晨雾尚未散尽，西苑梳棉工坊的院门在卯时三刻准时开启。
李远站在院中，看着匠人们鱼贯而入。少了朱清瑶那道纤秀的身影在织机间穿梭指点，总觉得工坊里空了一块。但他没时间感伤——顾花眼已经抱着一摞织物样品等在一旁，刘一斧带着两个徒弟在检修半自动织机的传动部件，韩铁火蹲在铁作间门口打磨一批新制的齿轮，火星在晨光中四溅。
“李总办，”顾花眼上前，“三层织法的样品又出了三版，您看看这浆糊的粘稠度是否合适。”
李远接过样品，指尖摩挲着织物边缘。第一版浆糊太稀，三层贴合处有细微开脱；第二版太厚，织物僵硬；第三版……
“这版不错。”他仔细检查着接缝处，“浆糊用了鱼胶？”
“掺了三成。”顾花眼点头，“熬制时加了少许明矾和蛋清，晾干后柔韧度正好，也不易发霉。老朽试过，反复揉搓五十次未见开脱。”
“就按这个配方定下。”李远将样品递还，“今日能出多少成品？”
“若全力赶工，十台织机齐开，一日可出三十尺。”顾花眼算了算，“但三层织造工序繁复，尤其中层羊毛绒絮入要均匀，熟手匠人不多。目前只能保证五台织机正常出产，一日十五尺左右。”
十五尺，做成内袍约三件。这效率太低了。
李远皱眉：“织机的半自动投梭装置，不能用在三层织造上吗？”
“难。”顾花眼摇头，“三层织造经线张力要求极高，且需要频繁停机关照中层絮绒。半自动装置适合织平纹、斜纹等简单织物，对这种复杂工艺……反倒容易出错。”
正说着，院门外传来马蹄声。一名工部书吏匆匆下马，捧着一卷文书进来：“李总办，严主事让下官送来急件。”
李远接过展开，是严文焕亲笔所书的《请设匠作学堂并修订则例疏》副本。疏文措辞严谨，先以永丰号案为引，痛陈匠作规制陈旧、监管不力之弊；再提出设立匠作学堂培养实务人才、修订则例以适应当下需求的主张；最后详列澄心堂修缮预算、课程设置、师资来源等具体方案，条理清晰，数据详实。
文末附了严文焕的私信：“……疏已上呈，陛下留中，令内阁议处。杨阁老（杨廷和）初阅未置可否，梁阁老（梁储）似有疑虑。然司礼监张公公处已打点，当无大碍。修缮款项，营缮司已拨三百两，余数需待疏准后补足。学堂之事，宜速不宜迟，李总办可先行动工，某当尽力周旋。”
先斩后奏。严文焕这是要造成既成事实，逼朝廷认可。
李远将信收起，对书吏道：“回复严大人，李某即日便开工修缮澄心堂，所需物料清单稍后送达工部。”
书吏领命离去。李远转身看向顾花眼：“顾师傅，三层织造的事，还得请您多费心。十五尺太少了，至少要提到一日三十尺，才能赶在入冬前为边军备足内袍。”
“老朽明白。”顾花眼点头，“这几日我再琢磨琢磨，看能不能简化些工序。另外……李总办，有句话不知当讲不当讲。”
“您说。”
“清瑶郡主这一走，”顾花眼压低声音，“工坊里那些从宁王府来的匠人，您得多留意些。老朽不是疑心他们，只是……非常时期，小心无大错。”
李远心中一凛。工坊里有五名匠人是朱清瑶从南昌带来的，一直负责织锦花样和染色工艺，平日勤恳本分。但顾花眼的提醒不无道理——朱清瑶在时，这些人自然忠心；如今她回了南昌，若宁王真有异心，这些人会如何？
“我知道了。”李远点头，“此事我会妥善处理。”
送走顾花眼，他走进正屋值房，铺开纸笔，开始拟写澄心堂的修缮物料清单。木材、砖瓦、石灰、青灰、麻刀、铁钉……一项项列下去，脑子里却同时在盘算其他事：工坊安全、人员排查、北疆军情、还有那张神秘的匿名纸条。
