直升机越过重重山峦，下方的景色从江南水乡的秀丽逐渐变为西南丘陵的层叠，再到云贵高原边缘那刀削斧劈般的险峻。空气似乎也变得更加潮湿，舷窗外开始出现丝丝缕缕的雾气，缭绕在山腰林间。
“王哥，咱这是到哪儿了？感觉跟之前龙虎山还有湘西的味儿都不一样。”张楚岚扒在窗边往下看，茂密的原始森林像是无尽的绿色海洋，偶尔能看到一些依山而建的吊脚楼村落，如同散落在绿毯上的积木。
“已经进入黔东南和湘西、桂北交界的地带了，俗称‘苗疆’。”王铭的声音从前面传来，他手里拿着一个巴掌大的探测仪，屏幕上的能量读数正在缓慢而持续地攀升，与黑色晶体散发的微弱温热感形成了共振般的呼应。“这里自古就是巫蛊文化、傩戏、赶尸等奇门异术的流传地，山高林密，瘴气弥漫，许多村寨与外界隔绝，保持着古老的传统和……一些外界难以理解的力量。”
冯宝宝坐在张楚岚旁边，鼻翼微微翕动，像只嗅探的小动物：“有味道。泥土味，腐烂叶子味，水汽味，还有……很多草药味，和一些……香火味？还有一点点，跟碧游村那边有点像，但又不太一样的‘脏东西’味道。”她的感知总是直接而奇特。
张楚岚听了汗毛倒竖：“宝儿姐，你能闻出‘脏东西’？具体是啥？”
“说不上来。”冯宝宝摇摇头，继续看向窗外，“就是感觉，不舒服。”
王铭看了一眼探测仪上越发清晰的坐标指向：“快到了。准备降落，下方有公司安排的接应点。”
直升机开始降低高度，穿透层层薄雾，下方出现了一片相对平坦的山间谷地。谷地边缘有条蜿蜒的土路，路边停着两辆越野车，几个穿着便装但站姿精悍的人影正在等候。更远处，隐约可见一个规模不小的苗族村寨，木质的吊脚楼层层叠叠，炊烟袅袅升起，传来隐约的鸡鸣狗吠声，显得宁静而祥和。
直升机降落在谷地中央的空地上，螺旋桨卷起的风吹得周围的野草低伏。王铭三人跳下飞机，那几个人立刻迎了上来。为首的是个皮肤黝黑、身材精干的中年汉子，穿着当地常见的蓝布对襟衫，眼神锐利，气息沉稳内敛，显然也是个异人。
“王先生，张先生，冯小姐，一路辛苦了。我是西南大区临时派驻此地的联络员，苗青石，你们叫我老苗就行。”中年汉子操着带点当地口音的普通话，干脆利落地自我介绍，“这位是向导阿木，本地人，对周围百里山林熟得很。”他指了指旁边一个看起来只有十七八岁、眼神灵动、背着竹篓的少年。
少年阿木腼腆地笑了笑，露出一口白牙，用不太流利的普通话打招呼：“你们好。”
另外两个则是公司行动队的队员，负责外围警戒和支援。
简单寒暄后，苗青石引着几人走向越野车：“我们先去前面的临时落脚点，是我们在附近一个废弃的护林站改建的，比较隐蔽，也方便观察对面那个寨子。”
车上，苗青石一边开车一边介绍情况：“你们锁定的那个能量异常坐标，大致就在这片山区深处，具体位置很模糊，卫星和常规探测手段受到强烈干扰。我们来了几天，初步调查，发现这一带最近确实不太平。”
“怎么个不太平法？”张楚岚问。
“首先是动物异常。”苗青石表情严肃，“附近几个寨子的猎户都反映，最近山林里的野兽变得格外暴躁、易怒，攻击性增强，有些原本温顺的食草动物也出现了袭击牲畜甚至伤人的情况。而且，动物活动规律也乱了，经常大白天看到本该夜行的动物出来游荡。”
“其次是‘山鬼’传说又起来了。”向导阿木插话，声音带着一丝敬畏，“寨子里的老人说，晚上能听到山里传来奇怪的哭声和笑声，看到影子在林子里飘，还有人说家里的东西莫名其妙不见了，或者多了些不该有的东西……以前也有类似传说，但这几个月特别频繁和真实。”
“我们初步怀疑，可能与黑日教的活动有关。”苗青石接过话头，“他们在碧游村用生灵精气怨念和地脉杂气搞事情，这里山高林密，地脉复杂，动植物资源丰富，简直是天然的‘材料库’和‘试验场’。而且，这一带民间自古流传的巫蛊傩戏等法门，很多涉及到灵魂、精怪、自然灵力的运用，与黑日教的某些手段说不定有相通之处，容易被他们利用或渗透。”
