周平被牢牢捆在木椅上，脸色灰败，眼中已无半分神采。在他面前的桌案上，摆着笔墨纸砚，以及一份刚刚按了手印的供状。徐光远小心地将供状吹干，递给李景隆。李景隆接过，借着铁窗透进的微光，仔细阅读。
供状长达十二页，详述了周家自洪武二十八年（1395年）起，如何在山西大同、太原等地，以经营皮货、盐铁为掩护，实则大规模走私生铁、硝石、硫磺等军需物资。买家主要有三方：漠北的鞑靼、瓦剌部落；辽东的女真诸部；以及……“某些不便具名的大人物”。
“这些‘大人物’，是谁？”李景隆指着那行字。
周平嘴唇哆嗦：“是……是朝中几位勋贵，和、和边军的将领。他们通过中间人，从我们周家采买精铁、火药，价格是市价的三倍。有时也让我们帮忙……处理一些见不得光的账目。”
“名单。”
周平报出七个名字。三个是南京的勋贵子弟，挂着虚衔，实则经商；四个是边军将领，驻守大同、宣府、蓟州。其中职位最高的，是宣府副总兵陈亨。
“燕山卫呢？”李景隆盯着他，“燕王麾下，有没有人？”
周平眼神闪烁：“燕、燕王治军极严，燕山卫我们插不进手。但……但有个指挥佥事，姓王，私下找过我大伯，想弄一批上好的精铁，说是要打造私兵。不过这事没成，燕王似乎察觉了，把那个王佥事调去守皇陵了。”
“继续说。淮河炸桥，是谁的主意？”
“是……是南京那边传来的消息。”周平咽了口唾沫，“今年二月，有个神秘人找到我大伯，出示了一块玉佩，说是‘北边贵人’的信物。要我周家配合，在南京做几件事：一是设法破坏铁路工程，最好是能炸掉关键桥梁；二是收买朝中言官，弹劾李大人；三是……若有机会，在太子灵堂做点手脚，搅乱人心。”
“玉佩？什么样式？”
“青玉，雕云纹，背面有个小小的‘周’字篆书。那人说，这玉佩原是一对，另一半在贵人手中。见佩如见人。”
李景隆从怀中取出那对拼合的玉佩：“是这对么？”
周平瞪大眼睛，连连点头：“是、是！就是它！大人，您……您怎么会有？”
“这你别管。”李景隆收起玉佩，“那个神秘人，长什么样？有什么特征？”
“四十来岁，南方口音，说话文绉绉的，像是个师爷。左手缺了小指。他自称姓吴，但我怀疑是化名。对了，他腰间挂了个‘出入平安’的玉牌，是上好的和田玉，雕工是南京‘玉缘斋’的风格——我做过玉器生意，认得出来。”
南京口音，师爷模样，缺小指，玉缘斋的玉牌……这些特征，足够锦衣卫在南京城里筛一遍了。
“他许你们什么好处？”
“他说，事成之后，‘贵人’可保我周家成为北方最大的军需商，垄断九边三成的铁、药生意。还答应，可以帮我周家拿到盐引、茶引，甚至……海贸特许。”周平声音渐低，“我大伯心动了。周家这些年，看似风光，实则被晋商排挤，生意越来越难做。若真能搭上‘贵人’，便是泼天的富贵……”
“所以你们就答应了？炸桥，毁灵堂，与朝臣勾结？”
“我大伯……也是被逼无奈。”周平惨然，“那‘贵人’势力太大，我们若不从，周家顷刻间便是灭门之祸。从了，或许还能有条生路。只是没想到……”他看向李景隆，“没想到大人您查得这么紧，动得这么快。”
李景隆沉默片刻，又问：“灵堂的事，谁干的？也是那姓吴的安排的？”
“是。但他只说要‘制造混乱’，具体怎么做，是我们自己找人。我通过胡掌柜，联系上了宫里一个姓刘的太监，是管香烛祭器的。许了他五百两金子，让他在值夜时做手脚。本意只是掀翻供桌，撕点帷幔，没想到他……他用了鸡血写了个‘冤’字。”周平声音发颤，“这事闹大了，那太监当夜就‘失足落井’死了。我知道，是灭口。”
