天津卫，漕运咽喉，如今更添了造船厂的喧嚣。然而，一场突如其来的大火，却将这片充满希望的工地变成了满目焦黑的废墟。三号干船坞内，本已初具规模的“靖远号”战舰龙骨，如今只剩下扭曲焦黑的残骸，如同巨兽的枯骨，无言地诉说着昨夜那场吞噬一切的烈焰。相邻的船台、堆料场也损毁严重，空气中弥漫着焦糊与桐油混合的刺鼻气味，救援的兵丁、匠户、民夫在废墟中穿梭，人人脸上带着惊惶与悲戚。
赵铁柱带着一队精干的家将和格物院护院，以“奉钦差令，协助善后、严查火因”的名义，悄然抵达。他面色冷峻，目光如鹰隼般扫过现场的每一寸土地。明面上，他安排人手协助清点损失、安置受伤工匠、发放抚恤，一切井井有条，将“意外失火、管理不善”的官方定性落到实处，以稳定人心，麻痹可能的幕后黑手。
暗地里，他带来的好手已悄然撒开。根据天津卫百户提供的模糊线索——起火前夜有陌生面孔在船坞附近出没——赵铁柱亲自带人，在船厂外围的荒滩、树林、废弃窝棚展开了地毯式的搜索。同时，他秘密提审了负责船厂夜间巡逻的几名军士和匠户头目。
“起火时，风向如何？”赵铁柱问一名被烟火熏得满脸黑灰的老匠头。
“回……回大人，昨夜是东南风，不大，但……但那火起得邪性！”老匠头心有余悸，“先是从堆桐油桶的棚子那边烧起来的，可那棚子离船坞还有几十步远！按说那点火，烧不过来。可不知怎的，火星子乱飞，落到船坞里铺的防滑锯末和油毡上，‘轰’一下就全着了！那火……那火烧得跟浇了猛火油似的！”
“桐油棚附近，可有异常？比如不该出现在那里的东西？”赵铁柱追问。
老匠头皱眉苦思，忽然道：“好像……好像棚子角落多了几捆散开的干芦苇，小人白日清点时还没有……以为是哪个懒货随手丢的……”
“干芦苇……”赵铁柱眼中寒光一闪。这东西极易燃，且燃烧时会产生大量飞溅的火星，是绝佳的引火和助燃物！他立刻带人重返已成灰烬的桐油棚区域，在废墟中细细翻检。功夫不负有心人，在一片焦黑的瓦砾下，他们发现了几段未完全烧尽、被刻意揉松了的芦苇杆，以及几个疑似盛放过油脂、被扔在角落的小陶罐残片，罐壁内侧有刺鼻的硫磺和硝石残留气味！
“果然是人祸！”赵铁柱咬牙切齿。这手法并不算特别高明，但在夜间值守相对松懈的船厂，足以引发灾难。纵火者显然熟悉船厂布局和物料特性。
另一方面，对突然离职或“意外身亡”人员的调查也有了眉目。名单上七人，有三人是负责采购桐油、麻绳等易燃物的司库小吏，两人是船厂外围的巡逻军士，还有两人是精通木材处理的匠人。他们的“离职”或“死亡”，都发生在火灾前半个月到一个月内，理由五花八门：老家急事、突发恶疾、失足落水、甚至还有一人说是“被狐仙迷了心窍，自己走失了”。
赵铁柱不动声色，通过当地锦衣卫的暗线（李景隆如今权势，与锦衣卫也有一定合作渠道），暗中调查这些人的社会关系。一个模糊的脉络逐渐浮现：那三名司库小吏，在离职前都曾频繁出入天津城内一家名为“悦来”的中等客栈；两名“意外身亡”的军士，生前都嗜赌，欠下城内“快活林”赌坊一大笔债，而赌坊背后，似乎有漕帮的影子；至于失踪的匠人，其家中在事发前曾收到一笔来历不明的“安家费”。
所有的线索，隐隐指向了两个方向：漕帮，以及可能存在的、与漕帮有勾结的朝中势力。
就在赵铁柱准备深挖“悦来”客栈和“快活林”赌坊时，一个意外的发现，让整个事件蒙上了更浓的阴影。在对船厂外围荒滩的搜索中，他的一名手下，在一处偏僻的河汊芦苇丛中，发现了一只被遗弃的、半沉的破旧小船。船上除了破烂渔网，还有一个被匆忙遗落、沾满泥浆的腰牌。腰牌是黄铜所制，样式普通，但上面镌刻的字迹，却让赵铁柱瞳孔骤缩——“神策卫，小旗，刘三”。
神策卫！京军二十六卫之一，并非驻扎天津的部队！一个京城亲军卫所的小旗官，其腰牌为何会出现在千里之外的天津船厂纵火现场附近的河汊里？！是偶然失落，还是……此人参与了纵火，仓皇逃离时不慎遗落？
