李景隆所乘的快船“飞鱼号”正全速向北行驶。这是一艘仅五百料的哨船，船小速快，在夜色中如鬼魅般滑过海面。为防暴露，船上不挂旗，不点灯，只借着朦胧月色辨识方向。五十名亲卫都是跟随他多年的老兵，此刻半数警戒，半数轮休，无人说话，只有船桨划水的哗哗声，以及海风掠过帆索的呜咽。
船首，李景隆披着斗篷，望着漆黑的海面。从松江到天津，海路一千二百里，顺风三日可抵。但他走的是外海航线，避开寻常商道，以防耳目。出发前他已计算过，初五黎明前可到天津，届时换马北上，再有三日便能抵达大同。
“公爷，进舱歇会儿吧。”亲卫队长石勇低声道，“您肩上旧伤未愈，海上风大。”
“无妨。”李景隆紧了紧斗篷，“到哪了？”
“按海图，已过登州，明日午时可到莱州湾。只是……”石勇犹豫，“咱们这一路，太静了。”
“静？”
“是。按说这季节，渤海上应有不少渔船、商船。可咱们走了两日，只见到三艘船，还都是空载的货船，见了咱们就躲。属下总觉得……不对劲。”
李景隆眉头微皱。确实太静了。渤海是大明海贸要道，即便夜间，也不该如此寂静。除非……有人清空了航道。
“传令，全员戒备。再告诉舵手，偏东五里，走深海区。”
“是！”
命令刚下，了望哨忽然低呼：“左舷！有船！”
众人望去，只见左舷二里外，三艘黑影正悄无声息地靠拢。看形制，是广船，但未挂灯，船速极快，呈品字形包抄而来。
“是冲咱们来的。”石勇拔刀，“公爷，进舱！”
“来不及了。”李景隆冷静观察，“让他们靠近。所有人，准备接舷战。记住，抓活的。”
“是！”
三艘敌船迅速逼近，在三十步外停下。中间那艘船上，一个沙哑的声音传来：“前面可是李太师的船？我等奉黄大人之命，特来相送。”
黄大人？黄淮！李景隆心头一凛。他秘密北上的消息，果然泄露了。
“本官正是李景隆。”他走到船头，“黄大人有何指教？”
“指教不敢。”那声音笑道，“黄大人说，太师为国操劳，北上辛苦，特备薄礼，请太师笑纳。”
话音刚落，三艘敌船上突然亮起数十支火把！火光中，可见每艘船上都有二三十人，手持强弓硬弩，箭镞在火光下闪着寒光。
“放箭！”
箭如飞蝗！石勇急扑上前，用盾牌护住李景隆。但“飞鱼号”船小，无处可避，顷刻间便有数名亲卫中箭。
“公爷，下水！”石勇急吼。
“不能下！”李景隆拔剑格开一支流矢，“下了水就是活靶子！传令，冲中间那艘，接舷！”
“飞鱼号”舵手猛打船舵，船身急转，直撞向敌船。两船相接的瞬间，李景隆率先跃上敌船，剑光一闪，已刺倒一人。五十亲卫如狼似虎，跟着杀上。
接舷战惨烈。敌船人数虽多，但李景隆的亲卫皆是百战精锐，结阵而战，以一当十。石勇尤其勇猛，一柄大刀左劈右砍，无人能近。李景隆则专寻头目，剑法刁钻，连杀三人。
“撤！快撤！”那沙哑声音惊恐大叫。
但为时已晚。李景隆已认出此人——正是黄淮府上的护卫统领，姓胡，脸上有道疤。他飞身扑上，剑尖直指其喉：“说！黄淮还安排了什么？”
胡统领面如死灰：“太、太师饶命！黄大人……黄大人在沧州、河间都设了卡，要截杀太师。还、还派人去了天津，要烧掉港口的船，让太师无法北上……”
“好个黄淮。”李景隆收剑，“绑了，堵上嘴。清理战场，换船！”
“是！”
三艘敌船，两艘被夺，一艘逃窜。清点伤亡，亲卫战死七人，伤十一人。李景隆肩头也中了一箭，所幸不深。他让军医草草包扎，便下令换乘敌船中最大的一艘，继续北上。
“公爷，咱们的行踪已露，黄淮必有后手。”石勇忧心忡忡。
“那就让他来。”李景隆眼中寒光一闪，“传令，改道，不走天津，走秦皇岛。另外，放信鸽给陈瑄，让他派船接应。”
“是！”
几乎同时，南京，黄府。
黄淮正在书房焦急踱步。派去截杀李景隆的胡统领，已逾期半日未回信。难道失手了？
