走出格纳库，天已经暗了。人造天空模拟出黄昏的橙红色，云层被染得温暖，乍一看，真像某个星球上的日落。
如果不知道头顶是金属穹顶的话。
【情绪波动。声音响起来，【疲惫45，警惕38……还有一点困惑。】
“困惑什么？”叶纨沿着通道往b区走。
【你在想季临博士。】时影说，【老陈的话让你明白了，这些年同样的事情，他大概已经看过很多次。机甲毁了，人伤了或死了，而他作为负责人，只能看着。】
叶纨脚步慢了下来。
她确实在想这个。
季临实验室里那些亮到凌晨的灯，他眼底总散不去的青黑，手指偶尔控制不住的颤抖——这些零碎的细节，忽然被拼凑出一个更沉重的真相。
“他不只是个研究者，”叶纨轻声说，“也是收尸的。”
【记录更新。】时影停顿了一下，【‘收尸人’标签已添加至季临博士档案。关联词：负罪感，责任感，执念。】
回到宿舍，叶纨没急着休息。
她在桌前坐下，从储物袋里取出那枚灵犀玉髓。淡蓝色的流纹在灯下缓缓旋转，像在呼吸。
七天下来，她渐渐摸清了玉髓的脾气。
训练时情绪平稳，它就安安静静；可一旦她想起季临的命运，或是触到机甲深处那些“伤疤节点”，玉髓就会隐隐发热——像是警告，又像是共鸣。
“时影，”她问，“你说这到底是什么东西？”
【现有数据指向高维能量结晶。】时影回答，【它能与你的意识共振，可能具备‘信息记录’功能。你在节点里看到的记忆碎片，大概率是玉髓从机甲能量网中提取并转译的残留信息。】
“那它为什么选我？”
【未知。】时影说，【但从行为模式看，它对你更接近‘引导’，而非‘控制’。目前未发现恶意意图。】
叶纨把玉髓握进手心。
凉意透过皮肤渗进来。
引导。
这个词让她想起莫清尘。
那个青云宗的剑修，递给她玉髓时说“此物与你有缘”，却没解释缘从何起。
所有事都像一张网，看似不相干的点，都被看不见的线牵着。
通讯器响了。
是季临。
“叶，现在来实验室。”他的声音有点急，“有事。”
叶纨看了眼时间，晚上七点二十。
“好。”
实验室里灯亮得晃眼。
季临站在中央控制台前，面前浮着十几面光屏，数据流滚动不停。
看见叶纨进来，他招手示意她过去。
“刚接到通知，”他调出一份加密文件，“罗德尼大校明天来基地视察，点名要看‘影刃’的进展演示。”
叶纨心一沉。
“明天？”
“上午十点。”季临推了推眼镜，眼底的青黑更重了，“他会带三个军方技术评估官，还有两位议会观察员。演示内容包括机甲基础性能、驾驶员适配度，以及……可能的实战模拟。”
“实战模拟？”
“对抗三级虫族活体标本。”季临调出另一份文件，“关在电磁牢笼里。驾驶员需要在模拟环境里完成击杀。”
叶纨沉默了几秒。
三级虫族，相当于机甲部队的中等威胁目标。
正常需要三台标准机甲配合才能稳妥拿下。
“让‘寒锋’单挑？”
“理论上配三台模拟僚机。”季临说，“但按以往记录，军方视察时经常‘临时调整难度’，测试极限性能。”
他说得委婉。
叶纨听懂了——这就是冲着超频节点来的。
“我要是拒绝呢？”
季临看着她，眼神复杂：“你可以拒绝。但拒绝的后果是，罗德尼大校会以‘驾驶员心理素质不达标’为由，把你调离项目，换一个更‘听话’的人来。”
他顿了顿：“那个人会按军方要求，激活所有超频节点，完成一场漂亮表演。然后在表演结束后，神经崩溃，或者脑死亡。”
实验室里很静。
只有设备运转的低鸣。
“所以我没得选。”叶纨说。
“你有。”季临忽然开口，“我这儿有份医疗报告模板。你现在就可以说自己神经负荷超标，出现头痛、眩晕、幻视。按基地规定，有这些症状必须强制休息至少一周。”
他调出一份空白报告：“一周时间，足够我把演示方案调整到最低难度。”
叶纨看着那份空白报告。
又看向季临。
他在给她退路。
一条安全的、合理的、不会有人怪她的退路。
“那你呢？”她问，“我要是请假，罗德尼大校会怎么对你？”
季临沉默了一下。
“他会施压，会威胁，会砍项目经费。”他说得平淡，“但不会立刻撤我。‘影刃’的核心数据只有我能完全掌握，换人接手至少要三个月。而三个月后……”
他没说完。
叶纨懂了。
三个月后，无论谁接手，都会面临同样的选择——要么满足军方，要么项目终止。
“我参加演示。”她说。
季临撑在控制台上的手指收紧了。
“叶，这不是逞强的时候。”