“太子灵堂，他也敢动……”李景隆眼中杀机毕露，“你们周家，真是好大的胆子！”
“大人饶命！大人饶命啊！”周平挣扎着要跪，被绳索勒住，“我愿戴罪立功！我知道那‘贵人’在南京有个联络点，在秦淮河边的‘悦来客栈’，掌柜姓钱，也是他们的人！我还知道，他们最近有一批货要走海路去辽东，船是‘福顺昌’的‘海龙号’，五日后从太仓出发……”
他一口气说了七八条线索，涉及南京、扬州、松江、天津多处。李景隆让徐光远一一记下。
供状录毕，已是申时。李景隆让徐光远将周平带下去，严加看管。他独自留在密室内，将供状又看了一遍，然后提笔，开始写密奏。
这封奏折，他写得很慢，很谨慎。周平的供词，牵涉太广：边军将领走私，朝中勋贵勾结，宫里太监被收买，南京有神秘联络点，幕后还有“北边贵人”……这些若全部掀开，将是洪武朝以来最大的丑闻，足以引发朝堂地震，边关动荡。
但若不报，便是欺君。
权衡再三，他决定分两步走。第一封密奏，只汇报已查实的内容：周家走私军火，勾结胡三炸桥，收买太监毁灵堂，以及在北平查获硝石硫磺、抓获周平。附上周平的部分供词，重点指证宣府副总兵陈亨等边将。至于“北边贵人”、南京联络点、朝中勋贵等更敏感的内容，暂时压下，待返京后面呈皇帝。
“徐光远。”他唤道。
“下官在。”
“这封密奏，你用六百里加急，直送通政司，转呈陛下。记住，要亲手交给通政使本人，不得经他人之手。另抄一份副本，用锦衣卫渠道，送北镇抚司存档。”李景隆将密封好的奏折递给他，“还有，让赵铁柱准备一下，今夜子时，我们押送周平及部分物证，秘密启程返京。”
“今夜就走？不是与燕王约好三日后……”
“等不及了。”李景隆摇头，“周平被捕，燕王必已知晓。他今日没来要人，是在权衡。但最迟明早，他必会来要人，或要个说法。我们不能给他反应时间。今夜就走，打他个措手不及。”
“可燕山卫若阻拦……”
“所以我让你准备‘秘密’启程。”李景隆道，“分三路。你带十人，押周平，扮作商队，走西山小道，绕道居庸关，经宣化、大同，入山西，再南下。这条路险，但燕山卫布防少。赵铁柱带一百人，押运主要物证，走官道，大张旗鼓，做足声势，吸引注意。我带其余人，走运河，乘快船，先行一步。三路在真定汇合。”
“这……太冒险了！万一燕王派兵追截……”
“他不会。”李景隆肯定道，“周平在我手上，供词我已写好。若燕王敢公然截杀钦差，便是坐实了与周家勾结。他不敢冒这个险。最多是暗中派小股人马骚扰，或假扮马匪劫道。所以你们要快，要隐蔽。真定是朝廷直隶，有卫所驻军，到了那里便安全了。”
他站起身，走到墙边，取下尚方剑，佩在腰间：“我这就去见燕王，辞行。你们准备吧。”
酉时，燕王府。
朱棣正在书房看兵书，听闻李景隆求见，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静：“请。”
李景隆进书房，见礼毕，直接道明来意：“殿下，周平已招供。此案涉及边将走私，情节重大，臣需即刻押解人犯、物证返京，面呈陛下。特来向殿下辞行。”
“这么快？”朱棣放下兵书，似笑非笑，“不是约好三日后么？”
