“回来了。”叶纨走进实验室，门在身后关上，“还带了点‘礼’。”
她简单讲了任务经过。
季临全程安静听着，手指头无意识地摸着实验台边，指关节微微发白。
叶纨说到塔楼和虫族可能有关联时，季临突然打断：“样本在哪儿？”
“陈芮送三级生物实验室了，在做安全检测。”
“带我去。”季临几乎立刻转身往门口走，“现在。”
“等等。”叶纨叫住他，“你不先看看我从塔楼带回来的数据？林晟应该已经——”
“数据可以等。”季临回头，眼神里有种叶纨从没见过的急切，“但那样本……叶纨，如果它真跟972赫兹信号有关，如果它真会学东西，那它可能不是虫族。”
“那是什么？”
“可能是钥匙。”季临说，“开真相的钥匙。”
三级生物实验室在星港地下三层，得经过三道气密门和辐射消毒区。
叶纨和季临穿上防护服，进主实验区时，陈芮已经在那儿了。
样本箱放在中央隔离台上，周围一圈扫描设备。全息屏幕上显示着实时分析数据：细胞结构、基因序列、能量辐射谱、神经信号模拟……
陈芮看见他们进来，点点头：“初步检测完。组织活性稳，没寄生孢子，但……”她顿了顿，“它的神经信号模式很特别。”
“怎么特别？”季临走到隔离台前，隔着透明罩看那块暗紫色组织。
“看这儿。”陈芮调出另一个界面，“这是普通虫族工蜂的神经信号记录——乱、重复、模式简单。这是样本的信号记录。”
屏幕上的两条波形图对比鲜明。工蜂的信号像杂乱的心电图，样本的信号……有规律。
虽然不是语言，但能看出明显的节奏和重复单元。像某种基础编码。
“它在‘说话’？”叶纨问。
“更像‘广播’。”季临低声说，“一直发同一组信号，等回应。”
他调出频谱分析图，指着一个峰值：“这个频率……972赫兹。跟塔楼信号一样。”
实验室里静下来，只有设备运行的轻微嗡鸣。
“我要做深层扫描。”季临说，“得直接碰样本。”
“风险太高。”陈芮立刻反对，“我们还不清楚它的生物特性，直接碰可能导致未知感染或精神干扰。”
“塔楼给了她钥匙。”季临看向叶纨，“也许碰样本也得用钥匙。”
叶纨伸手摸向胸口，隔着防护服能感觉到钥匙的轮廓。
“我来。”她说。
季临和陈芮同时看向她。
“我是释放者，已经被标记了。”叶纨说，“而且我碰过塔楼，我的精神屏障可能比一般人强。”
“这不是精神屏障的事。”陈芮皱眉，“这是生物安全——”
“让她试。”季临打断她，但声音很轻，“如果她不愿意，就不勉强。”
叶纨看向隔离台里的样本组织。
那块暗紫色的肉在营养液里微微蠕动，表面的金属纹路反射着实验室的冷光。
它看着让人不舒服，甚至恶心。
“开罩。”她说。
陈芮犹豫了一秒，然后操作控制台。
隔离罩从中间分开，向两边滑开，露出样本容器。
实验室的空气循环系统立刻加强，防范可能的污染扩散。
叶纨脱掉右手手套，伸出手。
季临突然抓住她手腕：“等等。”
他转身从旁边设备柜里拿出一个银色手环，戴在叶纨手腕上：“神经信号监测器。如果你脑波不对劲，它会警告，我也会立刻停。”
叶纨点点头，继续伸手。
指尖碰到样本容器表面的瞬间，钥匙突然剧烈发热。
拿是种钻进骨子里的温暖，像有什么东西被唤醒了。
容器里的组织停止蠕动。
然后，它开始发光。
暗紫色表面浮现出淡蓝色光纹，光纹快速蔓延，爬满整个组织，勾出一个复杂的几何图案——三角形，里面三个圆。
塔楼的标志。
接着，叶纨的意识里直接响起一个声音。
不是之前塔楼那个平静的中性声音，更原始、更乱，像无数细语叠在一起：
“修正者……确认……连接建立……信息传……”
海量数据冲进她脑子。
她突然明白了虫族是什么——不是入侵者，不是怪物，是……工具。
某个古文明造的生物工具，用来执行特定的宇宙级任务。
但这文明没了，虫族失了指令源，陷入混乱，本能地找新指令，找能连的网络。
塔楼是监控站，看着虫族失控。
样本是信号中继器，想重新建立连接。
而她，被选中的修正者，任务是……
