周文渊在小李村的土路上缓步而行，姿态闲适，目光却如篦子般细细梳理着所见的一切。
不同于胡班头的凶狠外露，这位县丞大人更习惯将心思藏在温和儒雅的表象之下。他注意到村舍虽旧，却难得整洁，少见乱堆的秽物；沟渠沿路，都用石块简单垒了边，看得出日常维护；几个扛着新式犁具走过的农人，虽对他这陌生打扮的“先生”投来好奇目光，却也点头致意，并无惧色。
“这村子……有点意思。”周文渊对随从低语，“不似寻常蒙昧之乡。”
正说着，便见一个半大少年急匆匆从前面院子跑出来，险些撞上。少年怀里抱着几片黑乎乎、泛着些微光泽的陶片，正是刚出炉的试验品。他一眼瞥见周文渊主仆，脚步顿住，警惕地打量。
“小兄弟，”周文渊和蔼地开口，“请问李远李小哥家可在附近？”
少年正是王石头的弟弟王石蛋，他见来人斯文有礼，稍稍放松：“你找远哥儿？他在后头窑上呢，刚熄火，正看东西。”
“烦请引见。”
王石蛋犹豫了一下：“你们是……”
“鄙姓周，从县里来，听闻李小哥善制陶器，特来见识一二。”周文渊笑道，“并无他意。”
听说是县里来的，王石蛋不敢怠慢，便引着二人往后院窑场走去。
窑炉余温尚在，空气中弥漫着烟火与泥土混合的气息。李远正蹲在一堆新旧混杂的陶片前，左手一片未施釉的素坯，右手一片表面流淌着不均匀青褐色薄釉的残片，对比观察，浑然未觉有人到来。
他脸上沾着灰，衣袖卷起，露出结实的小臂，专注的神情与周遭粗陋的环境形成奇异反差，仿佛一位在陋室中研磨至理的学者。
“远哥儿，有人找你，县里来的。”王石蛋喊道。
李远闻声抬头，目光与周文渊对上。一瞬间的审视后，他放下陶片，站起身，拍了拍手上的灰，不慌不忙地走过来。动作间并无寻常农人见“官”的惶恐瑟缩，只有一种经过思考的审慎。
“在下李远。不知先生是……”他拱手，目光平静地扫过周文渊的衣着气度，心中已有猜测。此人绝非寻常乡绅。
“鄙人周文渊，忝为本县县丞。”周文渊直接亮明身份，面上带笑，目光却紧锁李远表情。
果然，李远眼中掠过一丝讶然，随即恢复沉静，再次躬身，礼数周全：“原来是县丞大人，小子失敬。不知大人驾临寒村，有何见教？”
不卑不亢，应对得体。周文渊心中评价又高一分。“见教不敢当。本官近日翻阅公文，见有提及贵村改良农具、兴利农耕之事，又闻李小哥于陶艺一道别有心得，故而兴起，特来一观。唐突之处，还望海涵。”
话说得客气，但“翻阅公文”四字，已点明他对此地并非一无所知，甚至可能知晓此前差役之事。
李远心念电转，侧身引路：“大人言重。乡野粗物，恐污尊目。若不嫌弃，请这边稍坐。”他引着周文渊到旁边棚下，那里有几张粗糙条凳和一张充当桌子的石板。王石蛋机灵，已跑去家中取水。
周文渊落座，目光自然而然落在那堆试验陶片上。“这些是……”
“回大人，小子正尝试烧制带釉的陶器，火候未掌，釉料未调，故而多有残次。”李远坦然道，并无遮掩。在懂行人面前，藏拙不如示诚。
“哦？”周文渊倾身，拿起一片带有不规则青褐流釉的残片，对着光细看，“釉质虽薄，色泽亦浊，但已初见光亮，胎釉结合尚可。李小哥所用，可是草木灰釉？”
李远心中微凛，这位县丞不仅懂农，竟也通陶？“大人慧眼。正是尝试以不同草木灰水配比施釉。”
“火候是关键。”周文渊放下瓷片，侃侃而谈，“釉料熔融，需恰到好处。过低则涩，过高则流。观此片边缘，釉已微熔流淌，中心却仍干涩，可是窑温不均所致？”
一语中的。李远点头：“大人明鉴。小子所用为简易坑窑，火路难控，温度确有起伏。”
“可曾想过改进窑炉？或借鉴瓷窑之法？”周文渊问道，眼神带着探究。
李远沉吟道：“确有此想。只是瓷窑构造复杂，耗资甚巨，非乡间所能为。小子正思量如何用土法改造现有坑窑，譬如加设烟道，分隔火膛与窑室，或能改善一二。”
周文渊眼中赞赏之色更浓。这少年不仅敢想，思路也清晰务实。“若能成，虽不及名窑精品，但于日常器用，已是大善。”他顿了顿，话锋一转，“听闻李小哥还改良了犁具？不知可否一观？”
李远便让王石蛋去取一架新制的深耕犁来。等待间隙，周文渊仿佛随意闲聊：“李小哥这些本事，可是家传？或是……另有际遇？”
终于问到根脚了。李远神色不变，仍用那套说辞：“家父乃村中族长，略通农事。小子自幼愚钝，前些时受伤昏迷，醒来后浑噩渐消，偶有所得，便与村中叔伯兄弟一同试制。多是众人合力，小子不过偶发奇想。”
“因祸得福，灵窍顿开？倒也是奇缘。”周文渊捻须微笑，不再追问，转而道，“本官观村中气象，孩童习字，田亩整治，井然有序，李小哥居功至伟。”
“大人谬赞。乡梓之事，人人有责。”李远谦道。
此时深耕犁取来。周文渊起身细观，又听李远讲解了省力原理和调节耕深之法，频频点头。“巧思！此物若推广开，于农事大有裨益。李小哥可曾想过献与官府，造福更多百姓？”
