南京城笼罩在一片肃杀之中。北镇抚司的缇骑如黑色潮水般涌出皇城，分赴各处。宝通当铺被砸开大门，胡掌柜及一干伙计被铁链锁拿；藏春阁被团团围住，老鸨、龟公、打手乃至嫖客，无一幸免；周家的货栈、染坊、仓库，全部贴上封条，掌柜、账房、力夫，数百人被驱赶到院中，逐一甄别。
菜市口临时搭起了刑台。郑沂、郭琏等十二名涉案官员，被剥去官服，插上斩标，当众宣判罪行：勾结商贾，谋逆作乱，惊扰太子亡灵。午时三刻，炮响三声，十二颗人头落地，血溅黄土。围观百姓噤若寒蝉，他们从未见过如此迅疾、如此残酷的清洗——从案发到处决，不过一日。
而这一切的推动者李景隆，此时却不在刑场。他坐在督办处签押房内，面前摊着刚从周家各处抄没的账册、信件。徐光远、赵铁柱侍立两侧，气氛凝重。
“周安跑了。”赵铁柱沉声道，“昨夜丑时，有人见他从藏春阁后门溜出，乘小船顺秦淮河而下。咱们的人晚了一步，只在河边找到他丢弃的外袍。袍子口袋里，有半张松江‘万通船行’的船票，日期是今天，船号‘海鹄’，目的地天津。”
“海鹄……”李景隆手指敲着桌面，“什么时候开船？”
“已查过，原定午时开船，但昨日船行突然接到通知，说要等一批北上的丝绸，推迟到申时。”
“申时？”李景隆看了眼铜漏，现在是未时三刻，“来得及。赵铁柱，你带一队人，乘快马沿江往下游追。松江码头有咱们的人，让他们立刻控制‘海鹄号’，不许开船，但先不要搜查，免得打草惊蛇。我随后就到。”
“是！”赵铁柱领命而去。
“徐光远，你留下，继续整理这些账册信件。重点查：周家与朝中哪些官员有银钱往来？与北方，特别是北平，有哪些生意？近半年，有多少货物、银两流向北方？”
“下官明白。”
李景隆起身，走到墙边地图前，手指从南京划到松江，又从松江的海路划向天津，最后停在北平。周安选择海路逃亡，而且目标是天津——那里是北方最重要的港口，距离北平不过二百余里。这绝不是巧合。
“大人。”一个锦衣卫百户匆匆进来，呈上一份密报，“北镇抚司刚从大同发回的急信。周崇仁……死了。”
李景隆霍然转身：“死了？怎么死的？”
“说是突发中风，从马上摔下来，没等送到医馆就断了气。时间……是四月初十，也就是淮河炸桥的第三天。”
四月初十，桥是初七炸的。三天后，周崇仁“恰到好处”地死了。这世上哪有这么巧的事？
“周家现在谁主事？”
“周崇仁长子周泰。但此人懦弱，实际掌权的是三子周平。据查，周平在父亲死后，迅速接管了周家所有见不得光的生意，而且……与北平来往密切。”
北平。又是北平。
李景隆想起朝会上郑沂临死前喊的那句“北边的贵人”。当时他以为是指周崇仁，现在看来，恐怕另有所指。
“备马，去松江。”
未时末，李景隆带着一队精悍护卫，出南京金川门，沿官道向东南疾驰。暮春的风还带着寒意，吹在脸上刀割般疼，但他浑然不觉，心中只有一个念头：截住周安，撬开他的嘴。
申时二刻，松江府（今上海）外滩码头。
“海鹄号”是艘八百料的海船，三桅，吃水颇深，此刻静静地泊在码头。船主是个精瘦的中年人，见赵铁柱亮出锦衣卫的腰牌，吓得腿都软了。
“官、官爷，这船……这船是干净的，有船引，有税单……”
“少废话。”赵铁柱打断他，“今天有没有一个右手缺指的北方人上船？”
“缺、缺指？”船主回忆，“好像……有。晌午时分，有个戴斗笠的汉子，右手缠着布，说是伤了，要北上天津寻亲。他买了统舱票，在底舱。”
“带路。”
底舱昏暗潮湿，弥漫着鱼腥、汗臭和劣质烟草的味道。几十个统舱乘客挤在通铺上，见一群持刀汉子闯进来，顿时骚动。赵铁柱目光如电，扫过一张张惶恐的脸，最后停在最角落的一个铺位。
铺上躺着个人，用破被子蒙着头，右手果然缠着厚厚的布。
“周安。”赵铁柱缓缓抽出刀。
被子下的人一动不动。
“别装了。你是自己出来，还是我请你出来？”
被子猛地掀开，一个精悍的汉子翻身坐起，正是周安。他脸上有道疤，眼神凶悍，右手缠布处隐隐透出血迹——那不是伪装，是真伤。
“你们是谁？”周安声音沙哑。
“锦衣卫，奉旨拿你。”赵铁柱示意手下围上，“周安，你涉嫌炸毁淮河大桥、毁坏太子灵堂、勾结朝臣、私运军火。是束手就擒，还是……”
话音未落，周安猛地从铺下抽出一把短刀，同时左手一扬，一团石灰粉扑面撒来！赵铁柱早有防备，侧身避开，但身后两个锦衣卫被迷了眼睛，痛呼后退。
“拦住他！”赵铁柱挥刀上前。
周安身手矫健，短刀舞得泼水不进，竟在狭窄的船舱里连伤三人，向舱门冲去。但舱门外，李景隆已带人赶到。
“周安，你跑不了。”李景隆站在舱门口，身后是十余名持弩的护卫，弩箭在昏暗的光线下泛着寒光。
周安停下脚步，背靠舱壁，胸膛剧烈起伏。他知道，今天插翅难逃了。
