赵铁柱握紧腰刀，盯着前方那队拦路的黑衣骑兵。火把在夜风中噼啪作响，照亮对方脸上狰狞的青铜面具，也照亮他们手中出鞘的马刀。对方约五十骑，呈半月形散开，堵死了去路。而赵铁柱这边，只有一百神机营士兵，十辆马车。
“再说一遍。”赵铁柱声音冰冷，“本将奉旨押送要犯重证，无圣旨，任何人不得查验。尔等何人，敢拦钦差车驾？”
面具人嘶声笑道：“赵将军不必知道我等是谁。只需知道，燕王殿下怀疑车中并非什么要犯罪证，而是……将军私运的违禁之物。为免奸人蒙蔽圣听，殿下特命我等查验。将军若心中无鬼，何惧一查？”
“放肆！”赵铁柱厉喝，“燕王殿下若有疑虑，当具本上奏，请陛下圣裁。私下派兵拦截钦差，形同谋逆！尔等速速退去，本将可当此事未发生。若再阻拦，格杀勿论！”
“格杀勿论？”面具人笑声更冷，“赵将军，你这一百人，虽是神机营精锐，但此地开阔，无险可守。我五十精骑，皆是百战余生，一个冲锋，便能将你们冲垮。何必徒增伤亡？只要查验无误，自当放行。”
赵铁柱心知不能善了。他缓缓抽出腰刀，身后一百名士兵同时举铳、张弓，动作整齐划一。十辆马车迅速靠拢，围成圆阵，车夫躲入车底。
“神机营！”赵铁柱暴喝，“备战！”
“喝！”百人齐吼，声震夜空。
面具人见状，知无法善了，猛地挥手：“杀！不留活口！”
五十骑同时策马冲锋！马蹄踏地，如闷雷滚过。这些骑兵显然训练有素，冲锋时散而不乱，呈锋矢阵型，直扑车阵中央。
赵铁柱冷静下令：“前排，放！”
三十名火铳手同时开火！白烟腾起，铅弹呼啸。冲在最前的七八骑人仰马翻，但后续骑兵毫不减速，已冲至三十步内！
“弓箭，抛射！”
三十名弓箭手仰天放箭，箭矢如雨落下，又有十余骑中箭倒地。但剩下三十余骑已冲至车阵前十步！
“长枪，顶住！”
四十名长枪手从车阵缝隙刺出长枪，寒光闪闪。战马撞上枪林，惨嘶连连，骑兵纷纷落马。但仍有七八骑冲破枪阵，杀入内圈！
“拔刀！近战！”赵铁柱率先迎上，一刀劈翻一名骑兵。他身后的神机营士兵虽以火器见长，但近战亦不逊色，三人一组，背靠背厮杀。一时间，官道上刀光剑影，血肉横飞。
面具人未参战，只在阵外冷眼旁观。他看出神机营结阵严密，短时难下，便吹了声口哨。立刻，又有数十黑衣人马从道旁树林中涌出，手持强弓硬弩，对准车阵。
“放箭！”
箭雨倾泻！神机营士兵虽有甲胄，但猝不及防下，仍有十余人中箭倒地。阵型出现缺口。
“收缩阵型！护住马车！”赵铁柱目眦欲裂，他知道，对方的目标是马车里的“物证”——虽然那只是诱饵，但若被劫，计划便败露了。
正危急时，远处忽然传来隆隆马蹄声！一支骑兵火把如龙，从南面疾驰而来，看旗号，竟是“蓟州卫”！
“前方何人厮杀？蓟州卫巡边在此，速速住手！”为首将领高声喝道。
面具人脸色一变。蓟州卫是朝廷直属边军，非燕王管辖。他当机立断，吹响撤退哨音。黑衣骑兵如潮水般退去，迅速消失在黑暗中。
蓟州卫骑兵至近前，将领是个中年汉子，见满地尸骸，脸色凝重：“本将蓟州卫指挥佥事周能。尔等何人？”
赵铁柱喘着粗气，出示腰牌：“神机营游击将军赵铁柱，奉镇国公李景隆之命，押送要证返京。路遇匪徒劫道，幸得将军相救。”
周能验过腰牌，肃然道：“原来是赵将军。末将奉命巡边，闻厮杀声赶来。这些匪徒……不像寻常马匪。”
“确实不像。”赵铁柱抹了把脸上的血，“训练有素，配合默契，必是军中悍卒假扮。此事，本将会如实奏报。还请周将军派兵护送一程，至涿州即可。”
“理应如此。”周能点头，又皱眉，“只是镇国公他……”
“公爷另有要务，已先行一步。”赵铁柱含糊带过，“事不宜迟，请将军相助。”
“好。来人，帮赵将军清理战场，护送车队！”
几乎同时，西山小道。
徐光远带着十名精锐，押着蒙眼堵嘴的周平，在崎岖山道上艰难行进。为避人耳目，他们弃马步行，专走樵夫猎户踩出的小径。周平被捆得像粽子，由两个壮汉轮流背着。
“徐大人，翻过前面山梁，就是怀来地界。那里有卫所，应该安全了。”一个向导低声道。
徐光远点头，心头却不安。太顺利了。燕王在北平经营二十年，西山是他练兵的猎场，岂会不留眼线？他低声吩咐：“提高警惕，随时准备应变。”
话音未落，前方树林中忽然惊起一群夜鸟。徐光远脸色一变：“隐蔽！”
十人迅速散入树后岩石间。片刻，一队黑衣人悄无声息地出现在小径上，约二十人，皆着夜行衣，手持弩箭，腰佩短刀。他们显然在搜索什么，分散开来，仔细查看地面痕迹。
“有脚印，往这边去了。”一个黑衣人低声道。
徐光远心头一沉。他们的踪迹被发现了。对方有二十人，己方只有十人，还带着个累赘。硬拼，必死无疑。