李远心中警铃微作。这是要“献”还是“索”？他恭敬答道：“此物粗陋，恐难登大雅之堂。若大人觉其尚有可用之处，小子愿将图纸献上，任凭大人处置。只是……”他面露难色，“村中所用，与此略有不同，乃因本地土质、畜力有别，随时调整所致。若贸然推广，恐不合他处之用。”
话说得委婉：给你图纸可以，但别指望我包教包会，更别想拿走我们正在用的最新改进版。
周文渊何等人物，岂会听不出弦外之音？他哈哈大笑：“李小哥思虑周全，理当如此。农事最重因地制宜，岂可一概而论？图纸本官收下，若能于他处有益，自会斟酌调整。”他收起笑容，正色道，“不过李小哥，怀璧其罪。你村中有此等技艺，难免引人注目。前番差役之事，虽已平息，然终非长久之计。”
李远肃容：“请大人指点。”
“无他，名正言顺而已。”周文渊缓缓道，“若你愿将部分技艺，如这犁具制法、或陶器改良心得，录成简明册子，由本官酌情呈报府衙，或可为你村博个‘劝课农桑，巧思利民’的名声。有此名声傍身，等闲宵小，便不敢轻易滋扰。”
这是抛出橄榄枝了。以官方认可，换取一定的技术分享和保护。条件不算苛刻，甚至可说是双赢。
李远沉吟片刻，拱手道：“大人提携之恩，小子感激不尽。只是技艺粗浅，恐难入方家之眼。且村中诸事，非小子一人之功，需与长辈乡邻商议。”
“理应如此。”周文渊颔首，“本官不急。你若有了章程，可至县衙寻我。”说着，他从随从手中接过一个小小锦囊，递给李远，“些许笔墨之资，聊表心意。望李小哥勿要推辞。”
李远打开一看，竟是两锭雪白的官银，约莫十两。这份礼不轻。
“这……”
“收下吧。”周文渊摆手，“你改良农具，惠及乡里，本官身为父母官，略作奖赏，亦是分内之事。”他起身，似要告辞，又仿佛想起什么，“对了，南昌宁王府中，亦有喜好格物之人。若你将来有所成，或可往南边走走，天地更广。”
宁王府！李远心中剧震，面上却竭力保持平静：“大人说笑了，小子粗鄙，焉敢攀附王府。”
周文渊意味深长地看了他一眼，不再多言，带着随从飘然而去。
送走周文渊，李远握着那两锭银子，站在院中，久久不语。王石蛋和闻讯赶来的李大栓、赵三等人围上来，七嘴八舌询问。
李远摆摆手，示意进屋再说。
堂屋里，李远将周文渊的来意和话语，拣要紧的说了一遍。众人听得又是兴奋又是担忧。
“县丞大人亲自来了！还要帮咱们请功？”赵三喜形于色。
“可他要咱们的技艺……”李铁柱犹豫。
“给了图纸，会不会被人学了去，抢了咱们的生计？”王石头爹担忧道。
李远等大家说完，才缓缓开口：“周县丞的话，有真有假。提携是真，但也想从咱们这里得些好处，无论是政绩，还是可能的技术。宁王府那句，更是有意试探，或许……他也猜到了我与那位‘朱公子’有些关联。”
“那……咱们怎么办？”李大栓看着儿子。
“给。”李远斩钉截铁，“但不是给最新的。将深耕犁最初版的图纸，加上一些常见的堆肥、除虫土法，整理成册，献上去。这些技术本就该推广，利人利己。至于陶釉、新犁改进之法，咱们自己留着。”
“那名声……”
“名声要，但不能全指望官府。”李远目光沉静，“周县丞今日能来，一是咱们确实做出了东西，二来，恐怕也因那位‘朱公子’的缘故。咱们得靠自己把根基打牢。从明天起，小乙哥的学堂扩大，村里的年轻人，但凡愿意学的，都来听。不止识字算数，还要学咱们自己总结的农事、手艺要点。要把本事，散在更多人身上。”
他顿了顿，看向窗外暮色：“至于宁王府……那位朱公子既然送了书，又让人捎话，这条线，或许真该认真走一走。但不是现在。等咱们的釉陶烧成了，等村里的日子更稳当了，再说。”
众人见李远思路清晰，心下稍安。
夜深人静，李远再次取出朱清瑶的信和那枚云纹铜牌。周文渊的出现，将“朱青”与“宁王府”隐约关联起来，虽未挑明，但暗示已足够清晰。
他提笔，在一张粗糙的麻纸上写下回信。信中未提周县丞来访，只详细描述了釉陶试验的进展与难点，请教了几个关于窑炉结构和釉料配比的具体问题。又谈及深耕犁在本地应用的效果，以及自己关于“因地制宜推广农技”的一些粗浅想法。最后，附上感谢，并托行商带回几件新烧的、釉色稍成功的陶杯和一小罐精心腌制的酱菜。
信写完，封好。李远吹熄油灯，躺上土炕。
窗外星河低垂。他知道，从周文渊踏入小李村的那一刻起，自己与这个时代更深层的纠葛，便已无法避免。乡村的宁静岁月，或许正在进入倒计时。
但，那又如何？
他握了握拳，掌心似乎还残留着窑火的余温。既然来了，便不能只求温饱。既然有了机会，便要看看，自己这来自现代的星火，能在这大明的土地上，照亮多大一片天地。
第一步，先把那釉，烧出个名堂来。