉斐尔看着战场。猎鹰舰队的船只像一群鬣狗，围着三头受伤的水牛，不断撕咬，消耗。而他们的首领——一艘特别大的阿拉伯帆船，船头雕刻着金色的猎鹰——始终在后方指挥，没有直接参战。
“射人先射马，擒贼先擒王，”拉斐尔想起华梅曾经教他的一句中国谚语，“如果我们能打掉那艘指挥船……”
“但怎么接近？我们被包围了。”
就在这时，转机出现了。一艘猎鹰舰队的船在追击时过于靠近“圣格列高利号”，被侧舷火炮击中主桅。桅杆倒下，船速骤减，成了活靶子。
“抓钩！准备登舷！”拉斐尔突然有了主意，“我们夺下那艘船，然后伪装成他们的人，接近指挥船！”
“太冒险了！”索萨反对。
“还有更安全的选项吗？”
没有。索萨沉默了。
“执行命令！”
葡萄牙水手们抛出抓钩，搭上那艘受损的阿拉伯船。跳板放下，士兵们吼叫着冲过去。阿拉伯船上的抵抗很快被粉碎——他们人数本来就少，而且主桅倒塌导致士气低落。
十分钟后，那艘船被控制了。拉斐尔亲自带人登上敌船，命令水手们换上阿拉伯服装（从俘虏身上扒下来的），升起猎鹰舰队的旗帜（虽然是临时的，用布和颜料匆忙制作的）。
“现在，”他对弗利奥说，“你带着‘圣格列高利号’和另外两艘船继续周旋，吸引注意力。我带着这艘船假装撤退，从后方接近指挥船。”
“少爷，这……”
“没时间争论了。执行！”
计划开始实施。“圣格列高利号”和另外两艘葡萄牙船装作试图突围，吸引了大批猎鹰舰队的船只追击。而拉斐尔指挥着那艘夺来的阿拉伯船，挂着猎鹰旗帜，缓缓向战场外围驶去——看起来像是受伤撤退。
这个计策奏效了。猎鹰舰队的注意力被“圣格列高利号”吸引，没人在意一艘“受伤撤退”的友军舰船。
拉斐尔的船慢慢绕到了猎鹰指挥船的后方。距离越来越近：五百米，三百米，一百米……
“准备火炮，”拉斐尔低声下令，“瞄准船尾。那是舵和船长室的位置。”
但就在他们准备开火时，指挥船上突然响起了号角声。不是警报，而是……某种信号？
紧接着，猎鹰舰队的船只停止了攻击，开始有序地撤离。不是溃败，而是有组织的撤退，像潮水退去一样迅速。
“怎么回事？”拉斐尔困惑了。
弗利奥的“圣格列高利号”靠过来，老航海家站在船头喊：“少爷！看西边！”
拉斐尔转头。西边的海平面上，出现了一支新的舰队——不是阿拉伯风格，也不是葡萄牙风格，而是……混合风格。大约十艘船，大小不一，旗帜各异，但其中一艘船上飘扬着一面熟悉的旗帜：深蓝色底，六芒星图案。
伍丁。
“他来了，”弗利奥说，“而且他带来了‘朋友’。”
伍丁的舰队没有直接参战，而是在外围列阵，形成了一个半包围圈。猎鹰舰队显然没料到会有第三方介入，犹豫了片刻后，选择了全面撤退。
十五分钟后，海面上只剩下葡萄牙船队和伍丁的舰队。硝烟逐渐散去，阳光重新照耀海面，如果不是那些漂浮的残骸和伤员，刚才的激战仿佛只是一场噩梦。
一艘小船从伍丁的旗舰划过来。船上只有一个划桨手和一个使者。使者登上“圣格列高利号”，向拉斐尔行礼：
“卡斯特路船长，我的主人伍丁向您致意。他说：‘欢迎来到阿拉伯海，这里的欢迎仪式总是这么热闹。’”
拉斐尔苦笑：“请代我感谢你的主人。他的及时出现……救了我们。”
“主人说，这只是还一个人情——您在地中海维护了贸易路线的安全，这对所有商人都有利。而且，”使者顿了顿，“主人邀请您去他的船上见面。他说有些信息您应该知道，关于……您为什么会被派到这里。”
拉斐尔和弗利奥交换了一个眼神。
“我去，”拉斐尔说。
“少爷，小心陷阱。”
“如果是陷阱，他刚才就可以联合猎鹰舰队消灭我们，没必要多此一举。”
拉斐尔登上伍丁的旗舰。这艘船很特别：外观朴素，但内部装饰精致；船员来自世界各地——阿拉伯人，波斯人，印度人，甚至还有几个欧洲面孔；而且，船上没有明显的武器，但拉斐尔能感觉到暗处有眼睛在监视。
伍丁在船长室等他。这个阿拉伯商人穿着简单的白色长袍，坐在一张矮桌后，正在煮茶。茶香弥漫在空气中，有一种奇特的 镇定的效果。
“请坐，卡斯特路船长，”伍丁用流利的葡萄牙语说，“喝茶吗？这是大吉岭的新茶，刚运到。”
拉斐尔坐下：“谢谢。伍丁先生，我欠你一个人情。”
“人情是商业的基础，”伍丁微笑，“但我今天不是来讨人情的。我是来……提供信息的。”
他倒了两杯茶，推给拉斐尔一杯：“首先，关于哈立德·伊本·拉希德，猎鹰舰队的首领。他是我的竞争对手，也是奥斯曼帝国某些势力的代理人。他袭击你不是因为你是葡萄牙人，而是因为……你和我有联系。”