王铭点点头，看向窗外掠过的那座宁静村寨：“那个寨子有什么异常吗？”
“暂时没有明显异常。”苗青石摇头，“我们暗中观察过，也通过阿木和其他线人了解过，寨子里生活如常，祭祀、耕作、婚丧嫁娶都按老规矩来。老一辈的巫师、蛊婆我们也接触过几位，都是传承有序的正统，对最近的山林异象也很忧虑，但似乎没有发现人为作祟的明确证据。这也是奇怪的地方，能量异常明明在这片区域，但表象却是分散的、自然化的动物异常和民俗传说复苏，很难直接锁定源头和目标。”
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这感觉就像是敌人藏在厚厚的迷雾后面，只伸出几根触手搅动风雨，却看不见本体。
很快，车子开进了一片更加茂密的林子，停在一栋半旧不新的木屋前。这里就是临时落脚点，外表看起来和普通护林站没什么区别，但内部经过改造，有基本的通讯设备、生活设施和防御措施。
安顿下来后，王铭让苗青石和阿木详细介绍了周围地形、村寨分布、以及那些异常事件发生的具体地点和时间。诸葛大力和陆展博也通过加密频道加入了讨论，他们根据这些信息，尝试在地图上构建能量异常扩散模型。
“数据太少，干扰太强，只能看出异常核心大致在西北方向十五到二十公里的深山区域，那里有一片当地人称为‘鬼哭林’的原始森林，据说终年雾气不散，进去的人容易迷路，甚至……消失。”诸葛大力在通讯里说，“王铭哥，你们携带的高精度探测仪需要靠近那个区域才能获得更有效的数据。”
“明白。”王铭看着地图上标记的“鬼哭林”，“明天一早，我和张楚岚、宝宝，由阿木带路，先去‘鬼哭林’边缘地带初步侦查。苗青石，你带人继续监控周边村寨和异常事件，保持通讯。”
“王先生，那个地方……”阿木有些犹豫，“很邪门的。雾气大，林子密，而且老一辈都说里面有‘不干净的东西’。以前也有外面来的考察队进去过，出来的人都病了很久，还有两个再也没出来……”
“所以我们才更要去看看。”张楚岚拍拍他肩膀，虽然自己心里也有点打鼓，但嘴上不能怂，“放心，我们也不是普通人。”
阿木看着张楚岚和王铭平静的神色，还有旁边一直安静啃着压缩饼干的冯宝宝（她似乎对任何环境都适应良好），点了点头：“那……好吧。我知道一条老猎人和采药人走的小路，相对安全些，但也只能到林子外围。”
夜色渐深。山里的夜晚格外寂静，只有虫鸣和偶尔传来的远处野兽嚎叫。临时落脚点里，张楚岚检查着明天要带的装备，冯宝宝已经抱着毯子在一角睡着了，呼吸均匀。王铭则坐在通讯设备前，与后方的孙瑞简单通了话。
孙瑞的声音带着一丝疲惫，但很平稳：“陈朵今天情况稳定，缓冲区构筑的前期材料准备差不多了，我打算明天开始第一次温和的符文引导尝试。大力和展博的模型帮了大忙。你们那边怎么样？”
“刚到，情况有些复杂，像是自然异象掩盖人为活动。”王铭简述了情况，“明天去核心区域边缘侦查。你自己也注意休息，别太拼。”
“嗯，我知道。你们一定要小心。”孙瑞轻声叮嘱。
结束通话，王铭走到窗边，看着外面漆黑一片、只有零星灯火的群山轮廓。手中那块黑色晶体，在指向西北方向时，温热感似乎又增强了一分。
第二天天刚蒙蒙亮，一行四人便出发了。阿木背着竹篓和柴刀走在最前面，王铭、张楚岚、冯宝宝跟在后面。山路崎岖难行，湿滑的苔藓和盘根错节的植物给行进增加了不少难度。越往深处走，雾气就越浓，能见度逐渐降低到不足五十米。空气中弥漫着浓重的草木腐殖质味道和一种淡淡的、类似硫磺的腥气。