“修争指令链。”那个重叠的声音说，“或者……结束循环。”
信息流突然断了。
叶纨猛地抽回手，大口喘气。防护服里的温控系统发出过载警报，她额头冒冷汗。
“叶纨！”季临扶住她，“你看见什么了？”
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叶纨抬起头，看向隔离台。
样本组织已经不发光了，变回暗紫色。但它的形态变了——从原本不规则的一团，变成了个完美的球，表面光滑如镜。
“镜面……”她喃喃道。
“什么？”陈芮问。
叶纨摇摇头，强迫自己冷静：“虫族……不是自然进化的生物。它们是造出来的。塔楼在看着它们，样本是……钥匙的一部分。”
她看向季临：“你的研究是对的。虫族有集体意识网络，但那网络是残缺的，缺指令源。它们打、吃、扩张，是因为本能地找能连的‘主机’。”
季临脸色发白：“所以虫族战争，本质上是……误会的系统冲突？”
“比那更糟。”叶纨说，“如果我们能找到完整指令链，也许能控制虫族。但如果找不到……”
“如果找不到？”
“塔楼给了两条路：修，或者结束。”叶纨停顿，“结束的意思可能是……灭所有虫族。也可能是……灭所有可能被虫族连上的文明。”
实验室里死寂。
陈芮手里的平板掉地上，发出清脆响声。她没去捡，只是盯着那个变成球的样本，嘴唇发抖。
季临慢慢松开扶着叶纨的手，退后一步，背靠实验台。他闭上眼睛，深呼吸，像在消化这信息。
过了很久，他才开口，声音嘶哑：
“所以这五年……我研究的不是怎么打虫族……”
“是怎么懂一个失控的工具。”叶纨替他说完，“以及怎么选——修它，还是毁它。”
窗外，星港的人造日光开始模拟黄昏。橙红色的光透过观察窗洒进实验室，在金属地板上投下长长的影子。
真相往往比想的更沉。
而现在，这真相落在了他们肩上。
实验室里静了很久。
陈芮第一个动了。她弯腰捡起掉在地上的平板，手指在屏幕上快速滑动，重新调出样本的所有检测数据。动作专业，但指尖微微发颤。
“我得重新定生物安全等级。”她没抬头，“如果虫族真是……造出来的，那它们的感染方式、繁殖模式、甚至怎么攻击，都可能和我们之前知道的完全不一样。”
季临还靠在实验台边，眼睛盯着那个变成球体的样本。窗外的模拟黄昏光斜斜照进来，在他脸上画出明暗交错的光影。
“五年。”他低声说，像在自言自语，“我研究了五年，以为自己在对付一种入侵生物。现在你告诉我，它们其实是失控的工具，这场仗本质上是个……系统错误。”
叶纨脱下防护服，走到季临旁边：“工具也会杀人。失控的工具更危险。”
“但谁该负责，不一样了。”季临转头看她，“如果虫族是天生的，那战争就是生存竞争。如果是人造的，问题就变成了——谁造的？为什么造？为什么失控了？”
他顿了顿，声音更轻：“还有，我们有没有权利‘终结’它们？”
叶纨没说话。
她在维和任务里见过太多这种两难局面。
当一个东西威胁到另一个的生存时，自卫的本能会压过所有道理。
但如果你知道这东西自己也是个受害者——被造出来、被扔下、在混乱里本能地找路——事情就复杂了。
“塔楼给了两条路。”叶纨说，“修，或者终结。但没说哪条对。”
“因为‘对’要看站哪边。”季临站直身子，走向实验台另一头的终端，“对虫族来说，修是对的。对死在战争里的人，终结是对的。对造了它们又消失的文明……可能两条都错。”
他调出全息星图，上面标着虫族活动区和人类防线。红色的虫族标记像病毒一样在星图上蔓延，吞掉绿色的联邦控制区。
“叶纨，”季临忽然问，“如果你是那个古代文明的造物主，你会希望后人怎么处理你留下的失控工具？”
叶纨想了几秒：“我会希望他们试试修。但如果修不好，而且工具威胁到他们活命，那他们有权利自保。”
“很讲理。”季临点头，“但现实里，讲理的空间往往很小。”
陈芮抬起头：“这些道理能不能晚点再聊？现在问题是，样本和塔楼的事，我们要不要报上去？”