“你怎么知道我和你有联系？”
“在果阿，你见过阿尔梅达总督后，是不是收到过一封匿名信？里面有一些关于总督的情报？”
拉斐尔想起来了——弗利奥确实给过他那样的情报，说是伍丁提供的。
“那是你？”
“是我。我想帮你，但被哈立德的情报网截获了信息。他知道我在帮你，所以决定在你壮大之前消灭你。”伍丁啜了口茶，“而且，他可能还收到了……其他方面的鼓励。”
“其他方面？”
“阿尔梅达总督，”伍丁平静地说，“他不仅把你派到危险海域，还故意泄露了你的航行路线和舰队规模。哈立德知道你们只有三艘船，而且‘圣格列高利号’虽然强大，但适航性在阿拉伯海并不理想。”
拉斐尔的手握紧了茶杯。所以阿尔梅达不仅要他送死，还要确保他死得透透的。
“为什么？我对他有什么威胁？”
“两个原因，”伍丁竖起两根手指，“第一，你是国王直接任命的，有自主权，可能在未来挑战他在东方的权威。第二，你和我——一个倾向于合作的阿拉伯商人——有联系，这在他看来是‘不忠诚’的表现。”
“你怎么知道这些？”
“因为阿尔梅达总督最近在秘密接触哈立德，”伍丁说，“希望通过他打击我的商业网络。而你，不幸地成了这场博弈中的棋子。”
拉斐尔感到一阵寒意。政治游戏比他想象的更肮脏，更复杂。
“那么，你现在打算怎么做？”他问，“既然救了我，应该有所图吧？”
“当然，”伍丁笑了，“我是个商人，不做亏本生意。我希望和你合作。”
“合作什么？”
“贸易，情报，还有……对抗共同的敌人，”伍丁说，“你有葡萄牙的官方身份，我有阿拉伯世界的商业网络。如果我们合作，可以在印度洋建立一个既不属于葡萄牙完全控制，也不属于阿拉伯完全控制的贸易体系。这对所有人都有利——除了那些想垄断的人。”
这个提议很大胆。拉斐尔思考着：与一个阿拉伯商人合作，对抗葡萄牙印度总督？这几乎是叛国。
但另一方面，阿尔梅达已经试图害死他。而且，国王给他的任务是“探索新航线，开拓新贸易机会”，并没有说“必须服从总督”。
“我需要时间考虑，”拉斐尔最终说。
“当然。但在你考虑期间，我建议你暂时不要回果阿。阿尔梅达如果知道你活着回去，而且我还介入帮助了你，可能会采取更极端的手段。”
“那我该去哪？”
“马斯喀特，”伍丁说，“阿曼苏丹国的港口。那里相对中立，我可以安排你修船、补给。而且，那里有一些……有趣的人，可能对你有帮助。”
拉斐尔想了想，点头：“好吧。但我的船员需要知道真相。”
“可以。但请谨慎。不是所有人都能接受与‘异教徒’合作。”
拉斐尔回到“圣格列高利号”，召集所有军官，说明了情况。反应不一：索萨副指挥官坚决反对，认为这是“背叛葡萄牙”；但大多数老水手支持拉斐尔，因为他们刚刚差点被自己人害死。
“船长，我们跟你走，”一个老炮手说，“在海上，船长就是法律。而且那个阿拉伯老头救了我们，总督却想害我们。该帮谁，很清楚。”
最终，拉斐尔做出决定：前往马斯喀特修整，同时派一艘快船回里斯本，直接向国王报告情况，请求明确指示。
“这是最稳妥的方案，”他对索萨说，“如果你不同意，可以带着那艘快船回果阿，向阿尔梅达报告。我不会阻止你。”
索萨犹豫了很久，最终摇头：“不，船长。虽然我不喜欢这个决定，但你是船长，我服从命令。而且……我也想看看，总督会怎么解释这件事。”
舰队转向西北，朝着马斯喀特驶去。伍丁的舰队护送了一段距离，然后分道扬镳——他还有自己的事要处理。
站在船尾，看着逐渐远去的阿拉伯海战场，拉斐尔心情复杂。
他活下来了，但卷入了一场更复杂的游戏。
国家利益，个人野心，商业竞争，宗教冲突……所有线都交织在一起，形成了一个他还没完全看懂的图案。
但至少，他现在知道了谁是敌人，谁是……潜在的朋友。
这就比之前强多了。
弗利奥走过来，递给他一杯酒：“庆祝一下吧，少爷。您刚刚在阿拉伯海活了下来，还获得了一个有趣的盟友。”
拉斐尔接过酒杯：“你觉得伍丁可信吗？”
“不完全可信，但至少目前利益一致，”弗利奥说，“而且，在这个世界上，完全可信的人大概只有两种：死人和圣人。而我们都既不是死人，也不是圣人。”
拉斐尔笑了。老头儿总是能用最直白的方式说破真相。
他举起酒杯，对着远方的海平面：
“为了生存。”
“为了弄清楚这该死的游戏规则。”
两人碰杯，一饮而尽。
前方，马斯喀特的轮廓已经隐约可见。
新的港口，新的开始，新的挑战。
但至少这次，他知道该小心谁了。
这就够了。
暂时够了。
本集完。