一艘不起眼的漕船在夜雾中悄然靠岸。船身吃水浅，显然没载重货，但船速极快，是松江水师那艘“飞剪船”改装的，拆了炮，轻了装，从南京沿运河日夜兼程，只用了两日一夜便抵达天津。李景隆一身船工短褐，脸上抹了煤灰，混在几名护卫中下船。石勇扮作货主，正与码头税吏交涉。
“这位爷，咱们是从扬州运绸缎来的，这是路引，这是税单。”石勇递上文书，又悄悄塞过去一小锭银子。
税吏就着气死风灯看了看文书，掂了掂银子，挥挥手：“进吧。最近查得严，夜里莫乱走，尤其别往东边炮台那边去，那边是水师防区，闲人勿近。”
“晓得，晓得。”石勇点头哈腰，招呼众人卸货。
李景隆扛起一匹绸缎，低头快步走过栈桥。眼角余光扫视码头：戌时已过，但码头仍很忙碌，漕船、海船、渔舟挤得满满当当，力夫号子声、货主吆喝声、车轮碾地声不绝于耳。远处，水师营地的灯塔在雾中透出昏黄的光，隐约可见几艘战船的轮廓。
“公爷，”石勇凑近低声道，“冯诚将军的人在那边等着。”
码头西侧堆货场，几个苦力打扮的汉子蹲在阴影里。见石勇打出手势，其中一人起身走来，正是冯诚的亲兵队长，姓孙，黑瘦精悍。
“李大人，冯将军在卫所等您。这边走。”
一行人穿过堆满货物的码头区，拐进一条僻静小巷。走了一炷香工夫，来到一处不起眼的小院，门楣上挂着“孙记皮货”的招牌。推门进去，冯诚已等在正堂，见李景隆进来，急忙迎上。
“公爷，您可算到了！路上没遇到麻烦吧？”
“没有。”李景隆接过热茶灌了一大口，“天津情况如何？”
“不太好。”冯诚脸色凝重，“自那日押送‘海鹄号’人犯抵津，末将便察觉天津卫上下气氛诡异。指挥使王聪（注：此王聪与燕山卫王聪同名不同人，历史上天津卫确有指挥使王聪）对末将不冷不热，以‘水陆分防，互不统属’为由，拒绝末将调阅码头货栈记录。而水师那边，参将陈瑄倒是配合，但他说，最近天津卫的兵，常以‘协防’名义在水师码头周边转悠，像是在盯梢。”
“王聪……”李景隆沉吟，“此人什么背景？”
“是燕山卫出来的，三年前调任天津卫指挥使。据说与燕王府长史葛诚是连襟。”冯诚压低声音，“更可疑的是，自公爷在松江截了‘海龙号’，天津卫突然加强了东炮台至塘沽一带的防务，说是防倭寇，但调去的都是王聪的亲信。那片海域，寻常商船根本不许靠近。”
东炮台至塘沽，正是雷横供词中提到的私港可能所在区域。
“陈瑄的水师，能靠近探查么？”
“难。”冯诚摇头，“水师战船出港，需向天津卫报备航线。王聪若不许，硬闯便是擅启边衅。陈瑄试过派小船伪装渔舟靠近，但那边海面上常有巡逻快船，一见陌生船只便驱离，根本不讲道理。”
“看来，王聪是铁了心要护着那个私港了。”李景隆放下茶盏，“雷横说的接货人王聪，应该就是天津卫这个王聪。燕王将私港设在天津，又安插心腹做指挥使，真是好算计——天津是北方第一港，漕运海运枢纽，每日船只往来成千上万，藏几艘船、屯些货，轻而易举。更妙的是，天津卫直属后军都督府，北平都司管不着，燕王却能通过王聪间接控制。”
“公爷，咱们现在怎么办？硬查，没有兵部调令，王聪完全可以抗命。密查，那边守得铁桶一般。”冯诚焦虑。
李景隆走到墙边，那里挂着一幅天津卫详图。他手指从大沽口码头向东划过，经过东炮台、塘沽，一直到渤海湾深处。
“既然海上进不去，就从陆上走。”他指向地图上一处标记，“北塘。这里有条废弃的运盐河，通往塘沽以北的滩涂。退潮时，可徒步穿过滩涂，接近那片海域。虽然险，但王聪的人未必想得到。”
“滩涂？”冯诚皱眉，“那地方沼泽遍布，暗流多，本地人都不敢轻易走。何况现在夜里……”
“正是夜里才好。”李景隆道，“冯将军，你挑十个精通水性、熟悉地形的本地老兵，扮作夜渔的，从北塘下水，沿滩涂摸过去。我亲自带队。”
“公爷，万万不可！太危险了！”
“我必须去。”李景隆坚持，“只有我亲眼见过‘海龙号’的货，知道私港大概规模。再者，若真撞上王聪的人，我有尚方剑，可当场拿下。你们去，名不正言不顺。”