“案情紧急，不敢耽搁。”李景隆拱手，“臣已命人整理卷宗，装箱待发。今夜子时便启程。此来，一为辞行，二为请殿下派兵护送一程——毕竟携要犯重证，路途恐不太平。”
朱棣盯着他，良久，忽然笑了：“景隆兄办事，果然雷厉风行。好，本王让张玉带三百骑兵，护送你至涿州。过了涿州，便是朝廷直隶，本王便不便越界了。”
“谢殿下。”李景隆躬身，“另外，周平供出宣府副总兵陈亨等人，与周家有勾结。此事关乎边关安危，还请殿下暗中监察，若有不轨，可先斩后奏。”
他将一份抄录的供词片段呈上。朱棣接过，扫了几眼，脸色渐沉。
“陈亨……此人本王见过，看着老实，没想到……”他收起供词，沉声道，“兄放心，边关之事，本王自会处置。若查实，决不轻饶。”
“殿下英明。”李景隆再次拱手，“那臣便告退了。今夜子时，南门外，恭候张将军。”
“不送。”
走出燕王府，天色已暗。李景隆翻身上马，向驿馆驰去。他感觉得到，身后有几道目光，如影随形。
回到驿馆，徐光远、赵铁柱已准备妥当。一百名神机营士兵整装待发，十辆马车装载着木箱，用油布盖得严严实实。周平被堵了嘴，蒙了眼，塞在一辆特制的囚车里。
“都准备好了？”李景隆低声问。
“好了。西山那边，十名好手已先行探路。官道队伍，子时准时出发。运河的快船，已泊在通惠河码头，随时可走。”赵铁柱禀报。
“好。按计划行事。”李景隆看向众人，沉声道，“记住，此行凶险，但关乎国法，关乎新政。无论如何，要把人、证平安送到南京。若遇不测……保人证第一，物证第二，自身第三。明白么？”
“明白！”众人低吼。
子时，北平南门。
张玉率三百骑兵已在等候。见李景隆带着车队抵达，他抱拳道：“李大人，奉殿下之命，护送大人至涿州。请。”
“有劳张将军。”李景隆点头。
车队缓缓出城。夜色深沉，只有火把的光在风中摇曳。李景隆坐在马车内，闭目养神，但耳听八方。他能感觉到，黑暗中，不止有张玉的三百骑兵，还有更多眼睛，在窥视，在跟踪。
出城十里，至一处岔路口。李景隆忽然叫停车队。
“张将军，就此别过吧。”他下车，对张玉道，“前方已是坦途，不敢再劳将军远送。请将军回禀燕王，李某多谢殿下盛情，来日再会。”
张玉一愣：“这……还未到涿州。”
“不必了。”李景隆坚持，“将军请回。”
张玉深深看他一眼，抱拳：“那……末将告辞。大人保重。”
他调转马头，带兵离去。马蹄声渐远，消失在夜色中。
李景隆立刻下令：“赵铁柱，你带车队，按原计划走官道，速度放慢，多设疑兵。徐光远，带周平，换马，走西山。我走运河。记住，真定汇合！”
“是！”
三路人马，在黑夜中分道扬镳。
李景隆只带了两名护卫，快马加鞭，赶向通惠河码头。那里，一艘快船正升火待发。上船后，他站在船头，回望北平方向。那座北方雄城，在夜色中只剩下一片巨大的黑影，如蛰伏的巨兽。
这一走，再回来时，恐怕便是另一番光景了。
“开船。”他下令。
明轮转动，船只划破黑暗，向南驶去。
而就在他离开后不到一个时辰，一队黑衣骑兵悄无声息地出现在官道上，截住了赵铁柱的车队。为首之人，面戴青铜面具，声音嘶哑：
“奉燕王令，查验钦差车驾。请赵将军行个方便。”
赵铁柱按刀而立，冷笑：“燕王令？可有陛下圣旨？本将军奉旨押送要犯重证，无圣旨，任何人不得查验！”
“那就……得罪了。”
面具人一挥手，身后骑兵缓缓抽出马刀。
火光，在黑暗中燃起。