永丰号东主未死？若真如此，是谁救了他？刑部、大理寺、都察院三司会审，皇帝亲自下旨“斩立决”，这样都能让人逃脱，背后的能量该有多大？
正凝神间，门外传来老张头的声音：“李总办，有人求见，说是宣府来的。”
宣府？李远起身：“请进来。”
进来的是个风尘仆仆的汉子，三十出头，面容粗犷，穿着半旧的靛蓝短打，腰间挂着个鼓囊囊的皮袋。他一进门就单膝跪下：“宣府夜不收王栓子，奉鲁将军令，给李总办送信！”
夜不收——边军中最精锐的哨探，常深入虏境侦察，九死一生。鲁广孝竟派这样的人来送信，可见事情紧急。
李远连忙扶起他：“王兄弟辛苦，快请坐。”又朝外喊道：“张伯，沏茶来！”
王栓子却不坐，从怀中取出一封火漆密信，又从皮袋里掏出一个小布包，一并放在桌上：“鲁将军交代，信务必亲交李总办手中。这布包里的东西，也请李总办过目。”
李远先拆开信。鲁广孝的字迹比上一封更潦草，显然写得很急：
“……昨日丑时，达延汗次子乌鲁斯博罗特亲率五百精骑，突袭张家口堡外三十里之牛羊集。守军仓促应战，伤亡二十七人，虏掠牛羊三百余、粮草五十车而去。虏骑来去如风，显是蓄谋已久。边墙各堡现已加派哨探，然虏踪飘忽，防不胜防。”
“兵部已有文至，令宣府严加戒备，然粮饷、冬衣仍旧拖延。去岁永丰号劣质冬衣，今岁尚无替代。军中怨气渐积，若秋后虏大举入寇，恐军心不稳。”
“李兄弟，冬衣之事，关乎边军生死、边防稳固。望竭尽全力，速制御寒衣物运抵宣府。鲁某在此拜谢！”
信末又添一行小字：“王栓子可靠，可留用。”
李远放下信，面色凝重。打开布包，里面是几块颜色暗沉的织物碎片，边缘焦黑，像是从烧毁的衣物上撕下来的。还有一小撮棉絮，捏在手里粗糙扎手，明显掺了杂质。
“这是……”李远看向王栓子。
“是从虏骑遗落的帐篷里找到的。”王栓子沉声道，“那群狗日的抢了咱们的粮草牛羊，帐篷却破破烂烂。属下趁夜摸进他们营地，扯了这几块料子回来。李总办您看，这棉絮，跟永丰号那批劣质货像不像？”
李远仔细察看。棉絮颜色发黄，里面混着细沙和碎草茎，手感粗糙——和永丰号作坊里查获的劣质棉絮几乎一模一样。
“永丰号的货，流到北虏手里了？”他声音发冷。
“属下不敢断言。”王栓子道，“但虏人穷困，往年抢掠，连破布烂衫都要。可这次，他们帐篷里却垫着这种掺沙的棉絮，数量还不少。若不是抢来的，便是……有人卖过去的。”
私贩军资给北虏，这是通敌大罪。
李远攥紧了那撮棉絮，指尖发白：“此事鲁将军可知？”
“将军已密报兵部，但……”王栓子顿了顿，“兵部只说会查，暂无下文。将军让属下把这些东西带给李总办，说您或许……能有别的法子。”
李远明白了。兵部刚刚经历永丰号案的大清洗，侍郎罢官、郎中下狱，如今人人自危，谁还敢碰这种可能牵扯更广的通敌案？鲁广孝这是把线索交给他，希望他能通过其他途径捅上去。
可朱清瑶走了，他在朝中的渠道少了大半。严文焕或许能用，但此事关乎边患通敌，工部主事插不上手。至于皇帝……
李远想起朱厚照在豹房审视永丰号劣质棉絮时的眼神。那位年轻帝王，或许会是突破口。
“王兄弟一路辛苦，先在工坊歇下。”李远收好棉絮和布料，“此事我已知晓，定会设法处置。鲁将军信中提及你可留用，不知王兄弟可愿暂时留在工坊？我这边……正缺可靠的人手。”
王栓子抱拳：“鲁将军有令，让属下听李总办差遣。只要是对边防有益的事，属下万死不辞！”