他迅速做出决定，对两个背着周平的壮汉打手势，示意他们带人从侧翼绕行，自己带其余人吸引注意。两个壮汉会意，悄然后退。
“放箭！”徐光远突然暴喝，率先一箭射倒一名黑衣人。其余八人同时放箭，又伤三人。
黑衣人猝不及防，但反应极快，立刻散开还击。弩箭嗖嗖射来，一名神机营士兵中箭倒地。
“撤！”徐光远带人边射边退，将黑衣人引向另一方向。两名壮汉趁机背着周平，钻入密林深处。
追逐战在山林间展开。徐光远等人熟悉山地战法，且战且退，不时用绊索、陷坑阻敌。但黑衣人穷追不舍，显然都是山地战好手。半个时辰后，徐光远身边只剩五人，且箭矢将尽。
“大人，前面是断崖！”一个士兵惊呼。
徐光远奔到崖边，下面是深不见底的山涧。后有追兵，前无去路。
“跟他们拼了！”士兵咬牙。
徐光远却看向崖边垂下的几根老藤，眼中闪过一丝决绝：“荡过去！快！”
他率先抓住一根粗藤，奋力一跃，荡向对岸。其余人纷纷效仿。黑衣人追至崖边，急放弩箭，两人中箭坠落，但徐光远和另外三人成功荡到对岸，头也不回地冲入林中。
黑衣人欲追，但山涧宽阔，无藤可借，只得作罢。
“搜！他们带着人，跑不远！”为首者怒道。
然而他们不知道，周平早已被带往另一个方向。
寅时，通惠河上。
李景隆站在快船船头，望着两岸飞速倒退的黑暗。船是特制的明轮快船，蒸汽机全速运转，航速是寻常帆船的三倍。按照这个速度，天亮前可抵达天津。
“大人，后方有船追来。”一名护卫低声道。
李景隆回头，只见下游方向，几点灯火正快速逼近。是舢板，但速度奇快，显然也是快船。
“多少人？”
“看不清，至少五六条船，每条船上……似乎有十来人。”
李景隆冷静下令：“熄灯，加速。前面有个河湾，靠岸，我们上岸走陆路。”
“是！”
船工关闭气灯，快船隐入黑暗，全速前进。后方追兵显然发现了，也加速追来。距离在不断拉近。
前方出现河湾，岸边长满芦苇。快船悄然靠岸，李景隆带两名护卫迅速下船，潜入芦苇丛。船工则将船继续向下游驶去，吸引追兵。
三人伏在芦苇中，屏息静气。很快，追兵船只掠过，向下游追去。待船只远去，李景隆才带人钻出芦苇，辨明方向，向西南方疾行——那里是通州，有驿道，可换马。
然而刚走出一里，前方路上忽然亮起火把。十余骑拦住去路，为首者，竟是张玉。
“李大人，好快的脚程。”张玉端坐马上，面无表情。
李景隆停下脚步，手按剑柄：“张将军，这是何意？”
“殿下有令，请李大人回北平一叙。”张玉淡淡道，“周平失踪，物证被劫，大人不告而别。殿下很担心大人的安危。”
“周平与物证，本官已安排妥当，不劳殿下费心。”李景隆盯着他，“张将军，你真要拦我？”
“职责所在，望大人见谅。”张玉挥手，“请大人上马。”
十余骑缓缓逼近。李景隆身后的两名护卫拔刀，护在他身前。
就在此时，东方天际，忽然亮起一道火光，随即传来隐隐的爆炸声。张玉脸色一变——那是北平方向。
紧接着，西南方向也传来马蹄声，一队骑兵火速奔来，看旗号，竟是“天津卫”！
“天津卫指挥使冯诚，奉旨接应镇国公！前方何人拦路？”为首将领高声喝道。
张玉脸色变幻，最终咬牙，一挥手：“撤！”
十余骑调转马头，迅速消失在夜色中。
冯诚带兵至近前，下马行礼：“末将天津卫指挥使冯诚，接应来迟，公爷受惊了。”
“冯将军来得正好。”李景隆松了口气，“北平方向，刚才那是……”
“是咱们的人。”冯诚低声道，“按公爷事先安排，昨夜子时，天津水师两艘炮舰抵近大沽口，做出要北上巡边的姿态。燕王不得不调兵防备。刚才那声爆炸，是咱们的疑兵之计，在通州放的火药，做做样子。”
“好。”李景隆点头，“周平和物证呢？”
“徐主事已带人抵达怀来卫，安然无恙。赵将军的车队，在蓟州卫护送下，已过涿州，正在南下。公爷，咱们是去怀来汇合，还是直接回京？”
李景隆望向南京方向，眼中闪过一丝决断。
“不回京。去……扬州。”
“扬州？”
“对。”李景隆翻身上马，“周平的供词里，提到南京有个联络点，在秦淮河边的‘悦来客栈’。还有，五日后有批货要从太仓运往辽东。这些线索，必须立刻查。去扬州，调动漕运、水师，截住那批货，端掉那个联络点。至于周平和物证……让徐光远、赵铁柱押送回京，面呈陛下。我们，去抄他们的后路。”
冯诚肃然：“末将领命！”
东方天际，晨曦微露。黑夜将尽，但这场较量，还远未结束。
李景隆一抖缰绳，骏马嘶鸣，向南疾驰。
身后，北平城在晨光中渐渐显露出轮廓。而前方，是更复杂的阴谋，更凶险的博弈，以及……那个藏在最深处的“北边贵人”。