1867年8月16日清晨，圣彼得堡的涅瓦河畔还带着初秋的凉意，查尔斯乘坐的马车刚抵达莫斯科火车站，车轮碾过铁轨衔接处的“哐当”声，让随行的两名护卫——农奴出身的伊凡和彼得——下意识攥紧了手里的行囊。查尔斯掀开车帘，看着站台上熙熙攘攘的人群，大多是穿着粗布外套的工人和戴着高帽的商人，远处蒸汽火车的烟囱正冒着浓黑的烟，像一根倾斜的黑柱子插在天空里。
“少爷，这火车真能跑那么快？”伊凡凑过来，声音里带着好奇。他从小在芬兰的庄园长大，只见过马车和牛车，还是第一次见到这种钢铁做的大家伙。
查尔斯笑着点头，伸手摸了摸火车冰冷的外壳：“从圣彼得堡到莫斯科，马车要走十天，火车只要两天两夜，而且更稳当。不过我们得先在这里转车，去高加索得坐另一趟火车到罗斯托夫，然后再换马车去巴库。”
列维之前已经帮他们订好了火车票，是三等车厢的座位——虽然查尔斯能负担得起一等车厢，但他不想太张扬，毕竟高加索地区局势复杂，低调些更安全。三人提着行李上了火车，三等车厢里挤满了人，空气中混杂着烟草、汗味和黑面包的香气，查尔斯找了个靠窗的位置坐下，伊凡和彼得则站在旁边，警惕地看着周围的人。
火车启动时，车厢里响起一阵低低的惊叹声，伊凡扶着座位的扶手，眼睛直勾勾地看着窗外飞速后退的树木。。
“少爷，您说这石油真能当燃料用？”彼得凑过来，指着资料上的“石油”两个字。他之前在庄园里烧过木炭和煤炭，实在想象不出黑色的液体怎么能烧起来。
“不仅能当燃料，还能提炼出比煤油更亮的灯油，甚至能用来驱动机器。”查尔斯合起资料，看向窗外，“等我们到了巴库，你们就能看到了。”
火车在夜里继续行驶，车厢里的人大多睡着了，只有少数人还在低声交谈。查尔斯靠在窗边，没什么睡意——他在想，这次高加索之行要是顺利，不仅能解决作坊的燃料问题，还能建立新的产业，说不定能比木材加工赚更多的钱。但他也知道，高加索不是芬兰，这里有不同的部落、复杂的势力，还有沙俄的驻军，稍有不慎就会出麻烦。
8月18日中午，火车抵达罗斯托夫。三人下了火车，立刻感觉到一股燥热的风扑面而来——和芬兰的凉爽不同，罗斯托夫的秋天像夏天一样热，阳光晒在皮肤上有些刺痛。查尔斯找了家小客栈住下，打算第二天再雇马车去巴库。
客栈的老板是个留着大胡子的沙俄人，听说他们要去巴库，忍不住提醒：“现在去巴库可不太安全，前几天有个鞑靼部落和沙俄商人抢油井，打起来了，死了好几个人。你们要是去做石油生意，最好先找当地的部落首领打点一下，不然没人会卖给你们油。”
查尔斯谢过老板，心里更清楚了——巴库的石油生意，不仅要和商人竞争，还要和部落打交道，必须小心应对。当天晚上，他让伊凡去集市买了些礼物，比如布料、烟草和小刀，打算送给可能遇到的部落首领，这些东西在部落里比钱更实用。
8月19日清晨，三人雇了一辆两匹马拉的大车，朝着巴库出发。从罗斯托夫到巴库的路很不好走，大多是土路，车轮经常陷进坑里，伊凡和彼得不得不下车推车，每天只能走不到50公里。路上偶尔能看到其他的商队，大多是拉着石油桶的马车，商人们都带着护卫，警惕地看着周围。
有一次，他们遇到了一群骑马的鞑靼人，手里拿着弯刀，围着马车转了两圈。伊凡和彼得立刻挡在查尔斯前面，手按在腰间的匕首上。查尔斯却很镇定，从车里拿出两匹布料和一包烟草，递给为首的鞑靼人，用列维教的几句鞑靼语说：“我们是去巴库做买卖的，没有恶意。”
为首的鞑靼人接过礼物，看了查尔斯一眼，说了句什么，然后挥手让其他人离开。等鞑靼人走后，伊凡才松了口气：“少爷，您不怕他们抢我们的东西吗？”
“他们只是想看看我们的来意，”查尔斯擦了擦额头的汗，“只要我们不惹他们，给点小礼物，他们不会为难我们的。”
接下来的几天，旅途依旧艰难。白天要忍受烈日的暴晒，晚上只能在路边的破庙里过夜，食物也只有黑面包和腌肉，彼得甚至因为喝了不干净的水闹了肚子，查尔斯把带来的药品给他吃了，才慢慢好起来。
8月31日下午，他们终于看到了巴库的影子——远处的地平线上，矗立着许多木制的井架，像一个个瘦高的巨人，黑色的石油顺着木槽流进油桶，空气中弥漫着一股刺鼻的气味。马车驶进巴库的外围，路边有很多简陋的木屋，是石油工人的住处，孩子们光着脚在路边跑，手里拿着装着石油的小瓶子玩耍。
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“少爷，那就是油井吗？”伊凡指着远处的井架，声音里带着惊讶。他从来没见过那么多黑色的液体，更没想到这些液体能卖钱。
查尔斯点了点头，心里有些激动——十八天的旅途，终于到了目的地。他让车夫把马车停在一家看起来还算干净的客栈门口，打算先住下来，明天再去考察油井。客栈的老板是个波斯人，会说俄语，查尔斯问他哪里能找到最好的油井，老板指了指东边：“那边是最大的油区，有个叫阿里的鞑靼首领，手里有十几口油井，很多商人都从他那里买油。不过他脾气不太好，要是你们不按他的规矩来，他不会卖给你们。”
查尔斯记下了“阿里”。不过原油更便宜，每桶只要2卢布，自己提炼的话更划算，但提炼很麻烦，很多人都不会。”
当天晚上，查尔斯躺在客栈的硬板床上，虽然很累，但却睡不着。他看着窗外的月光，想着明天要做的事——考察油井、找阿里谈判、了解提炼技术，每一步都很重要。他知道，巴库的石油生意，会是他工业帝国的新起点，必须做好每一件事。
9月1日清晨，查尔斯带着伊凡和彼得，朝着东边的油区出发。走在油区的路上，到处都是石油的痕迹，黑色的液体在地上结成硬块，踩上去很滑。路边的井架上，工人正用木制的轱辘往上提水桶，桶里装着黑色的原油，每提一次都要花很大的力气，一个工人一天只能提不到20桶原油，还不到1桶的量（1桶=159升）。
“少爷，他们这样提油也太慢了，”彼得看着工人费力的样子，忍不住说，“要是用蒸汽机带动，肯定能快很多。”
查尔斯点了点头，心里已经有了想法——必须设计一种用蒸汽机带动的钻井机和抽油机，这样才能提高产量，降低成本。。
中午的时候，他们终于找到了阿里的油区——这里有十几口油井，井架比其他地方的高，工人也更多，旁边还有几个简陋的提炼作坊，黑色的浓烟从作坊的烟囱里冒出来。一个穿着皮外套、留着络腮胡的鞑靼人正站在井架旁指挥工人，看起来很有气势，应该就是阿里。
查尔斯让伊凡和彼得在旁边等着，自己则拿着之前准备的礼物，朝着阿里走过去。他知道，和阿里的谈判，会是他在巴库的第一个挑战，也是最重要的一步。
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