“李景隆。”他咬牙道，“我大伯已死，周家已败，郑沂、郭琏也已伏法。你还想怎样？”
“我想知道，谁指使你的？”李景隆缓缓走近，“你大伯周崇仁，一个商人，还没这个胆子，也没这个能耐，同时收买朝中三品大员、买通宫中内应、策划炸桥毁陵。他背后，还有人。”
“我不知道你在说什么。”周安眼神闪烁。
“是么？”李景隆从怀中取出那对完整的玉佩，“这玉佩，是一对。一半在你这里，一半在当铺。这是信物，对吧？持此玉佩者，可见‘北边的贵人’。这贵人……是谁？”
周安脸色大变。
“让我猜猜。”李景隆继续道，“此人能让你周家甘心卖命，能调动朝中势力，能在北平给你提供庇护。此人……姓朱，对吗？”
“你……”周安眼中闪过一丝恐惧。
“是燕王，还是……其他藩王？”
周安忽然笑了，笑声凄厉：“李景隆，你聪明，可你也蠢。你以为查到我，查到周家，就赢了？我告诉你，这大明朝，想让你死、想让新政垮的人，多了去了！今天杀我一个周安，明天还有张安、王安、李安！你挡了太多人的路，你活不长的！”
“那我倒要看看，谁能要我的命。”李景隆不为所动，“周安，我给你个机会。供出主谋，我可保你不死，流放海外，隐姓埋名。若顽抗……”他顿了顿，“诏狱的刑具，你该听说过。”
周安沉默。船舱里只有他粗重的呼吸声，和舱外隐隐的江水声。许久，他抬头，眼中闪过一丝决绝。
“好，我说。是……”
他忽然住口，眼睛猛地瞪大，表情凝固。紧接着，一缕黑血从嘴角溢出，身体缓缓软倒。
“小心！”赵铁柱急扑上前，但已晚了。周安胸口插着一根细如牛毛的银针，针尾泛着诡异的蓝光——见血封喉的毒针。而发射毒针的方向，是舱顶的通风口。
“追！”李景隆厉喝。
几个锦衣卫冲上甲板，但通风口外空空如也，只有江风吹过缆绳的呜咽声。刺客早已遁走。
李景隆蹲下身，探了探周安的颈脉，已无跳动。他掰开周安的嘴，里面藏着一颗蜡丸，已被咬破——这是死士常用的毒囊，一旦被擒，立刻自尽。但刚才那根毒针，显然不是周安自己发的。有人，一直在暗中监视，一旦周安要开口，立刻灭口。
“搜他身。”李景隆起身。
赵铁柱在周安身上仔细搜查，除了些散碎银两、火折、匕首，还在贴身内袋里找到个小油纸包。打开，里面是张纸条，上面只有一行字：
“货在老三处，自取。北边有贵人接应，勿回。”
字迹与土地庙那封信相同，但多了“北边有贵人接应”一句。这“贵人”，显然不是周平。
“老三……周平。”李景隆将纸条收起，“周安一死，线索就断了。但周平还在大同，那批硝石硫磺也还在。还有……”他看向舱外北方，“那个‘贵人’。”
“大人，现在怎么办？”
“周安死了，但案子没完。”李景隆走出底舱，江风扑面，“回南京，我要面圣。周家谋逆案，该结案了。但有些账……还没算清。”
当夜，李景隆返回南京，直入乾清宫。
朱标还未睡，在灯下批阅奏章。见李景隆进来，他放下朱笔：“人抓到了？”
“死了。毒针灭口。”李景隆呈上周安的遗物和那张纸条，“但线索指向周平，还有……北平。”
朱标看完纸条，沉默良久。暖阁内只听见烛花爆裂的噼啪声。
“九江，你说实话。”朱标缓缓道，“这‘北边的贵人’，你觉得……会是谁？”
“臣不敢妄测。”李景隆垂首，“但臣请旨，亲赴大同，查抄周家，缉拿周平。同时……巡视北疆，检阅边备。”
“你要去北平？”
“是。新政推行，北疆至关重要。铁路需通九边，海军需防渤海，火器需装备边军。臣想亲眼看看，北疆实情，也看看……燕王殿下，如何为国守边。”
这话说得冠冕堂皇，但朱标听懂了弦外之音。李景隆这是要以查案、巡视的名义，去北平，去亲眼看看朱棣在做什么，去敲打，去威慑。
“你可知道，此去凶险？”朱标盯着他，“老四的脾气，朕清楚。他若真是……”
“若燕王殿下忠心为国，臣自当以礼相待，共商边备。”李景隆接道，“若有不臣之心……臣有陛下手谕，有尚方宝剑，有三万新军，可先斩后奏。”
朱标深深看着他，眼中神色复杂。许久，他起身，从御案抽屉中取出一柄金鞘短剑，剑柄雕龙，正是尚方宝剑。
“此剑，朕赐你。北疆之事，准你全权处置。但有两点：一，不可无端生事，激化矛盾；二，若老四真有异动……先报朕，不得擅动刀兵。”
“臣，领旨。”
“还有。”朱标走到他面前，声音压低，“替朕……看看雄英的墓。他葬在钟山，面朝北方。告诉他，父皇……想他了。”
李景隆鼻子一酸，重重叩首：“臣，定当转告。”
走出乾清宫时，已是子夜。月明星稀，皇城的琉璃瓦在月光下泛着清冷的光。李景隆握着尚方宝剑，步履沉重。
这一去，不只是查案，不只是巡视。这是皇帝与藩王之间，一场无声的较量。而他，被推到了这场较量的最前沿。
但他没有退路。新政不能停，太子的遗愿必须实现，大明的将来……必须光明。
哪怕，前路是龙潭虎穴。