冯宝宝忽然停下脚步，蹲下身，用手指捻起一点泥土，放在鼻子下闻了闻，又伸出舌头舔了一下（张楚岚看得眼角直抽）。
“有东西爬过。”她站起身，指向左侧一片茂密的灌木丛，“很多脚，带着毒，味道……和碧游村那些‘脏东西’有点像，但淡很多。”
王铭走过去，拨开灌木丛。只见潮湿的地面上，留下了一排排细密的、如同蜈蚣或某种多足昆虫爬过的痕迹，但痕迹周围的植物叶片呈现出不正常的枯黄和卷曲，像是被什么毒素侵蚀了。
“是蛊虫？”张楚岚问。
“不确定，但肯定不是普通虫子。”王铭示意阿木，“离这里远点走。”
阿木脸色有些发白，显然也被这诡异的痕迹吓到了，连忙调整路线。
又走了大约一个小时，前方雾气更加浓重，几乎到了伸手不见五指的地步，只能依靠阿木的经验和王铭的感知摸索前进。周围的树木也变得越发高大和畸形，树皮漆黑，枝干扭曲，仿佛张牙舞爪的怪物。空气中那股硫磺腥气更加明显，还夹杂着一丝若有若无的、甜腻的腐臭。
“前面……就是‘鬼哭林’的边缘了。”阿木的声音有些发颤，指着前方一片被浓雾彻底笼罩、如同墙壁般的密林，“再往里，就没有明确的路了。老一辈说，雾最浓的地方，就是‘鬼门关’。”
王铭拿出探测仪，屏幕上的能量读数已经飙升到了临界值，不断发出轻微的报警声。黑色晶体在他掌心微微发烫。
“就是这里了。”王铭凝神感知，他能感觉到，前方的浓雾不仅仅是水汽，更蕴含着一种混乱、阴冷的能量场，干扰着视觉、听觉甚至方向感。这种能量场，与碧游村血祭庭院的结界有相似之处，但更加“野生”和“弥漫”，像是天然的地脉异常被人为引导和放大了。
“张楚岚，用你的雷法，尝试刺激一下前方的雾气边缘，注意控制强度，别太猛。”王铭吩咐道。
张楚岚点点头，走上前，掌心凝聚起一团拳头大小、噼啪作响的金色雷球。他小心翼翼地将雷球推向浓雾边缘。
雷球没入雾气的瞬间！
“滋啦——！”
仿佛冷水滴入滚油！浓雾剧烈翻腾起来！原本灰白色的雾气中，骤然涌现出大量墨绿色的、如同活物般蠕动的光丝！这些光丝疯狂地缠绕、吞噬着雷球的能量，同时发出一种令人牙酸的、类似无数虫豸摩擦的“沙沙”声！更有一股阴冷、恶毒的精神波动顺着雷法连接反向袭来，让张楚岚头脑一晕！
“撤！”王铭低喝一声，一掌拍在张楚岚肩头，一股温和但坚定的力量截断了那精神侵袭，同时另一只手虚抓，将正在被墨绿色光丝侵蚀殆尽的雷球残余能量强行抽回、震散！
张楚岚踉跄后退两步，脸色发白，心有余悸：“我靠！这雾是活的？！还会吸能量攻击人！”
冯宝宝已经拔出了菜刀，警惕地看着翻腾的雾气。阿木更是吓得腿软，躲到了一棵大树后面。
王铭眼神冰冷地看着那些逐渐平息、重新恢复灰白、但颜色似乎更深了一点的雾气。刚才那墨绿色光丝和阴冷的精神波动，让他感到一丝熟悉——与陈朵体内原始蛊毒爆发时的气息，有六七分相似！但更加混乱、驳杂，像是……无数微小蛊毒或类似存在的聚合体？
“这不是天然形成的雾气。”王铭沉声道，“是人为培育或引导的‘毒瘴’，混合了蛊毒、地脉阴气、还有……大量微弱的、痛苦的灵魂碎片。黑日教在这里，恐怕在进行某种大规模的‘养蛊’或‘炼魂’实验！这整片‘鬼哭林’，可能就是一个巨大的、活着的‘培养皿’！”
他的话音刚落，前方浓雾深处，突然传来了一阵缥缈的、仿佛无数人重叠在一起的、充满痛苦与怨念的哭泣声！
那声音直透灵魂，让人毛骨悚然！
鬼哭林，名副其实！
而在这诡异的哭声背景中，王铭手中的探测仪发出了更加急促的警报，屏幕上，一个之前未曾出现过的、更加深邃强大的能量源信号，一闪而过，方向直指“鬼哭林”的最深处。
新的发现，也是更加危险的信号。黑日教在西南的秘密，远比预想的更加庞大和邪恶。而他们的西南之行，真正的挑战，似乎才刚刚拉开序幕。