赵铁柱感到一股寒气从脚底直冲头顶。如果此事牵扯到京军卫所，那就绝不是简单的漕帮报复或利益之争了！这背后，必然有更高层级、更危险的势力在操控！他立刻将腰牌之事，用最隐秘的渠道，火速报予南京的李景隆知晓。
与此同时，南京城内的李景隆，也并未闲着。朝堂上，关于“新政扰民”的弹劾虽然因他主动“自查缓建”而稍歇，但暗处的攻击并未停止。以都察院左都御史为首的一批人，开始将矛头指向“新政”带来的所谓“道德沦丧”、“人心不古”。
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“陛下！自李景隆倡行格物以来，世人重利轻义，工匠商贾，地位骤升，而耕读之士，反受冷落。长此以往，四民秩序紊乱，天下只知奇技淫巧，不识圣贤大道，礼崩乐坏，国将不国啊！”左都御史在经筵之上，对着讲学的翰林学士和朱标，痛心疾首。
“更有甚者，其市舶司、海关，重征商税，实乃与民（士绅）争利！东南之地，人心浮动，长此以往，恐生大变！”
这些言论，看似空洞，却句句敲在朱标作为儒家君主最敏感的神经上。秩序、道德、教化，这是他统治的根基。他再次召见李景隆，言语间多了几分忧虑。
“九江，新政之利，朕知。然，人心教化，国之根本，亦不可偏废。如今朝野物议纷纷，皆言新政有损教化，重利轻义，卿何以教我？”
李景隆心中凛然。他知道，这是比弹劾“扰民”更危险的攻击，因为它直接挑战了新政的“政治正确性”。他必须给出有说服力的回答。
“陛下，”李景隆神色郑重，“臣闻，仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。新政所求，首在富国，次在强兵，终在惠民。百姓衣食无忧，方有心力尊崇教化；国家府库充盈，方能大兴文教，修建学宫，刊印典籍。格物之学，并非摒弃圣贤之道，乃是为践行‘格物致知、诚意正心、修身齐家治国平天下’之大学问，提供更坚实之基！若空谈仁义，而国弱民贫，外虏环伺，内忧频生，则仁义何存？教化何附？”
他顿了顿，继续道：“至于重利轻义，臣以为，当辨明何为‘义’。市舶司征收商税，取之于商，用之于国，修路筑桥，巩固海防，赈济灾民，此乃大义！若任由豪商巨贾垄断海利，偷逃税赋，损国肥私，方是见利忘义！新政所重之‘利’，乃国家之公利，万民之共利，非一己之私利。此利与义，本为一体。”
朱标默然，李景隆的话，再次触动了他。是啊，没有实力的仁义，不过是空中楼阁。
就在这时，天津的密报送到。李景隆在偏殿独自看完赵铁柱的急报，尤其是看到“神策卫小旗腰牌”的描述时，他的眼神瞬间变得冰冷刺骨，一股压抑不住的怒火与杀意自心底升腾。果然，朝中的魑魅魍魉，已经按捺不住，开始动用如此卑劣而直接的手段了！这不仅仅是破坏，更是赤裸裸的宣战！
“好，很好。”李景隆将密报凑近烛火，看着火焰将其吞噬，面色在跳动的火光中明灭不定。“既然你们把爪子伸出来了，那就别怪我，连根剁了！”
他迅速写好两封密信。一封给赵铁柱，指示他继续深挖“悦来客栈”和“快活林”，尤其注意与京城方面的联系，对神策卫腰牌之事，秘密调查，但不要打草惊蛇。另一封，则是给他安插在锦衣卫中一个隐秘的关系，请求其协助秘密调查神策卫近期人员异常调动，尤其是与天津、漕运可能相关的动向。
做完这些，李景隆走到窗前，望着南京城繁华的夜景，目光却仿佛穿透了重重屋宇，看到了那隐藏在黑暗中的狰狞面孔。朝堂之争，已从口诛笔伐，升级到了纵火破坏，甚至可能涉及军方。对手的疯狂，超乎他的预料。但他知道，自己绝不能退缩。天津船厂的大火，烧掉的不仅是战舰，更是试图将他彻底压垮的阴谋。这场斗争，已是不死不休。
“看来，是时候让陛下，看看这潭水下面，到底藏着什么妖魔鬼怪了。”李景隆低声自语，眼中闪过一丝决绝。他需要一场更大的风暴，来彻底涤清这污浊的空气。而这场风暴的起点，或许就在那枚小小的、沾满泥浆的神策卫腰牌之上。