“好。”李远点点头，“那张伯会给你安排住处。今日你先休息，明日开始，工坊的夜间巡防，就要劳你多费心了。”
“属下领命！”
送走王栓子，李远重新坐回桌前，将鲁广孝的信、棉絮布料、还有那张匿名纸条并排放在一起。
永丰号东主可能未死，劣质棉絮可能流往北虏，北疆局势日益紧张，宁王府护卫精锐异常，工坊外有可疑人员窥探……
这些线索像一张逐渐收紧的网。而网的中心，似乎都指向同一个方向——有人想动摇边防，想制造混乱，想从大明的危机中牟利。
是谁？残余的永丰号利益集团？与北虏勾结的边商？还是……另有其人？
窗外传来匠人们劳作的声音，机杼声、刨木声、敲打铁器声，规律而踏实。李远深吸一口气，将这些纷乱的念头暂时压下。
当务之急，是稳住工坊，加快生产，兑现给边军的承诺。只有手里有实实在在的成果，他才有资格去追查那些隐藏在暗处的魑魅魍魉。
他提笔开始写两份清单：一份是澄心堂修缮所需的具体物料数量、规格、交付时间；另一份是工坊近期需要重点监控的人员和环节。
笔尖在纸上沙沙作响，阳光从窗棂斜射进来，在桌面上投下明亮的光斑。
澄心堂的修缮在三日后正式动工。
李远从工坊抽调了五名木匠、三名瓦匠，又通过顾花眼的关系从京城民间招募了十余名短工。严文焕拨来的三百两银子到账后，第一批木材、砖瓦、石灰等物料陆续运抵西苑。
修缮工程由刘一斧总体负责。老木匠虽然嘴上抱怨“修房子哪有做木工有意思”，但真干起活来却一丝不苟。他带着人先检漏屋顶，更换腐朽的椽子、檩条，重铺青瓦；接着修补墙壁，重墁地面；最后更换门窗，粉刷墙面。工序有条不紊，进度比预期还快。
李远每日都会抽时间去澄心堂查看。这日午后，他刚走进中院，就看见刘一斧正蹲在藏书楼的楼梯旁，盯着几级台阶出神。
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“刘师傅，怎么了？”李远走近。
刘一斧指着楼梯下方：“李总办您看，这几级台阶的木头，颜色不对。”
李远蹲下身仔细看。楼梯是松木所制，大部分台阶因年久磨损，木质发暗，纹理模糊。但最下面三级台阶的木料颜色明显较浅，纹理也清晰许多，像是后来更换的。
“是修缮过？”李远问。
“不像。”刘一斧摇头，“若是修缮，换一两级正常，但连换三级，且木料都是上好的楠木——楠木价比松木贵三倍不止，用来修废弃多年的藏书楼楼梯，不合常理。”
他抽出随身带的短凿，在其中一级台阶的边缘轻轻撬了撬。台阶纹丝不动，但敲击时发出的声音却有些空洞。
“底下是空的？”李远警觉起来。
刘一斧又敲了敲旁边正常的台阶，声音厚实。“这三级台阶底下肯定有夹层。”他压低声音，“李总办，要不要撬开看看？”
李远沉吟片刻，环顾四周。工匠们都在前院忙碌，中院里只有他们两人。
“撬。”
刘一斧取来工具，小心翼翼地沿着台阶边缘的缝隙插入撬棍。楠木质硬，但老木匠手劲巧，不多时就将第一级台阶的面板撬起一道缝。两人合力将面板抬起——下面果然有个暗格。
暗格不大，约莫一尺见方，深半尺。里面没有金银珠宝，只有几卷用油纸包裹的册子。
李远取出最上面一卷，解开系绳，展开油纸。里面是一本蓝皮册子，封面上没有任何字迹。翻开内页，纸张已经泛黄，墨迹也有些褪色，但字迹工整清晰：
“正德二年三月，收南昌府银五百两，记入‘营造’项。”
“正德二年六月，收江西布政司银八百两，记入‘军器修缮’项。”
