栖霞峰之后，日子似乎又回到了以往的轨道。
仿佛那夜紫竹林中的微光与鬼魅人影，只是浓雾与夜色交织出的幻觉。
但有些东西已经不同了。
叶纨开始更系统地收集关于林修远的信息。
她通过王五，了解到林修远闭关前最后一次公开露面，是在内门的一次小规模论道会上，与一位来访的别宗长老探讨“神魂分化之术”的风险与利弊。
“无意”间从李铁柱那里听说，林修远在灵草园还挂着一个“名誉执事”的虚衔，偶尔会过问一些稀有灵草的培育进展。
叶纨甚至在一次帮忙整理外门任务堂废旧玉简时，偶然看到一条数月前的记录：林修远曾以个人贡献点兑换过三块“阴魄石”和一小瓶“凝魂露”——这两种材料，在宗门公开的兑换名录里，标注的用途多是“修复神魂损伤”或“炼制特殊安神丹药”。
神魂分化。阴魄石。凝魂露。
林修远在修炼一门极其凶险、涉及神魂分裂的功法。他需要特殊的资源和阵法辅助，甚至可能在闭关期间，其“影身”仍在外界活动。
那么，莫清尘的“蕴灵珠”失窃案，是否与这种修炼需求有关？蕴灵珠的作用是什么？她需要查清。
这日午后，杂役院来了一个意外的访客。
是个穿着内门执事服饰的中年人，面容严肃，身后跟着两个低眉顺目的外门弟子。张管事罕见地有些紧张，陪着笑将人引到院中那棵老槐树下。
“赵执事，什么风把您吹到我们这杂役院来了？”张管事搓着手。
赵执事目光扫过院子里或站或蹲、好奇张望的杂役们，声音平淡：“奉戒律堂之命，核查一些旧事。需要找几个去年秋冬时节，曾在后山灵草园及附近区域轮值过的杂役问话。”
杂役们面面相觑，都有些不安。戒律堂的名头，对他们这些底层弟子而言，有着天然的威慑。
张管事连忙道：“是是是，您请问。铁柱，石头，还有……王五，你们几个那段时间都在后山帮过工，过来。”
李铁柱、赵石头和王五惴惴不安地走上前。叶纨垂首站在稍远的地方，目光平静地落在自己沾着泥土的鞋尖上。
赵执事的问话很简短，主要是确认去年冬月初七前后，他们是否在灵草园附近当值，是否看到或听到什么异常动静，尤其是关于内门弟子莫清尘的。
李铁柱和赵石头回答得磕磕绊绊，说的都是些日常琐事，无甚价值。王五倒是说得更多些，但也是些“好像听到过剑鸣”、“看到过有师兄匆匆路过”之类的模糊信息。
赵执事听罢，不置可否，只是让身旁弟子记录了些什么。他又扫了一眼院中其他人：“还有谁？那段时间在后山的？”
张管事目光扫过，停在叶纨身上：“你，叶纨，你是今年才来的吧？”
“是，弟子春末才入宗。”叶纨低声回答。
赵执事点点头，没再问。
他似乎也只是例行公事，并未指望从杂役这里得到什么关键线索。问话结束，他带着人很快离开了。
杂役院的气氛却许久未能平复。
“戒律堂怎么又查起莫清尘的事了？”王五压低声音，脸上带着八卦的兴奋和一丝后怕，“难道有转机？”
“别瞎说。”李铁柱闷声道，“许是流程走到这一步了。”
“我看不像。”王五摇头晃脑，“要是正常流程，早该有结果了。这都过去快半年了……”
叶纨默默走开，去打水清洗工具。
戒律堂重新核查，意味着莫清尘的案件或许并未完全尘埃落定，至少在某些人心里还有疑问。
这对她来说是好事。
但赵执事今天的问话流于表面，更像是某种姿态，而非深入调查。
有些棘手。
三天后下午，天空突然转阴，山风很大，吹得青芜田里的灵草伏倒一片。
孙执事吩咐将几样怕风的灵草用竹帘暂时遮挡起来。叶纨和李铁柱被派去后山一处背风的崖壁下，砍些韧性好的老藤回来固定竹帘。
那处崖壁位于灵草园更深处，靠近后山禁区边缘，平日少有人至。崖下藤蔓纵横，大多粗壮虬结。
李铁柱挥着柴刀砍藤，叶纨在一旁整理。风声呼啸，穿过崖壁的缝隙，发出呜呜的怪响，几乎淹没了其他声音。
就在叶纨抱起一捆砍好的老藤时，风声中，似乎夹杂着一丝极其微弱、却又与风声截然不同的声响。
像是什么东西在痛苦地喘息，又像是利爪刮擦岩石的刺耳声。
声音来自崖壁上方。
她抬起头。
崖壁陡峭，布满了风化的裂缝和顽强生长的灌木。上方几十丈处，有一片向内凹陷的阴影，像是个浅洞。