“老爷，”管家悄声进来，“刚接到飞鸽传书，李景隆的船在渤海遇袭，但……被他反杀了。胡统领被擒，咱们的三艘船，丢了两艘。”
“废物！”黄淮怒摔茶杯，“几十个人，拦不住五十人？”
“听说……李景隆的亲卫太过悍勇，咱们的人不是对手。而且，李景隆改道秦皇岛了，不去天津了。”
秦皇岛？黄淮脸色一变。秦皇岛是永平府地界，属蓟镇，那里驻有辽东兵。若让李景隆与辽东兵会合，再想截杀就难了。
“立刻给永平知府去信，就说有海寇冒充朝廷大员，让他务必拦下。再……”他压低声音，“给大同那边的‘朋友’去信，让他们在徐辉祖的粮草上做点手脚。李景隆不是要去大同么？让他去，去了也是送死。”
“是！”
“还有，”黄淮眼中闪过阴鸷，“陛下亲征，朝中空虚。是时候……动一动了。”
四月初五，清晨。秦皇岛。
李景隆的船悄悄靠岸。码头上，一队骑兵早已等候——是陈瑄接信后，派来的天津水师精锐，带队的是个年轻将领，姓戚，名继光，是陈瑄的副手。
“末将戚继光，参见太师！”青年将领单膝跪地，英气逼人。
“戚将军请起。”李景隆打量他，不过二十出头，但眼神锐利，站姿如松，“陈将军何在？”
“陈将军率水师主力在天津戒备，命末将率三百骑前来接应。太师，永平府有异动，知府昨日突然关闭城门，说是防海寇。末将觉得不对劲，已派人暗中查探。”
“你做得对。”李景隆点头，“黄淮的手，伸得真长。戚将军，此地不宜久留，即刻换马北上。”
“是！不过……”戚继光犹豫，“太师，末将接到京中密报，陛下御驾已至保定，但粮草不济，行军缓慢。蒙古侦骑已出现在保定以北百里。陛下安危……”
朱允熥已到保定？比预想的快。但粮草不济……李景隆心念电转：“陛下带了多少粮草？”
“只带十日之粮。原计划在保定补充，但当地官仓……空了。”
“空了？”李景隆眼中寒光一闪，“好个黄淮，这是要釜底抽薪。戚将军，你带路，咱们不去大同了，改道保定，与陛下会合！”
“是！”
众人换马，三百余骑如疾风般向北奔驰。李景隆肩伤未愈，但咬牙坚持。他知道，每快一刻，小皇帝就少一分危险。
四月初七，保定府外。
朱允熥的两万大军，正困在一条河谷中。前方，蒙古侦骑出没；后方，保定城门紧闭，拒不供粮。军中已开始杀马为食，士气低落。
“陛下，不能再等了。”英国公张辅急道，“要么强攻保定，取粮；要么撤退，回京城。在此久留，必为蒙古所乘！”
朱允熥站在山坡上，望着远处保定城，小脸紧绷。他才十二岁，但眼中已有了与年龄不符的坚毅。
“朕是来解大同之围的，岂能未战先退？传令，今日巳时，若保定再不开门供粮，朕便亲率将士攻城！”
“陛下不可！”众将跪地，“攻城凶险，您万金之躯……”
“朕的将士在挨饿，朕岂能独安？”朱允熥拔剑，“不必再劝！”
就在这时，一骑飞驰而来：“报——东南方向，有骑兵！看旗号……是李字旗！”
“李？”朱允熥一愣，“李太师？”
片刻，三百余骑旋风般卷至。为首一人，风尘仆仆，肩缠绷带，正是李景隆。他滚鞍下马，跪地行礼：“臣李景隆，救驾来迟！”
“太师！”朱允熥又惊又喜，亲手扶起，“你、你怎么来了？松江……”
“松江无恙。”李景隆起身，快速禀报了北上遭遇，“陛下，保定知府是黄淮的人，故意断粮。臣已命戚继光控制四门，开仓放粮。粮草即刻便到。”
朱允熥眼中含泪：“太师……朕、朕差点……”
“陛下莫说。”李景隆郑重道，“您是天子，天子不哭。现在，咱们有粮了，该让蒙古人知道，大明不是好欺的！”
“对！”朱允熥抹了把脸，重露坚毅，“传令，全军饱餐，明日开拔，解大同之围！”
“万岁！万岁！”
欢呼声响彻河谷。
而远处，蒙古侦骑见状，急急退去。
他们知道，明国的援军，来了。