“正德三年正月，收湖广粮商王某某银三百两，记入‘物料采买’项。”
一页页翻下去，全是类似的记录。时间从正德二年到正德六年，地点涉及南昌、九江、武昌、安庆等多处，名目五花八门，但共同点是——所有款项的最终流向，都标注着同一个代号：“甲三”。
“这是……账本？”刘一斧识字不多，但看懂了银两数字。
“是暗账。”李远声音低沉，“记录的是见不得光的收支。”
他快速翻到册子最后，正德六年十二月的一条记录格外醒目：“收京师某字号银一千二百两，备注：冬衣采买溢价。”
永丰号案爆发正是在正德六年冬。
李远合上册子，心跳加速。这卷册子藏在澄心堂的暗格里，而澄心堂隶属西苑宫苑，是皇家禁地。谁能在这里藏东西？又为什么要藏？
他取出暗格里的其他几卷册子，逐一翻看。第二卷记录的是各地匠人名录，有些人名旁标注着“可用”“已控”“待察”等字样；第三卷似乎是书信草稿的抄本，内容隐晦，但提到了“边镇”“粮道”“时机”等关键词；第四卷……
李远展开第四卷时，手微微一抖。
这是一张绘制精细的舆图，标注的却是京营、京卫、皇城守军的布防位置、兵力配置、换防时辰。图上有些地方用朱笔圈出，旁边小字注解：“防卫薄弱”“可渗透”“宜结交”。
私绘京师布防图，这是谋逆大罪。
“李总办，”刘一斧虽然看不懂全部，但也知道事情严重，声音发颤，“这……这些东西……”
“收好。”李远将册子和舆图重新包好，塞回暗格，盖上面板，“刘师傅，今日之事，对任何人都不要提起。这三级台阶，照原样修复，不要让人看出被动过。”
“老朽明白。”刘一斧脸色发白，“可这些东西……”
“我会处理。”李远站起身，拍掉手上的灰尘，“您继续带人修缮，就当什么都没发现。一切如常。”
刘一斧点头，但握着工具的手还在微微颤抖。
李远走出藏书楼，春日阳光照在身上，却觉得遍体生寒。
澄心堂是内书堂旧馆，而内书堂是教授内侍的地方。能在这种地方暗藏账册、名录、布防图的，只能是宫里的人，且地位不低。
是谁？司礼监的太监？御马监的武宦？还是……
他不敢再想下去。
当夜，李远将暗格里取出的四卷册子带回值房，在灯下仔细研读。
账册记录的那些银钱往来，虽然隐去了具体人名，但通过地点和名目，能看出涉及江西、湖广多处官衙和商号。南昌出现的频率最高——正德二年到六年，从南昌流入“甲三”的款项就有七笔，总计白银三千四百两。
南昌，宁王封地。
匠人名录里，标注“已控”的匠人共有十七名，其中五人的名字李远见过——正是工坊里那五名从宁王府来的匠人。他们名字旁的备注写着：“精织染，可用以监察工坊动向”“已安插三年，忠心可靠”。
原来如此。朱清瑶以为这些人是她挑选带来的，殊不知他们本就是宁王安插在王府匠人中的眼线，随时可以转为监视她的棋子。
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书信抄本的内容更加隐晦，但反复出现“秋高马肥”“边镇空虚”“里应外合”等字眼。其中一封信的片段让李远脊背发凉：
“……京营冬衣劣质，边军怨怼，此乃天赐良机。若今秋北虏叩关，边军因寒衣不暖而战力大损，城破人亡，朝野震动。届时可举‘清君侧’之旗，以惩贪腐、振边防之名进京。事成则……”
后面的字迹模糊不清，但意思已经昭然若揭。
有人想利用永丰号案造成的边军不满，勾结北虏，制造边关危机，然后以“清君侧”的名义起兵夺权。