那声音又响了一下，更微弱了，随即被更大的风声淹没。
“李师兄，”叶纨放下藤蔓，“你听到什么声音了吗？”
李铁柱停下柴刀，侧耳听了听，茫然摇头：“只有风声啊。这地方就这样，风大的时候鬼哭狼嚎的。”
叶纨没再说什么，但她的目光锁定了那片阴影。
声音不对。
那不是单纯的风声。
砍够了藤蔓，两人背着沉重的捆束往回走。
离开崖壁一段距离后，叶纨找了个借口：“李师兄，我的帕子好像掉在刚才歇脚的地方了，我回去找找，很快回来。”
李铁柱不疑有他：“那你快点，看这天要下雨了。”
叶纨折返回去。
她没有去刚才歇脚的地方，而是绕到了崖壁的另一侧。这里地势更陡，但有一道被雨水冲刷出的、狭窄的岩沟可以勉强攀爬。
她将裙摆扎紧，手脚并用，沿着岩沟向上。
岩壁湿滑，布满青苔，稍有不慎就会滑落。
她攀得很慢，很稳，指尖扣紧每一处岩石的凸起或裂缝。
越往上，风声越大，吹得她几乎睁不开眼。那微弱的、非风的声响，时断时续地传来，越来越清晰。
是喘息，痛苦的、压抑的喘息。间或还有铁链拖动般的沉重摩擦声。
终于，她攀到了那片阴影下方。这是一个天然形成的、不规则的浅洞，洞口被几丛茂密的荆棘和乱石半掩着。
喘息声和摩擦声正是从洞里传出。
叶纨伏在洞口下方的岩壁上，一动不动，静静倾听。除了那声音，洞里似乎再无其他动静。没有人的话语，也没有其他野兽的响动。
她耐心地等了约莫一炷香的时间。洞里的声音渐渐低了下去，只剩下极其微弱的、仿佛随时会断绝的呼吸声。
她小心翼翼地拨开洞口的荆棘，动作轻缓，没有发出一点声音。洞口不大，仅容一人弯腰进入。
洞里光线昏暗，弥漫着一股浓重的血腥味、腐臭味，还有一种……属于大型猛兽的、独特的腥臊气。
借着洞口透入的微光，她看到了一双眼睛。
一双在黑暗中幽幽发亮、充满了痛苦、愤怒与不屈的金色瞳仁。
眼睛属于一头趴伏在洞窟深处的庞然大物。它通体覆盖着黑白相间的皮毛，额间有一道淡淡的、类似“王”字的银色纹路，身形矫健优美，哪怕此刻虚弱地匍匐在地，依然能看出其曾经的威风凛凛。
白虎！一头罕见的灵兽白虎！
但它此刻的状态极其糟糕。
身上布满了一道道皮开肉绽的伤口，有些已经结痂发黑，有些还在渗着血。
最触目惊心的是它的四肢，被四条闪烁着暗沉乌光的粗大锁链紧紧扣住，锁链另一端深深钉入洞壁岩石之中。锁链上刻满了细密的、令人不适的暗红色符文，随着白虎微弱的挣扎，那些符文便会微微发亮，仿佛在汲取着什么。
白虎看到了叶纨，喉咙里发出一声低沉而充满警告意味的呜咽，挣扎着想抬起头，却因锁链的束缚和身体的虚弱而徒劳。
叶纨的目光快速扫过整个洞窟。除了白虎和锁链，洞内空无一物。没有食物，没有水，只有角落一堆干涸的污血和排泄物。
这头灵兽被囚禁在这里，遭受着虐待，目的似乎是为了逼迫它屈服或达成某种契约。
是谁做的？
一个名字几乎瞬间跳入她的脑海。
林修远。
或者说，他的“影身”。
只有拥有特殊能力、能悄然活动且需要强大灵兽辅助（或作为修炼资源？）的人，才会如此隐秘地囚禁并折磨一头灵兽。
而栖霞峰的异常，紫竹林的阵法，剑崖外围的痕迹，似乎都能与这件事隐隐联系起来。
白虎的金色眼瞳死死盯着叶纨，警惕中带着一丝不易察觉的绝望。
叶纨没有靠近。她只是静静看了白虎片刻，然后，向后退了一步，缓缓退出了洞口，重新将荆棘掩好。
现在不是救它的时候。她没有能力斩断那些带着符文的锁链，强行施救只会打草惊蛇，将自己和这头灵兽置于更危险的境地。
风声依旧凄厉。
叶纨沿着原路快速而无声地退下崖壁。当她背着藤蔓回到药田时，李铁柱刚把最后一捆藤蔓扎好。
“找到了吗？”李铁柱问。
“找到了。”叶纨平静地回答，将手中一块随手捡的普通灰色石子晃了晃，放回怀里。
天空，终于落下了第一滴冰凉的雨点。
雨幕很快笼罩了后山。
而在那断崖的阴影里，一双不屈的金色眼瞳，在黑暗中缓缓闭上，只剩下沉重而痛苦的呼吸，与洞外凄冷的风雨声混为一体。