“我没逞强。”叶纨看着他，“我躲了，换别人来，那个人可能会死。而你会继续多背一条人命，继续在实验室熬到天亮，继续对着那些‘伤疤节点’发呆。”
她顿了顿：“我已经看过那些记忆碎片了。你背的够多了。”
季临的表情凝住了。
嘴唇动了动，像要说什么，最终却没发出声音。
良久，他才低声说：“你知道那有多大风险吗？”
“知道。”叶纨说，“神经负荷可能突破安全阈值，可能触发超频节点，可能脑出血或者更糟。”
“那你为什么……”
“我第一个念头是怎么完成，不是怎么躲。”
她说得平静。
平静得像在说晚饭吃了什么。
季临看着她，看了很久。
然后缓缓吐出一口气，像卸下了什么，又像背上了更重的。
“好。”他说，“我把演示方案调到最稳。另外……”
他走到实验台边，从抽屉里取出一个小巧的银色装置，递给叶纨。
“这是什么？”叶纨接过。装置只有拇指大，表面光滑，一侧有细小的接口。
“神经紧急断接器。”季临说，“贴在脖颈后面，和神经连接接口平行。时你的负荷值超过45，或者检测到异常脑波，它会自动切断连接，释放镇定剂。”
他看着叶纨：“这是最后的保险。但我希望用不上。”
叶纨握住那个小装置。
金属冰凉。
“谢谢。”
“别谢我。”季临转回身去操作控制台，“是我把你拉进这项目的。真要出事，该说对不起的是我。”
他的背影在灯光下显得单薄。
但肩膀挺得笔直。
叶纨收好断接器，准备离开。
走到门口时，季临忽然又叫住她。
“叶。”
她回头。
“明天演示的时候，”季临说，声音很轻，“只要感觉到任何不对劲，任何异常，别犹豫，立刻启动断接器。什么军方压力，项目未来，都别管。你的命比那些重要。”
他说这话时没回头。
但叶纨看见，他撑在控制台上的手指，关节发白。
“知道了。”她说。
然后她带上门，离开了实验室。
走廊很长，灯光冷白。
叶纨慢慢走着，手伸进口袋，摸了摸断接器，又摸了摸灵犀玉髓。
一冷一热。
一个会切断联系，一个会加深联系。
“期待？”叶纨在意识里问。
【你在期待明天的演示。】时影说，【虽然知道有风险，但这是你第一次真正意义上的‘任务’。在以前的世界里，每次有任务你都会进入这种状态——紧张，但手脚想动。】
叶纨愣了一下。
“你怎么知道我以前什么样？”
【你的行为有固定模式。】时影回答，【面对挑战时，焦虑会降，专注会升。要做选择时，你总先想‘完成任务’而不是‘保护自己’。这些特征在前两个世界已经反复出现。】
它停了一下。
【根据新数据，我更新了你的心理模型。新模型显示，你潜意识里把每个世界的任务，都当成‘回家’必须通过的关卡。所以你会不惜代价去完成，因为完成意味着离‘家’更近一步。】
叶纨的脚步停住了。
她站在走廊中央，看着前面无尽延伸的金属墙壁。
家……
她很久没想这个词了。
维和部队的营地不是家，青云宗不是家，这个机甲基地也不是家。
那什么地方才是？
她不知道。
“时影，”她轻声说，“你有‘家’这个概念吗？”
【系统协议里没有定义。】时影回答，【但按人类文献记录，‘家’通常是归属感、安全感和情感连接的集合体。照这个定义，我没有家。】
“那你想有吗？”
【不知道。】时影说，【作为系统，我的核心功能是辅助你完成任务。‘想’或‘不想’是情感范畴，我还在学。】
叶纨继续往前走。
快到宿舍时，她忽然问：“如果你真学会了‘想’，那你第一个想做什么？”
时影沉默了几秒。
【我想知道，】它说，【等你完成任务，回到你所谓的‘家’之后，还会记得这些世界，记得这些人吗？】
这问题很突然。
叶纨推开宿舍门，走进去，关上。
房间里很暗，只有窗外人造星光的微亮。
她坐到床上，看着手里的灵犀玉髓。
淡蓝色的流纹在黑暗里幽幽发光。
“会记得。”她说，“每一个世界，每一个人。”
【即使记得会让你难受？】
“即使难受。”叶纨说，“因为忘了，就等于他们真的死了。”
时影没再说话。
但叶纨感觉到，灵犀玉髓传来一阵温和的波动。
不烫，不凉。
像一声叹息，又像一句无声的“知道了”。
她把玉髓贴在胸口，躺下来，闭上眼睛。
明天还有场硬仗。
得休息。
但在睡着前，她最后想的是——
如果明天真出了事，时影会怎么办？
它会等下一个宿主吗？
还是会……
没想完，她就睡着了。
窗外，人造星空缓缓旋转。
星光漏进来，落在她脸上。
温柔得像句告别。