冯诚知劝不住，咬牙道：“那末将陪公爷去！”
“不，你得留下。”李景隆摇头，“王聪必在盯着你。你明日照常去卫所点卯，做出一切如常的姿态。我和石勇带人去。人越少，越隐蔽。”
计议已定，众人分头准备。李景隆和石勇换上渔民穿的油布水靠，带了绳索、钩爪、防水火折，每人配一把短刀、一柄手铳。冯诚挑选的十名老兵也到了，都是天津本地人，常在海上讨生活，对潮汐、滩涂了如指掌。
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领头的老兵姓胡，五十来岁，脸上每道皱纹都刻着风浪。他仔细听了李景隆的计划，摇头道：“大人，今夜子时涨潮，滩涂会被淹大半。要走，得赶在亥时末退潮最尽时进去，卯时初涨潮前出来。满打满算，也就三个时辰。那片滩涂，走快了陷泥，走慢了误时，三个时辰……到不了海边。”
“能走多远？”
“最多到黑沙嘴，离海边还有五里。但黑沙嘴地势高，能望见海面。若真有私港，在那儿应该能看到灯火。”老胡道，“只是黑沙嘴常有水师巡逻队经过，得小心。”
“就去黑沙嘴。”李景隆决断，“亥时出发。”
丑时初，北塘废弃码头。
十余条身影悄无声息地滑下河滩，没入浓雾。滩涂上淤泥没膝，每走一步都要费力拔出，还要小心避开那些看似硬实、实则下面是流沙的“陷阱”。老胡走在最前，用长竹竿探路，身后众人踩着脚印鱼贯而行。
雾气浓得化不开，三步外便不见人影。只有潮水退去的汩汩声，和远处隐约的海浪声。空气中弥漫着海腥和腐殖质的味道。石勇紧跟着李景隆，低声道：“公爷，这鬼地方，真能藏个私港？”
“越是不可能的地方，越安全。”李景隆抹了把脸上的水汽，“王聪将私港设在朝廷水师眼皮底下，是胆大，也是高明。寻常人谁会想到，他敢在天子脚下囤积军火？”
走了约一个时辰，前方老胡忽然停下，趴倒在地。众人忙伏下。片刻，雾中传来轻微的划水声，还有低低的交谈：
“这鬼天气，巡个鸟逻。”一个年轻声音抱怨。
“少废话，王大人吩咐了，这几天严加巡查，尤其夜里。听说南京来了个什么镇国公，专查走私，咱们得小心。”另一个年长些的声音。
“镇国公？能管到咱天津卫？咱可是直隶后军都督府的……”
“你懂个屁！人家有尚方剑，先斩后奏！都打起精神，仔细看着点！”
声音渐远，是一艘巡逻舢板。李景隆暗惊，王聪的警惕性比他预想的还高，连这种荒滩都有巡逻。
待舢板走远，众人继续前进。又走了半个时辰，脚下淤泥渐硬，地势开始抬高。老胡低声道：“大人，前面就是黑沙嘴。趴着走，别露头。”
众人匍匐爬上一道沙梁。拨开枯草，眼前豁然开朗——雾气稍淡，月光透过云隙，照亮了前方一片广阔海面。而就在海岸线往北约三里处，竟有几点灯火！不是渔火，是固定的、成排的灯笼，隐约照出栈桥和房屋的轮廓。更令人心惊的是，灯火范围内，泊着大小船只不下十艘，其中两艘的桅杆特别高，是海船。
“真有私港……”石勇倒吸一口凉气。
李景隆举起单筒望远镜。镜头中，那片港区规模不小，有木制栈桥两座，库房五六间，甚至还有座了望塔。港内船只中，果然有一艘三桅福船，形制与“海龙号”极像。更关键的是，港区边缘的空地上，整整齐齐码着几十个长木箱，看尺寸，正是火炮箱！
“找到了。”李景隆声音发紧，“那些箱子，就是炮。至少三十门。”
“公爷，看那边！”老胡忽然指向港区西侧。
镜头移过去，只见一片空地上，约有三四百人正在操练！虽然离得远看不清细节，但那整齐的队列、统一的动作，绝不是普通民夫或水手。他们手持的长杆，在月光下泛着金属光泽——是长枪！
“神策军……”李景隆放下望远镜，心脏狂跳。雷横没撒谎，燕王真在天津练私军！看规模，已不下五百人，且装备齐全。
“公爷，有人朝这边来了！”一名老兵急声道。
众人望去，只见港区方向，一队约二十人的巡逻队正打着灯笼，沿滩涂向黑沙嘴走来。显然是例行巡逻。
“撤！”李景隆果断下令。
众人迅速后退，但滩涂泥泞，撤退速度远不及对方行进速度。眼看灯笼光越来越近，老胡急道：“大人，往东走，那边有片红树林，可藏身！”