而布防图，就是为进军京师做的准备。
李远放下册子，闭上眼睛。线索终于串联起来了：
一环扣一环。而这一切的起点，竟是几件掺了沙土的棉衣。
他想起朱厚照在豹房说的那句话：“边军将士的血，不能白流；他们的寒，不能白受。”
可如果连皇帝身边的亲信都参与了这场阴谋，边军的血和寒，又算得了什么？
窗外传来打更声，已是亥时。
李远将四卷册子重新包好，藏进床榻下的暗格里。这些证据太致命，现在拿出来，不仅扳不倒幕后黑手，反而会打草惊蛇，让自己陷入险境。
他需要更确凿的证据，需要更稳妥的时机，需要……能真正信任的人。
朱清瑶在南昌，不知处境如何。鲁广孝远在宣府，鞭长莫及。严文焕可用但不可全信。皇帝……
想到朱厚照，李远心中一动。那位看似跳脱不羁的年轻帝王，真的对这一切毫无察觉吗？他在豹房研究梳棉机模型时专注的眼神，处置永丰号案时果决的态度，还有那句“李远啊李远，你给朕看的，可不止是几件棉衣”的感慨……
或许，皇帝也在等。等证据确凿，等时机成熟，等那条大鱼完全浮出水面。
而自己现在要做的，就是继续扮演好“专心匠作、不谙权术”的技术官员角色，暗中搜集更多线索，同时加快工坊生产，稳住边防最基本的需求——御寒衣物。
只有边军稳住了，那个“边关危急、朝野震动”的环节才不会出现，幕后黑手的计划就缺了最关键的一环。
想通这些，李远心中稍定。他吹灭油灯，和衣躺下。
夜色深沉，西苑宫苑的轮廓在月光下若隐若现。远处传来隐约的梆子声，那是皇城守军在巡夜。
一切看似平静。
但李远知道，这平静之下，暗流已经汹涌到足以吞噬一切的程度。
而他，正站在漩涡的中心。
三日后，澄心堂的主体修缮完成。
严文焕亲自来验收，对进度颇为满意：“照这个速度，再有半个月，学堂就能开课了。李总办，师资人选可有眉目？”
“初步定了。”李远递过一份名单，“木作请刘一斧刘师傅主讲，铁作请韩铁火韩师傅，织造请顾花眼顾师傅。通识课程，还需严大人推荐几位工部精通实务的同僚。”
严文焕接过名单看了看，点头：“这几位都是大匠，足以服众。工部这边，下官可请营缮司、军器局的几位老主事来讲课。他们或许守旧，但对规制、工序的理解，确是多年经验积累。”
“有劳严大人。”李远顿了顿，看似随意地问，“对了，大人可听说过‘甲三’这个名号？”
严文焕正低头看名单，闻言手指几不可察地顿了一下，但抬头时神色如常：“甲三？像是代号。工部有些临时工程会以天干地支编号，比如‘甲字三号库’‘乙字五号料场’之类的。李总办问这个是……”
“没什么，偶然听匠人提起，随口一问。”李远笑了笑，“那学堂的事，就按计划推进。首批生徒，打算招多少？”
“暂定三十人。”严文焕显然松了口气，顺着话题说下去，“十人学木作，十人学铁作，十人学织造。年龄需在十五至二十五之间，需有基础手艺，通过考核方可入学。束修暂免，但需签立契书，学成后至少为朝廷效力五年。”
两人又商谈了些细节，严文焕便告辞了。
李远站在修缮一新的澄心堂前院，看着严文焕远去的背影，眼神渐深。
刚才那一瞬间的停顿，严文焕肯定知道“甲三”是什么。但他选择了隐瞒。
这个工部主事，到底站在哪一边？
春风吹过院子，新栽的几株海棠树吐出了嫩绿的新芽。阳光很好，匠人们还在忙碌地做着最后的收尾工作。