一行人转向东，深一脚浅一脚奔逃。身后传来呼喝：“什么人？站住！”
巡逻队发现了！灯笼光加速追来。
“分开走！”李景隆对石勇道，“你带五人，往北，引开他们。我带其余人进红树林。天亮前，在北塘废码头汇合！”
“是！”石勇领五人转向北，故意弄出响声。巡逻队果然被引开大半，但仍有七八人追向红树林。
李景隆带人冲进林中。红树林枝杈横生，盘根错节，在黑暗中如鬼爪。众人借地形隐蔽，屏息不动。追兵打着灯笼在林中搜索，越来越近。
“头儿，找不到，可能跑远了。”一个声音。
“搜仔细点！王大人说了，宁可错杀，不可放过！”领头者厉声道。
灯笼光掠过李景隆藏身的树丛，几乎照到他脸上。他握紧手铳，冷汗浸透后背。
就在此时，远处海面上忽然传来“轰”一声闷响，似是炮声。追兵们一愣。
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“是咱们的船！出事了！”领头者急道，“回去！快！”
灯笼光迅速远去。李景隆松了口气，但心又提起来——炮声？难道陈瑄的水师和王聪的人冲突了？
待追兵走远，他带人小心翼翼摸出红树林，沿原路返回。走到半途，却听见滩涂方向传来密集的脚步声和呼喝声，不止一队人！是港区的大批人马出动了！
“公爷，这边！”老胡发现一条干涸的水沟，众人跳进去，借沟沿隐蔽。只见滩涂上，数十支火把如长龙，正向北塘方向急行。看人数，不下两百，皆着轻甲，持兵刃，行进迅捷，显然是精锐。
“他们要去北塘码头……”李景隆心头一沉。石勇他们，有危险。
“公爷，咱们……”老胡看向他。
李景隆咬牙：“跟上去，但保持距离。若石勇他们被困，得救人。”
众人远远尾随。那支队伍速度极快，两刻钟后已逼近北塘废码头。李景隆伏在沙梁后望去，只见码头方向竟有火光，隐约传来打斗声！
是石勇他们，被截住了！
“准备接应。”李景隆抽出手铳，对老胡道，“胡老，你带两人绕到侧面，点火，制造混乱。其余人，跟我冲，救了人就撤，不可恋战！”
“是！”
就在众人要动时，海面上忽然亮起一片刺目的白光！是信号火箭！紧接着，隆隆炮声从海上传来，这次很近，就在数里外！是水师战船在开炮！
滩涂上那支队伍顿时大乱。领头者急呼：“是水师！陈瑄那厮真敢动手！撤！回港！”
队伍如潮水般退去。李景隆趁乱带人冲进码头，只见石勇和五名老兵被二十余人围在栈桥上，已伤了三人，仍在苦战。对方见大部队撤了，也无心恋战，虚晃几招，跳上舢板逃走。
“公爷！”石勇浑身是血，咧嘴笑道，“您没事就好！”
“快走！”李景隆扶起伤员，众人迅速撤离。刚离开码头，便见海面上数艘水师战船驶近，船头炮口火光闪烁，向私港方向轰击。港区顿时火光冲天，乱作一团。
众人不敢停留，沿小路急行。天色微明时，终于回到“孙记皮货”。冯诚已在院中焦急等待，见他们回来，大喜：“公爷！陈瑄得我信号，率水师强攻私港了！王聪的人被打了个措手不及，港区已破！”
“陈瑄动手了？”李景隆一惊，“为何不先报我？”
“来不及了。”冯诚道，“公爷你们走后不到一个时辰，王聪突然调集卫所兵，说要‘剿匪’，直扑水师营地！陈瑄知道事情败露，先下手为强，率战船出海，强攻私港。此刻，怕是已与王聪的水师交上火了。”
话音未落，远处传来连绵炮声，震得窗棂嗡嗡作响。是海战！
李景隆冲到院中，望向东方。海天相接处，火光与硝烟弥漫，炮声如雷。
这一战，无论胜负，都已无法回头了。
他握紧尚方剑，对冯诚道：“调集你所有能调的人，控制天津城门、卫所衙门、码头。凡王聪党羽，一律锁拿。我亲自去海边——陈瑄需要援手，那支‘神策军’，也必须剿灭！”
“公爷，太危险了！海战一起，流弹无眼……”
“顾不得了。”李景隆翻身上马，“这一战若败，燕王必反。必须赢！”
说罢，他扬鞭策马，向炮火最烈的东方驰去。
晨光刺破浓雾，照在天津卫的城楼上。而城东的海面上，一场决定大明国运的战斗，才刚刚开始。