李远转身走向工坊。那里有织机运转的声音，有匠人们讨论工艺的交谈声，有铁锤敲打金属的脆响——这些实实在在的、创造价值的声音，让他觉得踏实。
无论暗处的阴谋多么凶险，他都要守住这片小小的、充满生机的天地。
因为这里产出的每一尺布、每一件衣，都可能关系到一个边军士卒的生死，关系到大明北疆防线的稳固。
而这，就是他此刻最重要的使命。
又过了五日，南昌的第一封信到了。
信是朱清瑶亲笔，通过宁王府的驿递系统送来，封面规规矩矩写着“李总办亲启”。但拆开后，内容却让李远眉头紧锁。
信里通篇都是家常问候、南昌风物、王府琐事，语气轻松，甚至有些刻意的欢快。但字里行间，却藏着只有李远能看懂的隐语：
“父亲近来忙于园圃，新嫁接的山茶开了七色花，煞是好看。”（父亲行动频繁，可能有七方势力参与）
“母亲旧疾复发，延医诊治，大夫说需静养百日，不宜见客。”（王府内部有变故，母亲（侧妃）一系可能被软禁或控制，百日是期限）
“南昌春日多雨，衣衫常湿，想起你制的三层织法内袍，若能有一件，当可御潮寒。”（处境潮湿（危险），需要实质支持或证据）
“王府老厨做的藜蒿炒腊肉，风味依旧，只是少了京城那股烟火气。”（表面一切如常，但暗中监控严密，无法自由行动）
信末附了一首小诗：“赣水悠悠向北流，西山暮雨锁重楼。何时共剪西窗烛，却话巴山夜雨时。”
化用李商隐的《夜雨寄北》，表达思念与等待，但“锁重楼”三字，已道尽处境。
李远将信反复读了三遍，才就着烛火烧掉。纸灰在瓷盆里蜷缩成黑色的蝶。
朱清瑶在南昌的处境，比他预想的更糟。宁王显然已经开始限制她的行动，甚至可能以她母亲（侧妃）为要挟。而她还能传出这封信，说明王府内部还有她的人，但通道也不顺畅。
“百日……”李远低声重复这个期限。
从现在算起，百日之后是七月初。那时夏粮已收，秋粮未种，北虏马匹肥壮，正是用兵之时。
而宁王计划中的“清君侧”，会不会也选在那个时间？
窗外暮色四合，工坊里的机杼声渐渐停歇。匠人们结束了一天的劳作，三三两两地离开。王栓子带着两名夜不收出身的护卫开始夜间巡查，他们的脚步声在院子里规律地响起。
李远铺开一张纸，开始给朱清瑶回信。他不能用隐语，因为信一定会被宁王的人检查。所以他只写工坊的进展：三层织法量产突破，一日已能出二十尺；澄心堂修缮完成，学堂即将开课；陛下对冬衣之事多次垂询，寄予厚望……
平淡如水的汇报中，他夹了一句：“近日读《史记》，见淮阴侯故事，感慨良多。大丈夫处世，当如松柏，经冬不凋；亦当如流水，遇阻则绕，终归大海。”
他希望她能看懂：稳住，周旋，保存实力，等待时机。
信写完，封好，明日托工部的驿递发往南昌——宁王既然要监控，就让他监控吧，这封毫无破绽的信，反而能让他放松警惕。
做完这些，李远走出值房。院子里月色如水，海棠树的影子在地上轻轻摇曳。
他走到那台半自动织机前，抚摸着光滑的木架。这台机器从无到有，历经无数次失败才成功。而如今他要面对的困境，比造一台织机复杂千倍万倍。
但道理是相通的：发现问题，分析原理，利用现有条件，一步步解决。
他有工坊，有匠人，有皇帝的默许，有边军的期待，还有朱清瑶在远方的坚守。
这些，就是他现有的条件。
春夜的风带着太液池的水汽吹来，有些凉意。李远抬头望向南方，那里是南昌的方向。
“等我。”他轻声说。
不知是对朱清瑶说，还是对自己说。
月色无声，唯有更漏点滴，记录着时间的流逝。
而时间，正在一点点逼近那个关键的节点。